И Кромби затопотал ножками по подъемному мосту. Суфле высунул из воды
огромную голову и предостерегающе зашипел. Он тоже знал, что карапузу
запрещено играть по ту сторону, но хватать и тем более глотать моего сына
змей не решился, а другими приемами охраны он не владел.
Оказавшись на той стороне, Кромби сделал третью попытку, и палец
указал в джунгли. Вконец обеспокоенный Суфле вылез из воды и пополз в
замок - поднять тревогу. Но там он попал хозяйке под горячую руку.
- Ты что ковер мочишь! - взвизгнула она. - А ну пошел отсюда!
Суфле оробел и ретировался. Но он, увы, не владел человеческой речью.
Кажется, это был чуть ли не единственный случай в истории Ксанта, когда
молчание пользы не принесло.
Змей переплыл ров и попытался догнать Кромби. Но тот уже скрылся в
зарослях, а нюх у сторожевого чудовища был весьма слабый. Не обнаружив
следов беглеца, Суфле вернулся к замку и спрятался в ров, пристыженный и
опечаленный. Оставалось надеяться, что мальчуган сумеет вернуться сам.
А Кромби, оробев среди незнакомого внешнего мира, тем не менее упрямо
следовал за своим указательным пальцем. Палец уводил его все дальше и
дальше в лес, пока не привел к огромной бочке меда. Ложка лежала рядом.
Удивленный (как-то он несколько по-другому представлял себе новую
мать), Кромби взял ложку и погрузил ее в мед.
Ложка была полна дегтя. Стоило ей коснуться меда, как последовало
нечто вроде взрыва, и на месте бочки заклубился дым.
Ошеломленный Кромби отшатнулся, но все же устоял на ножках. Ему было
всего три года, но это был боец.
Дым сгустился и принял очертания женской фигуры.
- Какого помидора ты здесь делаешь? - закричала незнакомка.
- Какого - чего? - переспросил сконфуженный Кромби.
- Свеклы, огурца, редиски, редьки... - Она запнулась и испытующе
оглядела его. - Погоди-ка! Ты же совсем маленький. Тебе таких слов слышать
не положено. Каждому овощу - свое время.
- Какому овощу?
- Думаешь, я помню! Что ты здесь делаешь один? Где твоя мамочка?
- Моя мамочка слишком занята, чтобы за мной следить. Я ищу другую
мать, и я уже тебя нашел.
Демонесса призадумалась.
- И кто же твоя занятая мамочка?
- София. Она из Мандении.
Демонесса призадумалась снова. Давненько ей не приходилось заниматься
этим делом два раза подряд. Наверное, с того самого времени, когда она
безуспешно пыталась меня соблазнить. Ибо это была та самая демонесса,
всегда норовящая возникнуть в самый неподходящий момент. Если демоны тоже
обладают талантами, то ее талант заключался как раз в этом.
- А отец твой кто?
- Волшебник Хамфри.
- Это уже интересно! Так ты - еще и сын Хамфри? - Она явно хотела
удостовериться до конца в своей удаче.
- Да. Только он тоже вечно занят.
- Это уж точно! На меня у него, во всяком случае, тоже времени не
хватило. А как тебя зовут?
- Кромби.
- А я - Метрия. Почему ты решил, что именно я - твоя новая мать?
- Я указал на тебя пальцем.
- Ничего себе указал! - Она сплюнула дегтем. - Это у тебя магия
такая?
- Да. Я все нахожу. И тебя нашел.
Демонесса кивнула.
- Причем весьма интересным способом. Ты, видно, и впрямь талантлив.
Опознать меня, несмотря на мою ложную конфигурацию!
- Твою - что?
- Ну, то, как я выгляжу. Тебя не одурачишь!
- Ничто не одурачит мой талант, - гордо сказал он.
- И чем же так заняты твои родители?
- Другим мальчишкой. Они думают, что он лучше.
Метрия призадумалась вот уже в третий раз подряд.
- Что ж, узнаю Хамфри. Со мной он в свое время обходился точно так
же, как сейчас с тобой. Он даже на трусики мои не обратил внимания!
Кромби был, конечно, еще младенчески наивен, но кое-что уже понимал.
- Ты что, была его женой?
- Не совсем. Женой была демонесса Дана, потом она его бросила. Я тоже
хотела вызвать с ним вместе аиста, но ничего не вышло. Он был слишком
занят, чтобы таращиться на всякую фиг... э... фигуру. - Она нахмурилась,
удрученная воспоминаниями.
- Да, - сказал Кромби, прекрасно ее понимая.
- Что ж, твой талант тебя не обманул. А как ты себе представляешь
другую мать?
- Ну, она ни на кого больше не обращает внимания, только на меня, -
начал он объяснять, ибо давно уже все продумал. - Дает мне конфеты, не
купает, не укладывает спать одного и в темноте. А других детей не любит,
ну вот ни на столечко!
Метрия кивнула.
- Это я могу.
- Конечно. Мой талант прямо на тебя указал.
- Ладно. Ну, Кромби, сейчас позабавимся.
- Как?
- Для начала раздобудем конфет.
Понятно, что они уже были сообщниками.
Метрия подхватила Кромби и довольно быстро доставила его на берега
Молочной Реки, где на кисельных берегах росли в изобилии сливочные
шоколадки. Кромби был в восторге. Он набил рот сладостями, и Метрия тут же
унесла его к газированному озеру Сода-Пробка. Вода Кромби сначала не очень
понравилась, но Метрия научила карапуза наливать воду в бутылку с красивой
этикеткой и взбалтывать, отчего вкус немедленно улучшался.
Однако вскоре демонесса стала серьезна. Не совсем, конечно - так,
самую малость.
- Кромби, все это замечательно, но я боюсь, что у тебя разболится
животик. А я бы не была настоящей матерью, если бы допустила такое.
Давай-ка я доставлю тебя сейчас домой, а завтра мы встретимся снова и
тогда уже наедимся конфет до отвала. И ничего от этого не будет.
- Но я не хочу домой!
Она нахмурилась.
- Я тебя понимаю. Но если ты не вернешься, они поймут, что ты
улизнул, и станут за тобой надзирать.
- Как надзирать?
- Как следует.
Такая перспектива ему не понравилась.
- Я не хочу, чтобы за мной надзирали!
- Ты что же, хочешь совсем не ночевать дома?
- Меня укладывают в темной комнате, а сами куда-то уходят. А в
спальне привидениев полно; могут схватить, если под одеяло с головой не
залезть. А еще заставляют касторку пить, говорят: она для меня полезная!
Метрия изобразила сочувствие.
- Ты прав. Все это, действительно, ужасно. Но послушай! Я не могу
проникнуть в замок, потому что твой отец развел вокруг такую
демонополизацию, что стоит ее какому-нибудь демону полизать, как он тут же
бежит в страхе. Но если я сделаюсь малюсенькой-малюсенькой, ты мог бы меня
как-нибудь пронести с собой.
- Отлично!
Демонесса обернулась маленькой медовой лепешкой, и Кромби сунул ее в
рот.
- Смотри не проглоти, - сказала лепешка, открывая крохотный ротик. -
Если проглотишь, мне придется выходить из тебя в газообразном состоянии.
- Как-как выходить?
- Громко!
И Кромби не проглотил ее и даже не надкусил, хотя иногда очень
хотелось. К счастью, животик его уже был полон: в нем толклись шоколадки и
побулькивала сода-пробка.
Суфле с огромным облегчением наблюдал, как малыш проходит по мосту на
эту сторону, и по взгляду его Кромби понял, что змей его не выдал.
Демонополизация не сработала. Видимо, она реагировала только на
демонов в свободном состоянии.
Отсутствия Кромби в замке даже и не заметили. Но вскоре настало время
ужина, а Кромби был уже сыт. Однако Метрия, вылетев у него изо рта в виде
струйки невидимого дыма, уничтожила пищу. Точно так же поступила она потом
и с касторкой.
Когда Кромби уложили в кроватку и погасили свет, Метрия была с ним.
Она обратилась в нежнейшую подушку с двумя выпуклостями, между которыми
так удобно укладывалась голова.
Потом пришло привидение и наклонилось над кроваткой.
- Смотри-ка! - вскричало оно. - Он не укрылся одеялом с головой! А
вот мы его сейчас схватим!
Внезапно подушка открыла огромную длинную пасть.
- Да ну? - выдохнула она и щелкнула на привидение двумя с половиной
миллиардами зубов. Призрак от неожиданности опал на пол, где Подкроватное
Чудище тут же прижгло ему пятки.
- О-у-о! - взвыл призрак и вылетел из спальни, зацепившись по дороге
за торчащий из стены гвоздь.
Больше призраки не приходили, а Кромби так смеялся, что у него даже
животик заболел.
Затем подушка выпустила руки, и они обнимали Кромби и гладили его по
голове, пока он не уснул под тихое колыбельное мурлыканье. Никакого
сомнения, Метрия была идеальной матерью.
Прошел год. Мальчишка-Волшебник покинул замок, но Метрия осталась.
Обычно она принимала форму курточки Кромби, и он разгуливал в ней по дому.
Она могла стать всем, что он пожелает. И, в самом деле, стала для него
всем. Никого другого он уже не признавал. Когда София пыталась его учить
чему-то, он даже и не слушал, зная, что в нужный момент Метрия подскажет
правильный ответ. То и дело они сбегали незаметно на берега Сода-Пробки и
всячески веселились.
Никому бы из нас и в голову не пришло, что Метрия выведывает тем
временем мои секреты и вообще вредит как может. Сколько раз мои заклинания
не срабатывали или действовали наоборот, а я не мог понять, почему!
Хорошенькую шутку сыграла с нами демонесса!
Потом Кромби исполнилось тринадцать. Став подростком, он, понятно,
почувствовал интерес к противоположному полу. Он еще не достиг возраста,
позволяющего приобщиться к Тайнам Взрослой Жизни, но кое-что о ней
понаслышке знал. Словом, типичный подросток.
Он начал приставать к самой Метрии. Но та сообразив, что раскрытие
тайны принесет больше пользы, чем вреда, дала ему по рукам. Не привыкши к
такому обращению, Кромби оторопел, потом взбесился и сграбастал демонессу.
Та обратилась в дым и улетела. Метрия, конечно, причинила мне много
неприятностей; не сумев погубить меня, она погубила моего сына; но в
данном случае я с ее действиями согласен полностью. Женщина не должна
позволять такого с собой обращения.
Больше Метрия к Кромби не являлась, и спать ему пришлось одному.
Привидений он уже не боялся, а вот по подушке сильно тосковал. Тогда же
обнаружилось его полное невежество во всех предметах, которые пыталась
преподавать ему София. Это был совершенно испорченный подросток. Метрия
оказала ему крайне дурную услугу, отучив от какой-либо дисциплины. Он стал
вспыльчив и несдержан. Особую ненависть вызывали в нем зрелые женщины.
Он покинул замок, и мы ему в этом не перечили. Зажмурился, крутнулся
и выбросил вперед указательный палец, выдохнув при этом:
- Девушка!
Пошел в указанном направлении и, действительно, вскоре увидел сидящую
на поляне девушку. Была она хороша собой, и мой оболтус влюбился в нее с
первого взгляда, как это часто бывает с подростками. Наученный горьким
опытом, он повел себя вежливо. Они танцевали, целовались, делились
секретами. А потом он вдруг потребовал:
- А ну покажи трусики!
Она засмеялась. Раздраженный, он сграбастал ее, но она обратилась в
дым и улетела. Тут он только сообразил, что это опять была демонесса
Метрия.
После этого случая Кромби возненавидел всех женщин без исключения.
Любого возраста и любого сложения. Говорят, что нет ничего опаснее
оскорбленной женщины. Метрия это доказала с блеском.
К тому времени я уже уяснил наконец, что случилось. Мой сын
безнадежно отбился от рук. Пришлось отдать его в солдаты; в военном деле
его ненависть могла принести хоть какую-нибудь пользу. Я чувствовал, что
потерял сына. София - тоже.
Я усилил оборонную мощь замка, усовершенствовал демонополизацию. Не
то чтобы я так сильно не любил демонов, отнюдь! Среди них встречаются
подчас весьма достойные личности. Но Метрия - это какое-то проклятие! И
особенно опасна она для неокрепших душ, таких как мой Кромби. Отсутствие
дисциплины типично для демонов, но для людей оно губительно.
