Один глаз вернулся ко мне.
- Вы сразу хотите забрать заявление?
- Нет. Но разве обучение у вас тут бесплатное? Демоны никогда ничего
не делают даром.
- Платить вы будете. - Глаз потерял ко мне интерес.
- Но как именно я буду платить? Я имею в виду...
На секунду на меня взглянули оба глаза.
- Обычным манером. Вы будете развлекать нас своей глупостью и
неудачами. А вы ожидали чего-то иного?
Я понял, что его искренность проистекала из полного равнодушия к моим
переживаниям. Что бы я здесь ни делал, все будет привлекать внимание
демонов, для которых нет радости слаще, чем ставить в тупик нас, смертных.
Полагаю, я вел бы себя так же, живи я тысячи лет и имей я такую власть, не
нуждаясь вдобавок ни в пище, ни в отдыхе. Вряд ли можно желать большего
при такой жизни.
- Спасибо, - сказал я, вложив в это слово столько достоинства,
сколько удалось наскрести.
- Иди вон туда, дурачок, - сказала Метрия, хватая меня за руку.
- А что же ты сама не зарегистрировалась? - спохватившись спросил я.
- Ты ведь тоже хотела быть зачисленной.
- Да меня зачислили еще пятьсот... - Она запнулась. - Пятьсот часов
назад.
Демонесса привела меня за руку в комнату с голыми каменными стенами.
Я огляделся и остался недоволен увиденным. Перспектива спать на голом полу
меня как-то не привлекала. Но тут Метрия щелкнула пальцами, и мебель
возникла сама собой. Заколыхались на окнах шторы, которых здесь раньше не
было (я имею в виду, не было ни штор, ни окон), бархатный ковер раскинулся
на деревянном полу (хотя пол только что был каменным!), стены тоже
украсились коврами. Сквозь стеклянный потолок косо пролился солнечный
свет, а в центре помещения воздвиглась огромная круглая кровать.
- Ну, давай! - сказала она и кинулась в постель через всю комнату,
причем одежда ее за время полета таинственным образом исчезла. Демонесса
подпрыгнула на кровати, и все ее прелести тоже подпрыгнули.
- Что давай? - спросил я с деланной наивностью.
- Скидывай одежду, и я тебе покажу!
Что я и подозревал.
- Забудь об этом, демонесса! Я буду спать на полу.
- Только попробуй! Вот влепят тебе кол за неотесанность!..
А вот это уже что-то новенькое.
- Кол - это плохо?
- И еще как! Нахватаешь колов - вышибут.
- Тогда я, пожалуй, лягу на кровати. Но внимания на тебя обращать не
буду.
- Ха! - сказала она самоуверенно. Однако присутствовал в ее смешке
некий крохотный росточек сомнения. Приятно было видеть, что и демоны
подвержены слабостям.
Я тут же заботливо стал ухаживать за этим росточком, начав с того,
что расположил свои скромные пожитки в самом дальнем уголке. Краем глаза я
видел, что Метрия, лежа на кровати стрижет обнаженными ногами воздух, но
прямо взглянуть не посмел - это бы вселило бы в нее надежду.
- А где я буду принимать пищу? - спросил я.
Демоны в еде не нуждаются, но я-то нуждался! И Метрия отвела меня в
столовую. Понятия не имею, почему они ее так назвали - ни одного стола я
там не увидел. Но что эти демоны делают с едой! Картофельное пюре
запеклось на стенах, с потолка свисал сталактитами джем, пудинги коровьими
лепешками валялись на полу между лужами молока и пива.
- Угощайся, - сказала Метрия.
Удивление мое было столь чистосердечным, что демонесса так и
покатилась от смеха. Лавируя между лужами пива и пудингами, она выкатилась
в дверь и исчезла. "Хо-хо-хо!" - загремело эхо, отражаясь от стен.
Кажется, я не обманул надежды демонов и развлек всех на славу.
Будучи когда-то женат на демонессе, я неплохо изучил демонскую
натуру. Дана была отличной женой, но это потому лишь, что у нее была душа.
Забавно, но демоны, как правило, не имеют души, ибо сами они не что иное
как души. А когда душа используется в качестве тела, она в первую очередь
утрачивает такие тонкие нежные свойства, как совесть и любовь.
Я направился к стойке и влез на один из высоких табуретов. Тут же
появилась барменша. Разумеется, это была демонесса, прикинувшаяся
барменшей. Демоны вообще обожают кем-нибудь прикидываться.
- Ломтик пирожка с котятами, пожалуйста, - сказал я. - И бутылочку
сода-пробки.
Озеро Сода-Пробка было открыто мной в северном Ксанте еще в бытность
мою Королевским Инспектором.
Барменша сотворила и поставила передо мной все заказанное.
- Спасибо, - сказал я, и она ответила улыбкой. К сожалению, демонам
неведомы человеческие чувства, и улыбки у них поэтому выходят неискренние.
Еда была отменно вкусная. Надо полагать, демоны намерены играть со
мной до конца, но и я с ними - тоже. Моя задача - получить степень, задача
Метрии - ни в коем случае этого не допустить. Остальные будут исполнять
чисто вспомогательные роли. Вполне возможно, что им всем влепят колы, если
они вдруг выйдут из образа.
Я закончил трапезу и встал.
- С вас причитается, - заметила барменша.
Дана ни разу не упоминала при мне о таком обычае. Что ж, попробую.
- Да что ж ты, болезная, улыбаешься-то так фальшиво! - запричитал я.
- Глазами, глазами улыбайся, а не ртом!
- О, благодарю вас! - сказала демонесса, и улыбка ее сделалась более
естественной. - Причитается у вас замечательно!
Я вернулся в свою комнату. Метрия была уже там. В полупрозрачной
блузке и такой же юбке она выглядела крайне соблазнительно. Все-таки
полураздетость действует на мужчину гораздо сильнее, нежели полная нагота.
Невольно хочется исследовать скрытое от глаз. Но я помнил три вещи.
Первое: Метрия заинтересована в моем провале. Второе: прочие демоны
наблюдают за нами, надеясь, что я не устою и примусь вместе с Метрией
вызывать аиста - им на потеху. И наконец, третье: Роза, скорее всего,
сидит сейчас у Гобелена и наблюдает за происходящим.
Недавняя трапеза отяготила мой желудок и я огляделся в поисках
умывальника и прочего.
- А где?.. - спросил я.
- Ах, сколько хлопот с вами, смертными!.. - вздохнула Метрия. Она
повела рукой, и в стене обозначилась дверь.
Я подошел к ней и взялся за ручку. Повернул - и дверь открылась. За
дверью обнаружилось маленькое помещение с необходимым мне устройством,
которым я немедленно воспользовался.
- Хо-хо-хо! - громыхнули стены.
Ну, это развлечение им еще успеет надоесть. Я не собираюсь в угоду
каким-то демонам отказываться от естественных потребностей!
Я снял с вешалки пижаму, облачился в нее и отметил, что она в
точности моего размера. Все-таки демоны могут делать отличные вещи, когда
захотят.
Я направился к постели. Метрия, конечно, была уже там.
Продемонстрировав голую грудь в глубоком вырезе ночной сорочки, она
сказала:
- Покажи мне, что ты делал с Даной!
Я закрыл глаза и ровно задышал. Мне далось это нелегко, но я был в
себе уверен.
- Неужели вот это и делал? - поразилась Метрия.
- Прежде чем стать мужем и женой, мы были с ней друзьями, - сказал я.
- И если и спали вместе, то только чтобы согреться. Аисты от этого, сама
знаешь, не прилетают. Мы с тобой не женаты, и, стало быть, поступим сейчас
точно так же.
- Ну и чушь! - вскричала она, и из ее нежных губ вырвался клуб дыма.
- Хо-хо-хо! - грянули стены. Но в этот раз объектом их веселья был,
кажется, не я.
Следующим утром мы пошли на занятия. В аудитории собралось довольно
много демонов как женского, так и мужского пола, и все они нервничали.
Словом, самый настоящий университет с тем лишь отличием, что туда каким-то
образом попал простой смертный. Я расположился за столом в первом ряду.
Слева от меня скучала Метрия, справа сидел какой-то очкастый демон с
недавно прорезавшимися рожками и юношески мягким хвостом.
Я решил быть вежливым.
- Привет, - сказал я соседу справа. - Я - Хамфри, изучаю магию.
- Привет, - ответил демон. - Я - Бьюрегард, изучаю слабые места живых
существ. - Глаза его за линзами очков моргнули. - Вот это да! Ты что,
смертный?
- Да, - признался я.
- Ну, так ты, должно быть, прекрасный экземпляр! Ты не против, если я
буду тебя изучать?
- Пожалуйста, - сказал я. - Другие демоны давно уже этим занимаются,
правда, больше для смеха.
- Да, среди нас есть невежи, как, кстати, и среди смертных. Но я бы
никогда...
Я уже и сам пришел к выводу, что демоны бывают разные. Этот,
например, мне понравился бы еще больше, не будь он столь старательно
вежлив.
- Но ты все-таки иногда оскорбляй меня, а то остальные станут над
тобой смеяться.
- Но это было бы... - Он замолчал, задумался. - А ты в самом деле не
возражаешь?
Я улыбнулся.
- Мы можем обмениваться чисто дружескими оскорблениями.
- Отлично, тупица! - вскричал он.
- Не стоит благодарности, придурок, - ответил я.
Так, обмениваясь с соседом оскорблениями, я помаленьку установил
первую дружескую связь и почувствовал себя поуверенней.
В аудиторию влетел профессор. Это был представительный демон с
кривыми рогами и рассекающим воздух хвостом. Клыки у него торчали наружу,
и рот поэтому был искривлен в постоянной гримасе.
- Я - профессор Гроссклот, - представился он. - Мы будем изучать
основы фундаментальной сверхмагии. Каковы можно сформулировать эту
концепцию? - Он оглядел аудиторию. - Бьюрегард!
Бьюрегард подскочил.
- Я, э... не совсем уверен, сэр, - выдавил он, пристыженный.
- Метрия!
- Так, ерунда всякая! - сказала она, пожимая плечами. - Я уже этот
курс один раз прослушала.
Следующей жертвой ужасного профессорского взгляда был я.
- Хамфри!
- Я, э... полагаю, это что-то такое, что располагается сверху магии,
- сказал я, ужасаясь собственному невежеству. - Или что-то этакое...
- Неправильно! - оборвал он меня и обвел взглядом аудиторию. - Пока
что вы демон-стрируете лишь убожество вашего мышления... - Он
многозначительно посмотрел на съежившегося Бьюрегарда. - ...да нежелание
шевелить мозгами... - Он покосился на Метрию, занявшуюся маникюром. -
...но, может быть, если вам посчастливится выжить, вы кое-чему и
научитесь. - С этими словами он взглянул на меня, и я ощутил трепет:
кажется, меня похвалили!
Приходя то в изумление, то в ужас, слушали мы этого демона.
- Итак, сверхмагия - это магия с верхом, то есть магия в полном
объеме, - продолжал профессор, давая пищу нашему убогому мышлению. - Так,
Король Ругн, некогда правивший человеческим поголовьем Ксанта, использовал
в своих целях всю имеющуюся в природе одушевленную магию. Другой Король,
Эбнез, проделал нечто подобное с магией неодушевленной. Итак, чем больше
мы используем магических составных, тем ближе мы к сверхмагии, - продолжал
профессор.
Я был захвачен лекцией; о таких знаниях я и мечтать не мог!
Несколькими часами позже, весь под впечатлением услышанного, я
обнаружил, что нахожусь в своей комнате вместе с Метрией и Бьюрегардом.
- Какой зверь! - воскликнул Бьюрегард.
- Какая скука! - добавила Метрия.
- Какой ум! - заключил я.
На меня уставились.
- Теперь понятно, почему ты понравился Гроссклоту, - сказал
Бьюрегард.
- Я чувствую, что работать мне так сегодня и не дадут, - плюхаясь в
кресло, сказала Метрия.
- А какая у тебя работа? - наивно поинтересовался Бьюрегард.
Она выпрямила ноги так, чтобы из-под короткой юбки выглянули
штанишки.
- Отвлекать это зубило от занятий.
Я полагал, что наш уговор с Метрией известен всем демонам, но
Бьюрегард, оказывается, ничего, об этом не знал. У него даже линзы очков
выпучились от изумления. Насколько все-таки они разные, эти демоны!
