явно отвечала ему тем же.
Но и смерть он оттягивать больше не мог.
- Дитя мое, - использовал он один из последних вздохов. - Ты должна
выйти замуж. Но я боюсь этого замужества. Король...
Роза испугалась.
- Король не возьмет меня в жены! - возразила она.
- Еще как возьмет! Он хочет быть полноправным Королем, а в твоих
жилах течет истинная королевская кровь. Твой дедушка был злым человеком,
но у него хотя бы были добрые причуды. У Короля Фида нет даже этого. Чтобы
смягчить впечатление от всех своих жестокостей, он хочет жениться на самой
прелестной и невинной Принцессе Ксанта.
- Отец! - вскричала она, прелестно и невинно порозовев.
- Ты должна спрятаться от Короля, - продолжал он. - Пока я жив, он
тебя не тронет. Но как только я умру, тебе необходимо отправиться туда,
где Король тебя не разыщет.
- Да, конечно, дорогой отец! - согласилась она, холодея.
Затем Лорд Блисс испустил дух; часы его истекли. Роза видела, как дух
вылетел в окно, а часы пролились струйкой в направлении порога. Она
накрыла бездыханное тело простыней и пошла к матери - сообщить, что
необходимо где-нибудь укрыться. Но в это время в дверь постучали два
королевских солдата, должно быть, видевшие, как часы перетекали через
порог.
- Нет! - вскрикнула Роза, но мать, ни о чем не подозревая, уже
открыла дверь.
- Мы пришли забрать Принцессу Розу, - сказал один из солдат.
- Но она в жизни не делала ничего плохого! - запротестовала мать.
- Все правильно. Ее желает видеть Король.
Испуганная до трепета Принцесса была доставлена к Королю. Она не
ожидала, что он так скор на руку. Мало того, до последнего часа она даже и
заподозрить не могла, что Король ею вообще интересуется.
Вскоре Роза предстала перед Королем. Внешность у Муэрте А. Фида была
столь же безобразна, как его имя. Все знали, что он - бессердечное
создание, упивающееся чужой болью. Его поры источали бы злобу, имей он
поры. Он черпал энергию из хаоса, а если хаоса не хватало, то он делал его
сам.
Он раскрывал щелеобразный рот лишь для того, чтобы солгать, оскорбить
или унизить. Поговаривали, что когда он терял над собой контроль и
принимался ныть, выть и декламировать, из глаз его сыпались желтые искры,
а из ноздрей шел ядовитый дым. По слухам нынешний Король был преступным
плодом змееложества некой распутной жрицы с хорошо тренированной
рептилией. Шептались даже, что аист, взглянув на него, сразу же отказался
его нести, и работу пришлось выполнить василиску, да и то - защемив нос
прищепкой. Роза не доверяла людской молве, но теперь, глядя в эти черные с
двойными веками глаза, она готова была поверить самым мрачным слухам.
Сердце ее ушло в пятки и при каждом ударе глухо стучало об пол.
Король был обнажен до пояса. На голове его среди черных седеющих
кудряшек красовалась шипастая корона из какого-то искусственного металла,
видимо, потому что золото окислялось при соприкосновении с Его
Величеством. Тело было сине-багровым, как лицо Лорда Блисса, когда тот
испускал последний вздох. Мерцающие кристаллы унизывали ноги, шею, грудь,
лицо и хвост Короля.
Он улыбнулся. Страшнее этого Роза еще ничего не видела.
- Мы обвенчаемся на следующей неделе, когда все приготовления будут
закончены, - сказал он. - Очень жаль, что твой отец не сможет
присутствовать.
Сбывались самые мрачные ее предчувствия. Лучше умереть, чем выйти за
такое чудовище!
Эта мысль придала Розе храбрости.
- Для начала следовало бы спросить леди, - сказала она, и голос ее
прозвучал удивительно фальшиво, то есть холодно и надменно.
Его змеиные глаза сузились.
- Ах да, я совсем забыл эту формальность! Принцесса Роза, выйдете ли
вы замуж за вашего Короля?
Трепеща, она приоткрыла рот и с трудом выговорила смертельно опасное
слово:
- Нет.
Он даже не удивился.
- Возвращайся домой, ночью обдумай еще раз свой ответ, а утром собери
все свои вещи и будь готова к переезду сюда.
Он повернулся и попылил прочь. В прямом смысле: его волочащийся по
полу хвост поднимал при ходьбе ужасно много пыли.
- О, матушка, что теперь со мной будет! - всхлипывала Роза. Она едва
помнила, как добралась домой. Ей было страшно. Что лучше: умереть или
выйти за Короля? Роза не знала. Ее точил червь сомнения, и еще с десяток
таких же червей ползли к ней со всех сторон.
- Твой отец и я собирались переодеть тебя в крестьянское платье и
отправить в дальнюю деревню, - сказала мать. - Но теперь это невозможно,
ибо Король со свойственным ему коварством прикажет следить за дорогами. Мы
обманем его на час, самое большее - на день, но не больше. Как только у
какого-нибудь фермера ни с того ни с сего объявится взрослая дочка, он
сразу же все поймет. Нет, среди людей тебе укрыться не удастся, да и вряд
ли тебе понравится крестьянская жизнь. Местные ухажеры будут донимать тебя
точь-в-точь как Король. Есть только один выход: спрятать тебя в безлюдном
месте, куда и Король не сможет проникнуть.
- Куда же это, матушка? - Сама Роза не видела никакого другого
выхода, кроме смерти, но этот выход ей не нравился.
- В Замок Ругна.
- Но ведь он пропал, как только дедушка оттуда уехал!
- Нет, о нем всего лишь забыли. Но мы с твоим отцом бережно хранили
память о нем, однако отправить тебя туда не рискнули. Тут, видишь ли, есть
одно затруднение.
- Затруднение, матушка? Труднее встречи с Королем не может быть
ничего!
Это было очевидно, но за последние часы Роза несколько утратила веру
в добро и готова была услышать нечто еще более жуткое.
- Нет-нет, не бойся! Трудность в том, что я не могу сопровождать
тебя, а ты не сможешь потом покинуть замок по собственной прихоти.
- Но это же тюрьма! - вскричала Роза, понимая, однако, в глубине
души, что уж лучше быть заточенной одной, чем вместе с Королем. По крайней
мере, его мерзкие взгляды не коснутся ее нежного тела.
- В каком-то смысле, да. Но тебя ждет там любезное обхождение, ибо ты
королевской крови, чего нельзя сказать обо мне. И ты будешь жить там одна,
пока не попросит твоей руки Добрый Волшебник и не сделает королевой
Ксанта. Конечно, на это потребуется время.
- Время? Какое же? - просветлев, спросила Роза. Любезное
обхождение... Добрый Волшебник... Ради этого стоило и подождать.
Мать пожала плечами.
- Может быть, лет десять. А может быть, больше. Не знаю. Тут все
зависит от Волшебника.
- Но если я состарюсь, он не захочет на мне жениться! - И Роза тут же
представила себе ужасную картину: высокий, юный, симпатичный Волшебник,
весело шагает к замку - и обнаруживает там высохшую старую деву. И она не
могла осудить выдуманного молодого человека за то, что он отшатнется в
ужасе. Через десять лет ей стукнет тридцать! Незамужние женщины (так
считала Принцесса) не имеют права жить так долго.
- Ты не будешь там стареть, моя дорогая. Теперь переоденься во
что-нибудь похуже, ибо мы должны выбраться отсюда как можно быстрее.
Понимая, что время дорого, Роза решила ни о чем пока не спрашивать.
Она напялила самую рваную и грязную одежду, какая только нашлась в доме,
но отрепья лишь выгодно подчеркнули ее внешность. Лицо сияло красотой, а
прелестные формы так и норовили обозначиться под ветхой тканью. Пришлось
обмотать тряпками талию, чтобы была как у всех. Мать сходила за ножницами
и хотела остричь блистательные вьющиеся волосы оттенка лепестков чайной
розы.
Роза вскрикнула.
- Нет, матушка, только не это!
Стричь волосы ей было нельзя ни в коем случае. Роза запомнила это с
детства, когда ей отрезали всего один локон. Упав на пол, локон принялся
корчиться от боли, а остальные потемнели от горя и до самого вечера были
светло-каштановыми.
Мать вздохнула.
- Понимаю, что это позор, но делать нечего. - С этими словами она
заплела Розе косы и, уложив вокруг головы, обильно посыпала пеплом. Роза
от этого хуже не стала, но пепел похорошел чрезвычайно. В конце концов,
пришлось раздобыть старую мужскую шляпу и, слегка потоптав, нахлобучить на
корону из кос. А также вымазать грязью щеки.
Роза подошла к зеркалу. Что ж, если специально не присматриваться,
внешность самая заурядная. Может быть, и сработает. Хорошо бы еще
ссутулиться, чтобы не выделяться из толпы.
Мать и дочь выглянули в окно. За домом наблюдал солдат. Надо
полагать, коварный Король предвидел возможность бегства и принял меры.
- Твой отец, мир его праху, предусмотрел и это, - сказала мать. -
Скоро начнется вынос тела. Ты должна быть храброй.
- Храброй?
Мать повела ее в ту комнату, где лежал в гробу Лорд Блисс. Он казался
бы спящим, если бы не багровый от яда цвет лица. Роза почувствовала, как
на глаза ее наворачиваются слезы. Еще сегодня утром отец был жив, и вот он
уже в гробу. И все из-за одного-единственного ворчания, так коварно
сбежавшего из дому и достигшего злых королевских ушей.
Роза взглянула на стену, где еще утром висели часы, но они уже,
конечно, все истекли. Наступило безвременье.
Мать взялась за угол гроба и сдвинула нижнюю доску. Гроб был с
двойным дном!
- Туда? - в испуге спросила Роза.
- Здесь они тебя искать не будут, - мрачно ответила мать.
Роза знала, что мать права. Пересилив себя, она втиснулась в тайную
нишу, и доска стала на место. Под головой была плоская подушечка. Сквозь
щели едва просачивался дневной свет.
"Не отчаивайся, дочь моя".
Будь здесь побольше места, Роза бы подпрыгнула. Нет, не голос -
скорее она услышала мысль, пришедшую из верхнего отделения гроба.
Странно, но случившееся не столько испугало, сколько успокоило Розу.
Даже после смерти отец продолжал о ней заботиться. И он поможет ей бежать
от Короля.
Должно быть, она задремала и проснулась, когда гроб пришел в
движение. Их уже выносили. Шестеро мужчин, нанятые матерью, несли двойную
тяжесть на удивление легко. Это были либо очень сильные, либо очень
преданные люди.
Роза прислушалась к затрудненному дыханию мужчин и голосу матери,
указывающей, как и куда нести. Гроб выплыл из дома и двинулся вдоль
деревни. Солдат, мимо которого его проносили, оскорбительно засмеялся:
- Что, ваша благородная доченька даже на похороны не пошла? Может,
мне пока заглянуть в дом да составить ей компанию? Хо-хо!
- Загляни, - спокойно согласилась мать. - А утром, когда Король
узнает...
Солдат поперхнулся, словно почувствовал, как меч уже вонзается ему в
живот. И это была бы еще не самая страшная казнь, заподозри Король
что-нибудь худое. А он бы обязательно заподозрил, и можно было не
опасаться, что кто-нибудь осмелится подойти к дому, пусть даже с целью
проверить, на месте ли Роза.
"По заколдованной тропе ты доберешься отсюда до Замка Ругна, -
услышала она мысль отца. - Следуй по ней без страха, ибо, хоть и
встретятся тебе чудовища, они тебя не тронут. Скажи лишь, кто ты такая и
куда идешь. Не поворачивай обратно, ибо заклинание нарушится и тропа
исчезнет".
"Спасибо, дорогой отец", - мысленно произнесла Роза. Теперь она
знала, что, помогая ей после смерти, он выполнял свой давний, еще при
жизни задуманный план; что даже сама смерть была частью этого плана. И все
же Роза предпочла бы, чтобы все было по-другому. Знай она заранее, что в
письме содержатся ядовитые слова, она бы уничтожила конверт, не вскрывая.
"Спасибо тебе, доченька".
Процессия добралась до кладбища.
- Лопаты! - сказала мать, притворяясь раздраженной. - Неужели никто
