Нет, конечно, я не слагаю с себя вины. Я уже совершил однажды
подобную ошибку, позволив Тайвань воспитать моего сына без отцовского
участия, и вот теперь я эту ошибку повторил. Но я дал себе зарок: в
следующий раз я буду настоящим отцом своему сыну и не доверю его
воспитание никому.
Горестные воспоминания переполняют меня, и все-таки необходимо
отвлечься от моего непутевого сына и продолжить эту историю. Чувствую, что
связность повествования несколько мною утрачена. Пожалуй, здесь стоит
прерваться и начать следующую главу.
12. ТРЕНТ
Однажды София подошла к мне, весьма чем-то озадаченная.
- Там к замку направляется восьмилетний мальчик! - воскликнула она,
обладая, как и большинство матерей, удивительной способностью: едва лишь
взглянув на ребенка, угадывать его возраст с точностью до года.
Я с сожалением оторвался от Книги Ответов. После пяти лет изучения
кое-что в ней было уже мне понятно. Не подлежало сомнению, что статьи,
например, написаны мной самим, а вот расположение материала и бесчисленные
сноски - дело рук кого-то другого. Самому бы мне нипочем так все по
полочкам не разложить. Теперь я мог найти необходимый Ответ в течение
нескольких минут и уверен, что со временем научился бы находить его еще
быстрее. Иногда я просто принимался читать статьи - одну за другой. Читал
- и поражался: какой кладезь знаний! Сколько сведений! Нет, все-таки не
зря я прожил эти двадцать девять забытых мною лет!
- Ну, раз он хочет получить от меня Ответ, - сказал я, - то возраст
тут не помеха. Дай-ка взгляну, какие ему назначить испытания.
- Ты собираешься подвергнуть испытаниям ребенка? - ужаснулась София.
Иногда она вела себя довольно странно, да и не мудрено: выросла-то - в
Мандении.
- Я не собираюсь подвергнуться нашествию детворы, - резонно возразил
я. - С меня хватило нашествия этих деревенских простофиль.
Я заглянул в книгу - и поразился. Там значилось: "ИСПЫТАНИЙ НЕ НАДО".
Я осведомился, почему я должен делать кому-то поблажку, и ответом мне
было: "ПОЛИТИКА". Помаленьку уже раздражаясь, как это часто случалось со
мной при общении с Книгой, я потребовал объяснений. "ПОТОМУ ЧТО ПРОСИТЕЛЬ
- ВОЛШЕБНИК".
Я вытаращил глаза. Потом посмотрел на Софию.
- Пусть войдет, - проворчал я. - Он - Волшебник.
Обрадованная, она поспешила вниз. Я уже пробовал однажды выяснить по
Книге, нет ли в Ксанте еще кого-нибудь с талантом Волшебника, но вопрос
был задан давно, а будущее предсказывать Книга не могла. Теперь же она
отозвалась немедленно, стоило Волшебнику приблизиться к замку.
Я захлопнул том. Волшебник! За все мои годы скитаний по Ксанту мне
посчастливилось найти лишь одного - и тот оказался Королем Штормом! Чем
больше я присматривался к его правлению, тем меньше оно мне нравилось.
Парень оказался неплохим Волшебником, но Король он был никудышный, и Ксант
в итоге сползал все глубже в Темные Времена, вместо того чтобы из них
выбираться. Нам нужен был другой Король - справедливый, деятельный,
способный восстановить былое величие Замка Ругна. Не исключено, что им
станет этот явившийся ко мне мальчишка.
София ввела паренька.
- Добрый Волшебник, - обратилась она ко мне, как требовал этикет. - К
вам - Трент.
Я постарался скрыть свое волнение. Прежде чем открыть мальчику его
высокое предназначение, следовало узнать о нем побольше.
- Ну, здравствуй, Трент. И что же тебя сюда привело?
- Я Волшебник, - сказал он. - Я должен стать Королем. А мама говорит,
что Король Шторм убьет меня, если приду к нему и потребую трон.
- Она права, - сказал я.
София издала сдавленное восклицание. Мысль о том, что на ребенка
могут поднять руку, ошеломила ее.
- Пойди принеси молодому человеку ромовые бабы, - попросил я, чтобы
удалить ее из кабинета. София вышла.
- Но я не хочу ромовых баб, - запротестовал Трент. - Я и сам их
сделать могу.
- Имеется в виду: с помощью магии? - спросил я, пытаясь выяснить
направление его таланта.
- Конечно. Хочешь посмотреть?
Еще бы!
- Ну, если тебе не трудно...
Трент огляделся. На краешке стола подслеповато крутил головкой
заблудившийся книжный червь. Мальчишка указал на него и произнес:
- Ромовые бабы.
И тут же на этом месте возник маленький ромовый баобаб, усыпанный
спелыми плодами. Прелестный аромат наполнил комнату. Мальчишка превратил
червя в деревце! Вне всякого сомнения, талант, достойный Волшебника.
Впрочем, это могла быть и иллюзия. Необходимо было удостовериться.
- Ты разрешишь? - спросил я, протягивая руку к деревцу.
- Конечно. Червяк-то твой.
Я сорвал ромовую бабу и надкусил. Превосходно!
- Еще что-нибудь? - спросил Трент. - Я могу.
- Как насчет стакана молока? - сказал я.
Он ткнул пальцем. На месте ромового баобаба возник развесистый
молочай весь в молочных и чайных стручках.
- Стакана сделать не могу, - сказал Трент. - Только что-нибудь живое.
- Этого вполне достаточно. - Я был полностью удовлетворен. Передо
мной стоял Волшебник Трансформации живых существ. - Итак, ты хочешь знать,
как стать Королем и уцелеть при этом?
- Верно.
Я услышал, что София возвращается.
- Маленький урок дипломатии, - сказал я. - Бабами не пренебрегай.
Просто прими их такими, какие они есть.
- Хорошо.
София внесла блюдо с ромовыми бабами. Трент поблагодарил ее и выбрал
бабу. Определенно, он был весьма способный ученик. Что ж, это неплохо.
- Легкого решения я тебе предложить не могу, - сказал я. - Для тебя
существуют лишь два способа стать Королем. Первый - подождать, пока Король
Шторм умрет...
- Но это всю жизнь ждать! - запротестовал он.
- А второй - подготовиться, накопить сил и свергнуть его. Но для
этого, пока ты будешь жить в замке, тебе нужно пройти серьезную
подготовку, ибо борьба за власть - дело жестокое.
- А? - Он казался растерянным. - Так ты все-таки потребуешь от меня
годичной службы?
- За время этой службы ты сможешь изучить все необходимое, - сказал
я. - Конечно, я не собираюсь тебе помогать свергнуть законного правителя,
но научить тебя, как уцелеть в этой борьбе, я берусь.
- А... - Растерянность его исчезла. Как я уже упоминал, это был
весьма сообразительный мальчуган.
Итак, Трент поселился в одной из пустующих комнат замка, и я принялся
обучать его, как наилучшим способом использовать ему свой талант.
Стратегия была проста: превращать угрожающие существа в безобидные. Если
Трента атаковала оса, он превращал ее в дрожащую на ветру осинку, а
смертельно опасного василиска - в невинный василек. Поэтому в первую
очередь следовало наловчиться в этих приемах и постоянно быть начеку.
Однако тут была одна сложность: некоторые враги имеют обыкновение поражать
на расстоянии, а Трент мог изменять лишь тех, что рядом. На этот случай мы
придумали следующую хитрость: первое попавшееся существо Трент превращал
во врага своих врагов. Однако подчас враги врагов могли оказаться и
врагами самого Волшебника. Например, если вас атакует дракон, можно,
конечно, сделать из какой-нибудь гусеницы водяную змею, но где гарантия,
что она сначала не полакомится вами, а уж потом начнет заливать
огнедышащую пасть водой. Но если, скажем, сотворить из той же гусеницы
огромного сфинкса, который к людям в общем-то равнодушен, то ясно, что
ярость чудовища обрушится именно на дракона.
Я также научил Трента безопасному способу ночлега в объятиях
лже-путаны. Ни одно существо не приблизится к этому щупикововму растению,
которое так легко спутать с настоящей развесистой путаной. Я советовал
мальчику неусыпно заботиться о собственной безопасности, если он и впрямь
намерен стать Королем. И даже не так: зная упрямый характер Трента, я ему
этого категорически не советовал, но он всегда поступал наоборот. Что мне
было и нужно.
В перерывах между занятиями мы обсуждали с ним более общие вопросы.
- Думается мне, что все-таки Щит - сомнительное благо для Ксанта, -
заметил я.
- Почему? Разве он не защищает нас от вторжений из Мандении? Не
сдерживает Волны?
- Он сдерживает Волны, - согласился я. Мы имели в виду Волны
разорительных нашествий манденийцев на территорию Ксанта, остановленных
смертоносным Щитом, созданием покойного Короля Эбнеза. - Но он также
сдерживает и приток населения. В Мандении людей во много раз больше, чем в
Ксанте, и Волны, какой бы ущерб они ни приносили, в итоге увеличивали нашу
численность. А сейчас, смотри, деревни становятся все меньше, все
удаленнее друг от друга, магические дороги между ними исчезают одна за
другой, торговля ведется от случая к случаю. Нам нужен приток свежей
крови, но этого не будет, пока существует Щит.
- Но манденийцы - ужасный народ! - сказал он, повторяя избитую
истину. Манденией пугают детей, чтобы они хорошо вели себя.
- И София - тоже ужасна? - спросил я.
София всегда была к нему внимательна и заботлива. Она понимала, что
имеет дело с будущим кандидатом на престол, и оказывала ему почести,
близкие к королевским.
- Нет. Но...
- Она из Мандении.
Он уставился на меня. Этой темы мы просто раньше не касались. Теперь
у него открылись глаза. Больше он никогда о Мандении плохо не отзывался. А
впоследствии даже женился на манденийке. Как я.
Но я совершил ошибку. Я слишком мало говорил с ним о честности. Я
полагал, что он и сам понимает, насколько она необходима, и больше
занимался с ним чисто практическими вопросами. И ошибка эта, как и ошибка
с Кромби, стоила очень дорого. Увы, мудрость приходит к нам слишком
поздно!
Помню еще случай, когда к замку пришла изможденная женщина, и Книга
Ответов вновь не назначила испытаний, хотя пришедшая не была Колдуньей.
Почему? Это я должен был выяснить у самой женщины.
- С дочкой - прямо беда, - сказала она. - Шесть лет от роду, а
послушания - никакого. Ничего не могу с ней поделать! Ум за разум заходит.
Я взглянул на просительницу. Похоже, что ум ее, в самом деле, едва
выглядывал из-за разума.
- Что же она, огрызается? - спросил я.
- Да если бы! Она питает иллюзии!
- Многие девочки питают иллюзии. И чем же она их питает?
- Да уж не знаю, чем, но такие вырастают, что хоть из дому беги!
В мозгу моем забрезжила догадка. Книга Ответов не зря предупреждала
меня, что в этой истории замешано лицо с талантом, достойным Волшебника.
- А вы не пробовали развеять эти иллюзии?
- Так ведь не поймешь, где иллюзия, где что! Попробуешь развеять -
глядь, а оно настоящее! Все время нас дурачит...
Вытягивая из нее слово за словом, я наконец добился ясной картины. Ее
дочь Ирис была Колдуньей Иллюзий. Колдунья, кроме пола, ничем не
отличается от Волшебника. Дурацкое правило, что только Волшебник (читай,
только мужчина) может стать Королем Ксанта, всегда казалось мне
несправедливым. Один из законов, явно подлежащих отмене, но упрямо
сохраняемых нынешнем Королем.
Я уже знал, что делать.
- Пришли ее сюда, и пусть она сама отслужит службу. За год мы научим
ее хорошим манерам.
- О, спасибо тебе, Добрый Волшебник! - воскликнула она в слезах.
Итак, год спустя после того, как нас покинул Трент, в замке появилась
шестилетняя Ирис. Кромби тогда исполнилось пять, но мальчиком он был
необщительным, поскольку общаться предпочитал с одной лишь Метрией.
Поэтому отношений между детьми, можно сказать, не было вообще. Ирис очень
быстро обнаружила, что Кромби каким-то образом безошибочно угадывает, где
