- Довольно простой вопрос, по-моему.
- Нет, - сказал он и снова повернулся к Лакуне. - Я бы предпочел,
чтобы ты его не задавала.
- Ну, не хотелось бы огорчать тебя, но я, кажется, прошу так немного.
Препятствия твои я все прошла и готова отслужить тебе, когда получу Ответ.
Грэй нахмурился.
- Я еще не слишком искушен в информативной магии. Добрый Волшебник
Хамфри объяснил бы тебе все куда лучше. Но тут такая закавыка, что твой
Вопрос будет, пожалуй, сложноват и для нас обоих. Видишь ли, если я на
него отвечу, ситуация в Ксанте претерпит значительные изменения. А мне бы
этого не хотелось. Словом, я прекрасно к тебе отношусь, но позволь мне не
отвечать.
- Грэй! - произнесла испуганная Айви. - Я знаю Лакуну всю свою жизнь!
Она хороший человек. И задала такой простой Вопрос. Как ты можешь!
- Я уже достаточно изучил магию Хамфри, чтобы сказать, что хорошо,
что плохо, - ответил он с несчастным видом. - Задай любой Вопрос, Лакуна,
только не этот...
- Нет, именно этот, - упрямо ответила Лакуна.
- Тогда, сожалею, но...
И тут она посмотрела на него Взрослым Взглядом. Волшебник не так
давно вышел из детского возраста. Он еще не научился противостоять этому
оружию и смущенно шаркнул ножкой.
- Я пришла сюда не для того, чтобы услышать "нет" на мой Вопрос, -
сказала Лакуна. Может быть, она и была туповатой, но права свои знала. - Я
настаиваю, ответь мне: Где Я Поступила Неправильно?
Грэй был уничтожен, но еще пытался сопротивляться:
- Я не...
Лакуна почувствовала, что пришло время пряника. Правильное и
своевременное применение кнута и пряника входит в обязанности любой
нянечки.
- Если мой Вопрос такой особенный, то я готова и отслужить
по-особому.
- Ну, что касается службы, я думаю, ты могла бы сбивать с дороги
просителей, нанося на стены надписи, неправильно указывающие дорогу. Но...
- Волшебник, я могу освободить тебя от обязательств перед злой
машиной. Ты будешь свободен даже после возвращения Волшебника Хамфри.
Грэй и Айви подпрыгнули.
- Ты можешь это сделать? - выдохнула Айви с отчаянной исчезающей
надеждой.
- Я могу подойти к Компотеру и изменить текст на экране. Там будет
сказано, что обязательства Грэя Мэрфи отныне не действительны. А поскольку
то, что на экране, тут же воплощается в жизнь, то так оно и будет. И
никаких дальнейших обязательств!
Айви повернулась к Доброму Волшебнику, глаза ее сияли.
- Она это может, Грэй?
Грэй потянулся за огромным томом. Пролистал по-быстрому, вглядываясь
в затхлые страницы. Остановился, поднял глаза.
- Да, здесь это есть. Она может. Если правильно отпечатает все слова
на экране Компотера. Если у нее хватит духу схватиться со злой машиной в
ее злом логове. Есть одно ключевое слово, без которого ничего не выйдет.
- Ключевое слово? - переспросила Лакуна.
- "Сохранить".
- В смысле - что-нибудь спрятать?
- "Сохранить". Это слово имеет для Компотера специальное значение.
Оно сохраняет все, что появляется на его злом экране. Компотер способен
изменять все вокруг, но себя он изменить не может. Я в этом смыслю, потому
что имел дело с подобными машинами в Мандении.
- Тогда... - начала Айви.
Грэй поднял руки в знак капитуляции.
- Это единственная услуга, от которой я не могу отказаться. Мне
придется дать Ответ на Вопрос Лакуны.
Лакуна улыбнулась, чувствуя огромное облегчение. По правде говоря,
она бы и так попробовала освободить Грэя, чтобы доставить радость Айви.
- Очень хорошо, - мрачно сказал Грэй, снова перелистывая страницы
Книги Ответов. - Я вынужден ответить, но надеюсь, что последствия будут не
такими страшными, как кажется. - Он нашел нужное место, прочел статью и
поднял ошеломленные глаза. - Тут нет ничего такого, что бы принесло тебе
практическую пользу. Уверена ли ты...
- Я уверена.
Он вздохнул.
- Здесь сказано, что ты должны была сделать ему предложение.
- Это не ответ, - запротестовала Айви. - Даже не сказано, кому и
когда! Я полагаю, девушка имеет право сделать предложение, я сама
предложила Грэю жениться на мне, но...
- Вполне достаточно, - заверила ее Лакуна. - Я знаю, о ком это. Если
бы я тогда могла подумать!
- И кто же он?..
- Это было двенадцать лет назад, когда мне исполнилось столько же
лет, сколько сейчас Грэю. Юношу звали Вернон, и у него был талант
устраивать окружающим головокружение. Мне-то он, во всяком случае, голову
точно вскружил, но это потому что я была и так без ума от него.
Симпатичный молодой человек с хорошими манерами... Я бы вышла за него
замуж, но он ни разу не попросил меня об этом. Я думала, он слишком робок.
Видимо, я уже тогда была никому не интересно. Потом он женился, причем на
женщине, которая ему явно не подходила. Она сделала его ничтожеством.
Думаю, что в этом и заключался ее талант. Аист так и не принес им детей,
возможно, потому что понимал, как плохо им придется в такой семье. -
Лакуна печально покачала головой. - Теперь, когда Ответ получен, я и сама
вижу эту свою ошибку. Он был застенчив и считал, что его талант никому не
нужен. Я знаю, он бы согласился... Но я не догадалась...
- Но что толку знать об этом сейчас, когда прошло уже двенадцать лет?
- спросила Айви.
- Толку никакого, разве что удовлетворение... Теперь я знаю точно,
где ошиблась. Если я встречу еще раз такого человека, я уже не буду
колебаться. Возможно, он и не примет мое предложение, мне ведь уже за
тридцать! Но тем не менее...
Айви была обеспокоена.
- Грэй, я понимаю, ты дал Ответ, но мне это кажется недостаточным.
Вспомни, какую службу собирается нам сослужить Лакуна! Она хочет снять с
тебя такой камень! Так почему бы не ответить ей тем же? Может послать ее
обратно, в прошлое, чтобы исправить ошибку?
- Я не очень уверен... - сказал он.
- Загляни в Книгу, - приказала она тем тоном, что известен лишь
дамам, изучившим до тонкости Женские Тайны.
Он пожал плечами и снова принялся перелистывать страницы. Нашел
нужное место - и уставился.
- Это... Кажется, это возможно, но...
- Возможно? - вскричала Лакуна. - Исправить ту ошибку?
- Да. Но технические детали настолько сложны, что я не могу их
постичь. Книга составлена на языке программирования, и мне потребуются
долгие годы, чтобы понять хоть что-нибудь. Хамфри провозился с ней целый
век - вот он бы точно справился с таким Ответом.
- Тогда я должна спросить Хамфри, - сказала Лакуна. - Сразу как
только отслужу тебе.
- Но Хамфри обретается сейчас по такому адресу, что и выговорить
неловко! - возразил Грэй. - И он не хочет, чтобы его беспокоили. По всей
видимости, он занят там чем-то весьма важным.
- Ну, со мной-то он поговорит, - по секрету сообщила Лакуна. - Я
присутствовала на его свадьбе.
- Собственно говоря, он находится у Черта в Пекле. Не думаю, чтобы ты
согласилась отправиться туда же.
- Соглашусь без колебания! Если только так и можно исправить мою
ошибку - выручи меня! Я ведь согласилась тебя выручить! Волшебник, скажи
мне, как добраться до Хамфри!
- Я не думаю... - начал было Грэй, но осекся, ибо Айви пустила в ход
еще один секретный Взгляд.
- Это не твоя забота, - сказала Лакуна. - Если тебе за этот Ответ
нужна еще одна служба, я исполню ее с радостью. Давай я пойду сейчас к
Компотеру, а когда вернусь...
Грэй вздохнул.
- Нет, если ты настроена так решительно, я помогу тебе встретиться с
Хамфри без дополнительной платы. Я отправлю тебя прямо сейчас. Служба
подождет.
- Ну, если ты уверен...
- Я ни в чем не уверен. Но, кажется, это уже установлено.
- Решено, - поправила его Айви.
- Я уже начинаю говорить, как эта... как ее?.. - возбужденно сказал
он.
- Метрия, - сказала Айви.
- Демонесса Метрия, - согласился он. - Она тоже все время никак не
могла подобрать правильного слова... - Он взглянул на Лакуну. - Во всяком
случае я отправлю тебя к Хамфри прямо сейчас. Но предупреждаю, это будет
не очень приятное путешествие.
- Жизнь у меня тоже не из приятных! А на острые ощущения я согласна.
- Ну что ж, тогда отправляйся к Черту.
Лакуна была поражена.
- Но...
- В ступе, - сказал он. - По-другому туда не попасть.
- О! - Она чуть было не поняла его неправильно. Эти выходцы из
Мандении бывают иногда ужасно грубыми.
- Но ты можешь сделать это и завтра, - сказала Айви. - Тебе
необходимо отдохнуть.
- Нет. Не стоит. Я отправляюсь за Ответом немедленно.
- Как хочешь, - сказал Грэй. Он подошел к буфету и, отперев его,
достал запечатанный кувшин. Открыл крышку и извлек крохотную медную ступу.
Разжал пальцы - и ступка осталась висеть, держась неизвестно на чем.
- Это ступа, - сказала Айви. - Устройство, найденное нами в коллекции
Хамфри. Он явно воспользовался ею, а потом отослал назад.
- Но как же я в ней помещусь? - запротестовала Лакуна.
Грэй улыбнулся.
- Твое тело будет покоиться в гробу, как, кстати, и тело Хамфри. К
Черту отправляются только души. Не беспокойся, тело будет содержаться до
твоего возвращения в целости и сохранности.
Айви подошла к низкой скамье и подняла сиденье, оказавшееся крышкой
гроба с бархатной обивкой.
- Ложись туда, - сказала Айви.
Спать в гробу? Тревожно зашевелились всякие задние мысли. То есть не
то чтобы уж совсем задние, но, во всяком случае, далеко не передние.
Однако другого выхода не было.
Она забралась в гроб и легла на спину. Мэрфи ткнул пальцем
покачнувшуюся ступку.
- Теперь давай сюда.
Лакуна хотела возразить, но обнаружила вдруг, что плывет к быстро
увеличивающейся ступе. Она ухватилась за медные края и залезла внутрь.
Ступа теперь была как раз ее размеров: встав, Лакуна, могла выглядывать
наружу.
Ее чудовищно огромное тело лежало в гробу и выглядело совершенно
бессмысленно.
Лакуна отвернулась, и ступа немедленно пришла в движение. Комната, а
затем и замок исчезли. Путешествие началось.
Ступа накренилась и полетела вниз. Лакуна вцепилась в края обеими
руками. Она пронизывала область теней и облаков. За облаками слабо
вспыхивали молнии, обозначая на секунду причудливые контуры. Некоторые
облака напоминали очертаниями огромные уродливые лица.
Одна из туч разинула большой рот, и ступа прямо в него и влетела.
Сцена изменилась; теперь вокруг плавала всякая всячина из царства снов. К
Черту в ступе! Кто бы мог подумать! Во всяком случае, пока было интересно.
Интересное быстро становилось причудливым - начиналась область
ночного бреда. Мелькали искаженные очертания людей, животных и предметов;
болтались адские крючья, явно поджидавшие, пока кто-нибудь заснет. Лакуне
редко снились кошмары, уж такой вот скучной была ее жизнь. Чтобы заслужить
ночной бред, нужно хоть что-нибудь натворить наяву.
В отдалении какая-то неясная фигура с ломом откалывала номера.
Откалываясь, номера становились крупнее и отчетливее. Выглядели они все
довольно странно. Иной был похож на человека с крюками вместо рук. Иной -
на барахтающийся и мяукающий мешок. А еще у кого-то на голове росли
крохотные яблоньки.
Внезапно Лакуна поняла, в чем суть.
- Фигуры речи! - воскликнула она. - Здесь же все понимается
буквально! Руки-крюки, кот в мешке, голова садовая!
Да, этому народцу приходилось, пожалуй, похуже, чем ей, и это
наполнило сердце Лакуны жалостью. Как все-таки это ужасно, когда тебя
понимают буквально.
Затем ступа внезапно влетела в маленькую комнату, остановилась у
