Это было захватывающее зрелище. Кристаллические скалы и грандиозные
сталактиты угадывались в призрачном сиянии. А затем возник звук: река
пела, пробираясь среди мерцающих громад. На дне ее виднелись подводные
заросли, усыпанные крохотными плодами, которыми лакомились рыбы.
Но разевать рты было некогда.
- Мы должны идти, - сказала Роза. - Кажется, на поверхность этим
путем не выберешься. Открой-ка еще одну дверь.
Дред сунул в рот дудочку и заиграл. В скале открылась новая дверь. За
нею обнаружился еще один туннель, уводящий прочь от дивной реки. Он был
высок, но весьма узок, так что кое-где можно было протиснуться лишь по
одиночке. Вскоре Роза уже ничего не могла различить; страх темноты начал
наваливаться даже на нее.
Тут мальчик вышел вперед и так выругался, что стены покраснели.
Слабое розовое свечение наполнило подземный коридор. Обычно Роза как
истинная леди не выносила грубых выражений, однако здесь было не до
церемоний, свет был необходим. Но тут же Розу ошеломила другая мысль:
почему мальчик еще до ее появления не осветил таким образом колодец и не
убежал от ведьмы?
- Почти пришли, - таинственно сообщил Дред.
- Куда пришли? - спросила Роза. Но прежде чем последовал ответ, она
услышала эхо зловещего кашля в дальнем конце туннеля. Морская Ведьма!
Беглецы кинулись прочь. Дред выхватил дудочку и, остановившись перед
наиболее стыдливым и поэтому еще розовым участком стены, сыграл
коротенькую мелодию. Очередная дверь открылась.
Но если Морская Ведьма уже успела убить себя, то значит их преследует
ее душа! Однако может ли душа кашлять? Нет, ведьма еще жива!
- Поторопись! - крикнул мальчик, хватая Розу за руку и втаскивая за
собой в открытую дверь.
За дверью их поджидала водная гладь. И она поглотила обоих, после
чего Роза внезапно обнаружила, что находится... Больше всего это
напоминало большую ступу. Ступа дрогнула и полетела куда-то вниз, вниз...
- Что это? - испуганно вскрикнула Роза. - Куда мы летим?
- Ступа, - ответил мальчуган. - К Черту в Пекло.
- Пожалуйста, следи за своими выражениями! - одернула его она. - Ты
оскорбляешь мое достоинство! Я спрашиваю: куда мы летим?
- В Пекло, - повторил он. - Я, видишь ли, там работаю. Место, должен
тебе сказать, довольно унылое, ну вот мы и подумали, что неплохо бы нам
разбить ну хоть пару цветочных клумб. А у тебя талант выращивать розы. Ну
и вот...
Роза была потрясена.
- Но Морская Ведьма! При чем тут она?
- О, она обязательно бы отняла у тебя тело, будь уверена! Поэтому нам
пришлось действовать быстро. Видишь ли, некоторые таланты связаны с душой,
а некоторые с телом. Твой как раз связан с телом. Ну и рассуди сама, зачем
бы нам понадобилась твоя бесталанная душа? Мы опередили Морскую Ведьму
всего на пару часов.
- Да, но из колодца мы бежали за несколько минут!
- Оставлять тебя в колодце надолго тоже не стоило - вдруг ты бы
ухитрилась как-нибудь убежать сама! Но теперь-то уж все в порядке.
Она взглянула ему в лицо, по которому уже плясали первые слабые
отсветы адского пламени.
- Ты такой же невинный мальчик, как Морская Ведьма - невинная
девушка! Ты тоже подстроил мне ловушку!
- И успешно, - согласился он с довольным видом.
Роза выглянула за край ступы. Внизу полыхало пламя и клубился дым.
Бежать было некуда.
Роза вздохнула. Какой ужасный день!
11. ЛЕТА
Из Замка Ругна я вернулся поздно. Наш собственный приведенный в
порядок замок был тих. Розы нигде не было. Что случилось?
Затем я увидел лежащий на столе пергамент. Почерк моей жены.
Изумляясь, прочел я это послание.
"Дражайший супруг Хамфри!
Где же ты, мой любимый? Если ты не выручишь меня из этого Пекла, то
за последствия я не ручаюсь. Каждый день я прогуливаюсь в ожидании от
Заднего Моста до Борцовского Мостика и от Девятого Вала до Коленчатого, а
тебя все нет и нет. Я сказала дежурному демону в этом Пекле, что готова на
все, лишь бы любить тебя снова и снова. Я разговариваю со здешними дубами,
и они шепчут мне, что не девять лет и не дважды девять, а все девяносто не
видеть мне Ксанта, если ты не освободишь меня немедленно. Почему же ты не
приходишь? Завтра последний день отсрочки!
О, любовь моя, из меня тут уже всю душу вытянули, и я не могу больше
ждать. Стыдно признаться, но я подкупила поцелуем одного демона, чтобы он
доставил это письмо по адресу. Молю тебя: если твоя любовь достойна моей,
вызволи меня отсюда, а иначе будет поздно!
Роза Ругна".
Стоило мне дочитать, как пергамент вспыхнул и обратился в пепел. Все
правильно, послание было из Пекла. Еще бы ему не сгореть!
Я взглянул на календарь и вспомнил дату на послании Розы. Увлекшись
выписками в библиотеке Ругна я провел там, оказывается, не один, а четыре
дня подряд!
Последний день отсрочки, о котором писала Роза, уже прошел. Шанс был
утрачен. Я никоим образом не мог извлечь мою жену из Пекла. Будь я не
Волшебником Информации, а Волшебником Власти, тогда, конечно, другое дело,
но при нынешних моих возможностях - не стоило и пытаться. Можно было бы
сесть за учебу, но без помощи жены (а она всегда была моим верным
помощником) мне вряд ли достичь такой власти, чтобы командовать демонами.
Я потерял мою Розу.
Можно ли было жить после этого? Мне оставалось убить себя и
отправиться к ней, в Пекло. Решено! Так я и сделаю!
Перед тем как отбыть, я вздумал навести в замке порядок.
Незаконченная Книга Ответов, пузырьки с эликсирами, коллекция заклинаний -
стоило ли брать их с собой? Пожалуй, нет. Все это либо потеряется по
дороге, либо попадет в злые руки. Да, но где их тогда спрятать?
В Замке Ругна, конечно. Я раскатал ковер посреди лужайки и принялся
нагружать его склянками и прочим.
Суфле высунул голову из рва. Он последовал за нами сразу после нашей
женитьбы, потому что опустевший Замок Ругна охранять было незачем. Кроме
того, змей был сильно привязан к Розе. Можно сказать, так и ел ее глазами.
Я взглянул в глаза чудовища. Как объяснить ему, что Розы больше нет,
а скоро не будет и меня? И вдруг я понял, что не имею морального права
оставить этот мир, не расплатившись со всеми своими долгами. Во-первых,
мне предстояло снова принять корону, хотя думал я об этом, честно говоря,
с отвращением. Но что же делать, если не в меру занесшийся Король Шторм
издал указ, что каждый гражданин Ксанта, достигший двадцати пяти лет,
обязан доказать наличие у него магического таланта под угрозой изгнания!
Мириться с этим я не мог. Даже если я сам не стану Королем, то должен по
крайней мере подготовить и воспитать еще одного Волшебника, чтобы уже он,
приняв корону, отменил этот унизительный закон.
Нет, я не мог забыть о долге, даже ради Розы. Но и жить один я тоже
не мог. Да я без нее и носков-то своих не найду! Значит, снова жениться?
Жениться, сознавая, что Роза - в Пекле?!
Был один-единственный выход. Я подошел к буфету и взял с полки
пузырек с наклейкой "Лета". Эликсира в нем было достаточно на восемьдесят
лет забвения. Восемьдесят лет я не вспомню об этой ужасной истории. А там,
глядишь, помру и память вновь возвратится.
- Роза! - произнес я имя той, кого мне предстояло забыть, и осушил
пузырек до дна.
Я огляделся в изумлении. Что я здесь делаю? Я стоял посредине
магической лаборатории, и в руке у меня был пузырек. Последнее мое
воспоминание касалось открытия Замка Ругна. Я подошел, помнится, к
подъемному мосту, изо рва высунул голову сторожевое чудовище... А дальше -
пустота.
Может быть, я ударился головой, когда прорывался через мост? Нет,
синяков на мне не было, да и замок, в котором я оказался, явно не имел
отношения к Замку Ругна. Не исключено, что сработала очередная ловушка:
входишь в ворота, и оказываешься совсем в другом замке.
В каком же? Где я оказался? Может быть, (память прояснялась
понемногу) в Безымянном Замке? В замке, из-за которого я чуть было не
лишился магической степени? Где-то, когда-то... Где и когда? Похоже,
что-то у меня неладное с памятью.
Я взглянул на пузырек. На его наклейке значилось: "Лета".
Выходит, минуту назад я выпил эликсир забвения! Но что побудило меня
к такому поступку?
Медленно, наощупь я пытался восстановить утраченные памятью события.
Надо полагать, я все-таки проник в Замок Ругна, затем перебрался сюда,
поселился здесь, а потом выпил эликсир, чтобы все это забыть. Зачем?
Этого я не знал, но был уверен, что сделал это добровольно, ради
каких-то высших соображений. Так что, может быть, с моей стороны мудрее
было бы не вникать в причины содеянного. В должный срок эликсир прекратит
действие, и я все узнаю. А пока займемся делом.
Кстати, сколько лет стер в моей памяти эликсир? Я снова взглянул на
календарь, на этот раз интересуясь годом, и замер с разинутым ртом. Шел
тысячный год! Но ведь был девятьсот семьдесят первый! Двадцать девять лет
жизни - потеряно! Из тридцативосьмилетнего свежего мужчины я стал
шестидесятисемилетним и, стало быть, далеко не свежим! Я ощутил, как вес
трех десятилетий властно давит плечи, и невольно ссутулился.
Однако что толку горевать над раздавленным молочным стручком? Может
быть, даже к лучшему, что я ничего не помню. От хорошей жизни человек пить
эликсир забвения не станет.
Хватило самого беглого осмотра, чтобы уяснить: это был не Безымянный
Замок, а древний Замок Зомби. Должно быть, открыв Замок Ругна, я на этом
не успокоился. Несомненно, я сейчас был у себя дома. Но кругом царил
идеальный порядок и вообще чувствовалась женская рука. Значит, я нанял
служанку. Тогда что с ней стало? Куда она делась? Надо полагать, хорошая
была служанка, мне бы такого порядка нипочем не навести.
Затем я обнаружил спальню, где стояла кровать, слишком широкая для
одного человека. Одна ее сторона благоухала ароматом роз, на другой
валялся мой носок. Выходит, мы были в близких отношениях!
Я повернулся к висящему на стене магическому зеркалу.
- Что за женщина здесь была? - спросил я резко.
- Ты запретил мне отвечать на этот вопрос, Волшебник, - ответило оно.
- Перед тем, как выпить свой летейский эликсир.
- Ну, а теперь разрешаю! - резко ответил я. Кажется, за эти двадцать
девять лет я стал более вспыльчив и нетерпим.
- Но тогда ты был в твердой памяти, - со смешком заметило зеркало. -
Так что ни одна магическая вещица в замке не даст тебе ответа.
Я понял, что так оно и будет. Какой смысл было пить эликсир, не
приняв предварительно мер против собственного любопытства.
В неприметном чулане я обнаружил толстенный том, на котором было
написано: "Книга Ответов". Это уже что-то крайне любопытное! Где же мне
удалось ее раздобыть? Но стоило мне раскрыть книгу, как выяснилось, что
страницы сплошь исписаны моей рукой. Сноски, правда, были выполнены другим
почерком. Должно быть, кто-то мне помогал.
Так, может, хоть книга мне что-нибудь подскажет? Что стало с
женщиной, которая жила со мной в этом замке и находила мне потерянные
носки? Ответа на мой вопрос, как и следовало ожидать, я не нашел и решил
хотя бы попросить у книги совета, как жить дальше.
Еще раз перелистав том, я набрел на слово ЖЕНЩИНА. Статья занимала
несколько страниц убористого текста, но подзаголовка НОСКИ я в ней не
обнаружил. Плохо. Затем в глаза мне бросился подзаголовок ЖЕНА.
Выяснилось, что статья зачарована и состоит всего из одной строчки,
правда бегущей. Имена предполагаемых невест сменяли друг друга, и, чтобы
