исчезают сразу после смерти Короля Громдена, когда Король Ян покинул этот
замок. А произошло все из-за любви к демонессе. Теперь-то, умудренный
опытом, я могу представить себе, что случилось. Разум мужчины несколько
затуманивается при встрече с обычной женщиной. При встрече с женщиной
прекрасной он просто выворачивается наизнанку. Причем мужчину нисколько не
заботит, что в этот момент делается у женщины в голове; многие бы даже
предпочли, чтобы там было совершенно пусто. Так вот, демонесса - это
прекраснейшее тело и абсолютно пустая голова. Раньше я считал Короля
Громдена глупцом, но теперь-то я понимаю, что он был всего лишь мужчиной.
Даже странно, что Замок Ругна после стольких лет процветания исчез
бесследно. Но кто бы посмел усомниться в его существовании! Любопытно
также, что в отсутствие короля замок не был разграблен. Ну, я-то грабить
не собирался, я только хотел бы на него взглянуть.
По легенде располагался он чуть южнее... этого... как его?.. Ну, в
общем, южнее центрального Ксанта. Не слишком далеко, как я понимаю, от
Западного Форта, потому что именно туда перебрался из замка Король Ян.
Хотя он был Волшебником Заклинаний; что ему стоило перелететь весь Ксант с
помощью нескольких слов!
Что-то в этой цепочке мыслей меня беспокоило, а моя натура
исследователя требовала тут же найти и выяснить, в чем дело. Ян? Нет, не
то. Перелететь весь Ксант? Нет. Юг Ксанта? Может быть. Южнее... Южнее
чего? Я не мог вспомнить.
Да-да, именно это меня и беспокоило. Я исследовал весь Ксант. Как
могло что-то стереться в моей памяти? И тем не менее я ничего не помнил о
центральном Ксанте, хотя несомненно был там и не раз. Фактически я там
вырос! Мог ли я забыть места, где прошло мое детство? Оказывается, мог.
- Лети на север, Пегги, - сказал я своему крылатому скакуну.
Она грациозно развернулась в воздухе и устремилась на север. А я
продолжал размышлять. Моя забывчивость относительно центрального Ксанта -
нет ли здесь какой-нибудь связи с полным забвением, постигшим Замка Ругна?
Вскоре мы подлетели к огромному разлому в земной поверхности.
Удивительно! Как я мог побывать здесь и ничего не узнать о таком явлении?
Разлом был старый, по краям и на дне росли старые развесистые путаны. Да с
такой преградой сухопутные путешествия через весь Ксант просто невозможны!
- Пегги, ты помнишь эту трещину? - спросил я.
Она фыркнула, что нет.
Но память уже начала понемногу проясняться. Моя родная деревня
находилась на северном обрыве. А называлось это... Провал! Он был здесь
всегда, во всяком случае, издавна, но на нем лежит Заклятие Забвения!
Оказавшись здесь, я сразу все вспомнил, но когда я уберусь отсюда
подальше, то снова о нем забуду.
Ну, с этой трудностью мы как-нибудь справимся. Я достал карандаш и
сделал пометку в блокноте: "Провал - в центральном Ксанте; Заклятие
Забвения". В следующий раз, когда я это забуду, достаточно будет заглянуть
в блокнот.
Но я вспомнил также и другое - что Провал никак не связан с
исчезновением Замка Ругна. Это совершенно разные истории. И я дописал в
блокноте: "Замок Ругна - не в Провале".
- Поворачивай снова на юг, Пегги, - сказал я, и крылатая кобыла
охотно выполнила приказ. Пегги была единственным наследством, доставшимся
мне от Мари-Анны, но наследство это было весьма ценное. Я ни разу не
попытался найти Мари-Анну после нашего расставания, потому что хотел
сохранить ее в памяти именно такой: невинной и прекрасной. Вряд ли ей
удалось сохранить за эти годы красоту, а невинность тридцативосьмилетней
женщины очаровывает гораздо меньше, чем невинность восемнадцатилетней.
Мужчины это понимают, женщины - нет. Но я любил ее до сих пор, хотя и не
так сильно, как раньше. Если бы все тогда обернулось по-другому...
Где бы он мог быть, этот Замок Ругна? С воздуха он, надо полагать,
неразличим или недоступен. Мы с Пегги в свое время изъездили и излетали
весь южный Ксант, неизученных районов там просто не осталось. А что, если
я уже был возле замка, но забыл об этом? Мысль заслуживала внимательного
рассмотрения.
Мы продолжали мотаться над южным Ксантом. Думаю, что Пегги это только
радовало, она была создана для полета. А я уже начинал чувствовать
раздражение - седалище мое ныло от долгого путешествия верхом, да и места
под нами проплывали хорошо нам известные.
Пегги изменила курс. Обычно на такие мелочи я не обращал внимания,
поскольку верил ее чутью. Но недавний случай с этим... как его?.. Словом,
что-то меня насторожило. Почему бы это кобыле сворачивать в сторону, если
все идет нормально? Я не видел нигде ни грозовых туч, ни опасного пика, да
и драконы давно не показывались.
Я хотел попросить ее вернуться, но не знал, как ей объяснить причину
такого приказа: там впереди не было ничего интересного.
А вот это насторожило меня еще больше. Мне всегда было интересно все
без исключения. Такого уж свойство моего таланта. И если что-то показалось
мне недостойным внимания...
- Пегги, - сказал я, - а ну-ка лети прямиком на эти унылые джунгли.
Она подчинилась с лошадиным вздохом - и вскоре опять отвернула.
Сомнений не было: на джунглях лежало отворотное заклятие, точно так
же как на... (я заглянул в блокнот) на Провале лежало Заклятие Забвения.
Не знаю, правда, что это за Провал такой, но раз написано, значит так оно
и есть. Отворотное заклятие действует весьма похоже: никто не может сюда
пройти и поэтому ничего не помнит.
Я попробовал упросить Пегги попытаться еще раз, но она уже была вся в
поту и прижимала уши. Не обладая моим настырным характером, она не могла
понять, зачем нужно лететь туда, куда тебя что-то не пускает. С моей
стороны было бы бессердечно настаивать.
- Тогда спускайся, и я пойду пешком, - сказал я. - Если не вернусь,
то ты свободна. Спасибо за верную службу.
Она скосила на меня глаз. Очень ей все это не нравилось, но тем не
менее Пегги послушно опустилась на поляну и позволила мне спешиться. Потом
сложила крылья и остановилась в ожидании.
Я освободил ее от клади и влез в лямки заплечного мешка. Мне вовсе не
улыбалось идти в одиночестве сквозь зачарованные джунгли, но я надеялся,
что на драконов и на прочих монстров отворотное заклятие действует с тем
же успехом.
- Пасись на здоровье, - пожелал я кобыле.
Она подумала и нехотя принялась щипать траву. Корма для нее здесь
было предостаточно. Не это ее беспокоило. Хозяин совершал явную глупость,
а она даже не могла его остановить. Но она знала также, что на ошибках
учатся. Пегги всегда относилась ко мне с материнской мудростью.
Я повернулся и пошел сквозь джунгли. Дорогу я угадывал просто - шел
туда, куда мне идти не хотелось. Долгонько не делал я того, чего не
хочется. Но, с другой стороны, хотелось мне сейчас именно того, чего не
хотелось.
С каждым шагом нежелание идти дальше становилось все слабее и слабее.
Это как с прыжком в ледяную воду - сначала обжигает, а потом притерпишься
- и вроде ничего. Я отметил это явление и двинулся дальше.
И вдруг я заметил кое-что интересное. Это была улитка, проворно
пересекающая поляну. Затем я высмотрел еще одну, двигавшуюся столь же
быстро. Странно, никогда еще в жизни не наблюдал таких стремительных
улиток. Кажется, я присутствовал при крайне редком событии - беге улиток.
Обычно смотреть соревнование улиток весьма утомительно, но эта пара
демонстрировала поистине чудеса скорости.
Внезапно потемнело, словно на джунгли упала ночь. В небе зажглись и
двинулись по дуге звезды. Затем померкли - и в небо взлетело солнце.
И я заподозрил неладное.
Медленно-медленно в голове сложился вопрос: а что это все вокруг так
быстро движется?
И медленно-медленно пришел ответ: потому что я сам замедлился.
Я взглянул вниз, а солнце за это время одолело четверть небосвода.
Под ногами была пыль веков. Все ясно! Мир двигался с нормальной скоростью,
огромной она казалась мне одному.
Отворотное заклятье не остановило меня. Теперь на моем пути была иная
магия: кто-то рассеял на подступах к замку пыль веков, а я имел глупость
на нее наступить. Я бы мог, конечно, продвигаться и дальше, но это отняло
бы слишком много времени.
Впереди пыли было в три раза больше, чем сзади, но если пойти назад,
я опять окажусь перед тем же самым препятствием.
К счастью, на каждый яд есть противоядие. Моя коллекция склянок была
со мной. Я запустил руку за спину в заплечный мешок и вынул бутылочку.
Проделал я это быстро, и все же, пока доставал ее, мир успел дважды
погрузиться в ночь. Откупорив бутылку, я посыпал тропинку драгоценным
песком мгновений. Песок этот - и впрямь большая ценность, потому что
добыча его - дело весьма трудоемкое. Добывают его из песочных часов, а
песчаная струйка в них, сами понимаете, весьма тонкая.
Мир ожил, задвигался и я в два шага миновал пыльную зону.
Однако, мне это стоило трех дней. Но спешить было некуда, а
проголодаться я не успел, потому что пыль веков замедляет, а то и вовсе
останавливает все процессы. Решив впредь быть поосторожнее, я двинулся
дальше.
Теперь я уже не сомневался, что приближаюсь именно к Замку Ругна. Я
слышал, что Король в свое время укрепил замок с помощью магии. Талант
Короля Ругна был подобен таланту Короля Эбнеза с одной лишь разницей: Ругн
имел дело с одушевленной магией, а Эбнез - с неодушевленной. Понятия не
имею, каким образом Ругн доставил и рассеял вокруг замка столько пыли
веков, относящейся скорее к магии неодушевленной, однако ему чуть было не
удалось остановить меня.
Но не будем терять времени. Хотя его и предостаточно, но Пегги может
меня и не дождаться. Я вспомнил, как однажды мы с Мари-Анной оказались в
доме-оборотне, который унес нас на другой конец Ксанта через... этот...
Как его?.. Нет, не помню. Словом, через какую-то местность - и до самой
Южной Деревни. А бедные единороги, на которых мы путешествовали, так,
наверное, и не поняли, что с нами случилось и куда делся дом. Как они,
должно быть, сожалели о своих хозяевах! Вот и Пегги, видимо, уже начинает
нервничать, видя, что меня нет уже третий день.
Я раздвинул кусты, и в этот миг мои кишки сошли с ума. Я еле успел
скинуть штаны и присесть. Ошеломленный, я все же сообразил, в чем дело.
Кусты, которые я раздвинул, были кустами медвежины. Не удивительно, что на
меня немедленно напала медвежья болезнь. Препятствие не слишком опасное, и
все же хорошо, что я сумел так быстро управиться со штанами. Однако я,
следует заметить, снова проявил беспечность и чуть не попал в дурацкое
положение.
Я привел себя в порядок, но, не пройдя и двух шагов, наткнулся на
несколько иную растительность. Кусты были круглые и совершенно не
знакомые. Я попробовал поискать проход, но шарообразные растения плотно
жались друг к другу.
Тогда я отошел подальше, разбежался - и прыгнул. Здоровья мне было не
занимать, и прыжок удался на славу. Пролетая над последним кустом, я все
же задел его ногой, и в следующий миг покатился кубарем по полю.
Кувыркаясь, я сообразил, что это, верно, то самое перекати-поле, о котором
мне столько рассказывали.
Не в силах остановиться, я катился до тех пор, пока не ударил лицом в
грязь. Сел - и понял, что сижу в луже. Уж не знаю, кто ее такую сделал, но
зловоние было страшное. Посреди лужи увязла огромная светлая глыба, глядя
на которую почему-то хотелось завыть. Я пригляделся и узнал в ней кусок
луны, отломившийся и упавший сюда, надо полагать, еще в незапамятные
