живущими бок-о-бок с драконами, бок-о-бок с кентаврами центрального Ксанта
и даже бок-о-бок с пятью великими Стихиями Ксанта северного. Мы опрашивали
эльфов и гоблинов, поскольку они приходятся дальней родней людям и
обладают душой, не говоря уже о магических талантах. Мои записки
разрастались в огромные тома, росла и коллекция пузырьков. К бутылке с
целебным эликсиром прибавилась целая батарея сосудов с чем-нибудь
магическим. И если Королю Эбнезу срочно требовалась какая-либо информация,
я просто откупоривал нужную бутылочку и получал искомый ответ. В народе
меня почтительно именовали Волшебником Информации, и Король с Мари-Анной
предпочитали такое мнение всячески поддерживать.
Мы уже добрались с нашими проверками до самого перешейка на
северо-востоке Ксанта. Инспекция близилась к завершению, когда пришел
внезапный приказ: немедленно вернуться в Южную Деревню. Встревоженные, мы
пустились в обратный путь.
Наши худшие опасения подтвердились: Король Эбнез был при смерти. Для
Даны это был не меньший удар, чем для нас, ибо она успела произвести на
Короля определенное впечатление и рассчитывала в следующем году выйти за
него замуж и сделать счастливым до безумия. Преклонные годы Короля, Дану
не смущали; она полагала, старик мало что потеряет, если брак вдруг
окажется неудачным. И вот теперь - крушение всех надежд!
Король пожелал поговорить со мною с глазу на глаз. Когда я вошел, он
улыбнулся, и я попробовал улыбнуться в ответ. На лице его лежала печать
смерти, а на крыше его дома уже восседал черный гриф.
- Пожалуйста, Ваше Величество, примите эликсир, - взмолился я. - А
потом я добуду немного воды из Источника Молодости, открытого мною во
время исследований, и вы вновь помолодеете.
Он слабо покачал головой.
- Побереги эликсир для себя и для своих близких, - сказал он. - И не
смей вмешиваться в естественный ход событий.
Мне пришлось пообещать ему это. Самому мне после купания в
целительном источнике эликсир был не очень-то нужен, да и у Мари-Анны со
здоровьем все было в порядке, но слово Короля - закон. С тех пор я могу
делиться эликсиром и информацией об Источнике Молодости лишь с членами
моей семьи.
Но худшее ждало впереди.
- Ты нашел подходящего Волшебника?
- Нет. Все недостаточно талантливы. Думаю, вы один такой в Ксанте,
Ваше Величество.
- Тогда придется прибегнуть к крайним мерам. Через час я умру, а
Ксанту требуется Король. Король, который поддерживал бы добрые традиции и
продолжал начатую мной работу. Вывести Ксант из периода Темных Времен
удастся лишь в том случае, если преемственность будет сохранена.
- Да, это единственная возможность, - согласился я. Инспекция была
лишь одним из многочисленных начинаний Короля. Он пытался обезопасить
народ Ксанта от нападений троллей и драконов. Он зачаровывал
соответствующим образом дороги, делая их безопасными. В его времена уже
можно было, не рискуя жизнью, добраться от Южной Деревни до многих других
селений, что благоприятно повлияло на торговлю. Король мечтал о том, чтобы
сеть безопасных путей покрыла весь Ксант, и мне была по сердцу эта его
идея.
- Вы бы могли еще сделать столько хорошего! Вы должны жить, Ваше
Величество! Всего несколько капель эликсира...
- Нет! - сказал он с несвойственным ему гневом. - Нет, мое время
истекло. И коль скоро у нас нет под рукой Волшебника, мы создадим его
сами. Я - Король, и следовательно мне видней, кто Волшебник, а кто нет. В
будущем для этой цели следует учредить специальный совет старейшин, но
этой реформой придется заниматься уже тебе...
- Я не понимаю вас, Ваше Величество! - Я и вправду был смущен и
напуган, мне казалось, что он заговаривается.
- Сим объявляю... - Он жестоко закашлялся и с трудом перевел дыхание.
- Что, будучи Волшебником Информации, ты достаточно умудрен в магии, чтобы
принять корону Ксанта.
- Но, Ваше Величество... - ошеломленно вскричал я. - Я не...
Его слезящиеся глаза вспыхнули на секунду.
- Ты обвиняешь меня во лжи, Хамфри?
- Нет, конечно! Королевское слово - закон! Но...
- Тогда бери корону. Владей ею, пока не найдешь Волшебника, которому
ты мог бы уступить ее со спокойной совестью.
- Но... - беспомощно сказал я.
- Бери! - сказал он, схватив меня за руку. - Клянись, что сделаешь
все как должно!
Податься было некуда. Его взгляд лишал меня сил.
- Клянусь, - шепнул я.
Лишь после этого глаза его закрылись и пальцы разжались. Он был
мертв.
6. КОРОЛЬ
С короной в руках я вышел из комнаты покойного. Мари-Анна, Дана и
королевский служитель смотрели на меня во все глаза.
- Король умер, - сказал я. - Я - новый Король.
- Волшебник Информации. Ну разумеется! - сказал служитель. - Он давно
уже подготавливал вас к этой роли.
С несчастным видом я посмотрел на Мари-Анну и Дану. Они знали всю
правду обо мне, и я чувствовал себя крайне неловко.
Но девушки лишь склонили предо мной головы.
- Ваше Величество, - произнесла Мари-Анна, и Дана ей не возразила.
Деваться некуда - с поклонами пришлось смириться.
Церемония погребения была весьма утомительной. Доброго Короля Эбнеза
похоронили, и его дом стал моим. Но трудности еще только начинались.
Ко мне приблизилась Мари-Анна.
- Ты должен жениться, - сказала она. - Таковы правила.
- Это верно, - сказал я. - Но я хотел бы жениться на тебе.
На глазах у нее показались слезы.
- Король Хамфри, я не могу. Я люблю тебя, но еще больше люблю мою
невинность. Я должна покинуть тебя и уступить дорогу другой избраннице.
- Нет! - крикнул я. - Ты нужна мне!
- Тебе нужен мой талант вызывать копытных, - сказала она. - Но если
ты быстро-быстро женишься на другой, я останусь и по-прежнему буду служить
тебе.
Я рад был удержать ее даже и таким способом.
- Но на ком же еще мне жениться? - по простоте душевной спросил я.
- Гм...
Я оглянулся. Это была Дана, демонесса. И тут меня озарило: я понял
смысл Ответа, данного мне оракулом.
- Ты должна выйти замуж за Короля! А мне предстоит покорение демона!
Что все это значит, Дана?
- Это значит, что я люблю тебя, Хамфри, - сказала она. - И ты
действительно покорил меня.
- Но ты же не могла знать заранее, что я стану Королем! Ты бы ничего
не выиграла, любя меня.
- Да, это так, - согласилась она. - Моя совесть не позволяла открыть
тебе мои чувства, потому что не хотелось разрушать ваши отношения с
Мари-Анной. Поэтому я сосредоточилась на Короле Эбнезе, и я бы вышла за
него при случае замуж и сделала бы счастливым до безумия, но настоящая моя
любовь - это ты. Мне даже нравилось, что Король так неподатлив; ведь это
давало мне возможность снова и снова путешествовать вместе с тобой.
Вот бы никогда не подумал! Мари-Анна была единственной женщиной,
занимавшей мое воображение; сердце мое ныло при мысли, что она отказалась
стать моей женой. Я высоко ценил помощь, которую оказывала мне Дана, но,
увы, не вникал в мотивы, побуждающие демонессу помогать мне. Я был слеп, а
это весьма опасное состояние, особенно для Королей.
- Надо полагать, опять всему виной твоя душа, - сказал я. -
Нормальные демоны любить не могут.
Невольно я старался отсрочить решение о браке с демонессой.
- Да, мне с некоторых пор доступны и дружба, и любовь, - согласилась
она. - И в этих чувствах, должна признать, что-то есть. Без души мне было
скучно, с душой - грустно, а вот любовь к тебе сделала меня по-настоящему
счастливой.
Я все еще не мог поверить. Внешность у меня неприглядная, рост
маленький, одно лишь здоровье отличное. Я помог Мари-Анне, когда она была
ранена, я с пониманием относился к ее невинности, так что любовь между
нами должна была возникнуть естественно. Но демонесса - это ведь
расчетливое и переменчивое во всех смыслах создание, способное очаровать и
Короля. С чего бы это ей было в меня влюбляться?
- А когда... Я имею в виду, с какого момента ты...
- Когда мы вместе дрались против пауков-волков, - сказала она. - Ты
был великолепен! Как мгновенно и точно ты оценивал ситуацию! Как мудро
подсказал, какой мне облик следует принять! А когда я не смогла устрашить
паука, ты пришел на помощь и повел себя так храбро! А потом, когда все
кончилось, ты сказал, что у меня есть душа, и мы улыбнулись друг другу. Я
никогда не улыбалась мужчине просто так, без тайного умысла. А когда
мужчина отвечал улыбкой, то улыбался он не мне, а тому, что он считал моим
телом. Но между тобой и мной в тот момент возникло вдруг такое понимание,
что я почувствовала дрожь и чувствую ее с тех пор всегда, стоит мне тебя
увидеть. Может быть, это и не любовь, но у меня еще слишком мало опыта,
чтобы понять...
А она, оказывается, тоже в каком-то смысле хранила невинность! То
есть была опытна во всем, кроме любви. Итак, я решился.
- Очень хорошо. Я возьму тебя в жены. - Трудно было сказать,
насколько я запутал отношения королей с демонессами, но эта демонесса мне
подходила вполне.
- О, благодарю тебя, Хамфри! - воскликнула она в полном восторге. -
Имею ли я теперь право поцеловать тебя?
- Давай, чего уж там! - без должного такта сказала Мари-Анна. Да,
конечно, бедняжка сама посоветовала жениться мне на ком-нибудь другом, но
все-таки втайне любила меня, и это доставляло мне некую постыдную радость.
- Вот вы и помолвлены.
Дана приблизилась ко мне и обвила руками. Она была повыше меня, как,
впрочем, и Мари-Анна. Чуть наклонившись, демонесса сначала едва коснулась
моих губ своими, а затем приступила к поцелую. Такого я еще не испытывал!
Только теперь я понял, насколько были невинны те поцелуи, которыми я
обменивался с Мари-Анной. В любви Дана была новичком, но что касается
физической близости - здесь ее опыт был огромен. Я вдруг ощутил, сколь
замечательно мягки и податливы ее губы... Кстати, никогда бы не подумал,
что язык можно использовать таким образом! Тем временем сама она прижалась
ко мне так тесно, что по телу у меня побежали мурашки. Я уже начинал
понимать, до какой степени восторга она могла довести Короля. И все мои
сомнения исчезли.
Я принял власть с приличествующими случаю сложностями. Была
церемония, устроенная служителями, и народ стекался отовсюду - воздать
почести и поглазеть на нового Короля. Корону подогнали под мой размер.
Никто не усомнился в том, что я Волшебник, полностью доверившись мнению
покойного Короля Эбнеза. Может быть, они тоже придерживались его взглядов,
что если под рукой нет Волшебника, то можно надеть корону на подходящего
человека, объявив его при этом Волшебником. Признаться, я очень боялся
разоблачения.
К реальности меня вернула Мари-Анна. Она все время находилась рядом
со мной, ибо Королю то и дело приходится совершать выезды. Ее способность
вызывать копытных была неоценимой. Но однажды, когда она привела мне редко
встречающуюся в Ксанте темную лошадку, нам удалось поговорить наедине.
- Я чувствую себя виноватым... - начал я.
- Насчет меня? Не надо. Ты предложил мне выйти за тебя замуж, я
отказалась. А демонесса - весьма удачная партия.
- Спасибо. Но я не о том. Ты ведь знаешь, что я не Волшебник.
Фактически у меня и таланта-то нет.
- Король Эбнез сказал, что ты - Волшебник Информации. А слово Короля
- закон для Ксанта. И ты не сможешь его изменить, даже если Король уже
умер.
- Да, но я ему был нужен для работы, которую он сам не доделал...
- А ты что, не собираешься этим заниматься?
- Собираюсь и сделаю что смогу. Но я верю в правду, а правда
