собственное волшебство?
- Нет... нет... конечно нет!
О чем он думает?! Теперь Зоанну не отговоришь! Им грозит ужасная
опасность - и все из-за его оплошности.
Ощерив зубы и став еще более похожей на дракона, королева отчеканила:
- Я намереваюсь использовать все средства и любую помощь, чтобы
сохранить трон.
- Конечно, дочь, конечно! Но поосторожней, молю! Иначе...
- Это тот круглоухий щенок, претендует на роль героя из Пророчества!
Я позабочусь о нем! Мой шпион в их лагере сотрет его с лица земли, и все
будет кончено раз и навсегда!
- Но ты не должна раскрывать уже внедренного к врагу шпиона, -
запротестовал Затанас.
- Все равно от него толку никакого. Если мы даже не знаем о
передвижении врага, какой смысл держать там этого негодяя!
Королева говорила вполне логично, но все же Затанас колебался.
Внедрить туда второго шпиона будет почти невозможно, а если этот не сумеет
выполнить поручение и его обнаружат, легко сообразят, откуда идет утечка
информации.
Но все же это лучше, чем использовать опасную магию круглоухих.
Уничтожение главного врага несомненно поможет справиться с остальными.
- Что ты собираешься делать, дочь моя?
- Я всегда славилась искусством составления ядов, - бросила Зоанна. -
Хочу попробовать, выйдет ли на этот раз.
- Прекрасно, дочь моя, - согласился Затанас.
Джон швырнула камешек в гладкую поверхность залива. Он подскочил три
раза, как и полагалась хорошо нацеленному камешку. По воде пошли круги.
- Бьюсь об заклад, здесь есть рыба, - сказала она вслух.
Стоявший рядом Рыцарь улыбнулся.
- Ты, скорее всего права.
- Будь у меня удочка, наверняка бы наловила!
- На весь лагерь не хватит, - покачал головой Рыцарь, подходя ближе.
Джон часто видела этого мужчину в лагере. Звали его Эпплтон. Красивый
парень, года на три постарше Келвина.
- Но я люблю ловить рыбу, - заспорила девушка. - И вообще, надоело
быть у вас на побегушках чистить сапоги и собирать хворост.
- Согласен, - кивнул Эпплтон, не переставая вить канат из длинной
веревки.
Он стоял совсем рядом, глядя на воду.
- Здесь становится совсем скучно.
- Хорошо бы я была волшебницей! Или хотя бы Рыцарем!
- Ты и так много помогаешь нам. Только нужно бы одеваться по-другому.
- Как это? - непонимающе нахмурилась Джон.
- В женское платье. Ты ведь такая хорошенькая!
- Не хочу быть девушкой, - яростно замотала она головой.
- Возможно, ты и права, но твоя фигура видна даже под этой рубашкой!
Ты ведь не обычная девушка.
Какое-то странное чувство побудило Джон спросить:
- Почему ты так считаешь?
- Уверяю, ты покорила бы все сердца в этом лагере, если бы только
захотела.
- Я?! - презрительно хмыкнула Джон.
- Ты, - согласился Эпплтон. - У тебя такое красивое лицо и длинные
ноги! Ничем не хуже круглоухой девушки.
- Неправда, - пробормотала Джон, но почему-то покраснела.
- Клянусь, если ты возьмешь у нее платье и пройдешься по лагерю,
никто глаз не сможет отвести!
- Ты смеешься надо мной?
- Разве? Сейчас докажу, что это не так.
И схватив Джон за плечи, Эпплтон притянул ее к себе и поцеловал в
губы.
Джон была слишком ошеломлена, чтобы сопротивляться. Непонятное
чувство блаженства охватило ее, словно она внезапно обрела крылья и
полетела куда-то.
Но тут Эпплтон отстранился.
- Ну вот. Теперь ты видишь. Я не лгу. Можешь теперь ударить меня,
если хочешь.
- Что? - непонимающе пробормотала Джон. Ноги ее тряслись.
- Я сейчас поцеловал тебя, потому что ты хорошенькая. Мне полагается
за это пощечина. Так всегда бывает.
- Н-не могу, - прошептала она, чувствуя, что сейчас упадет, и
побыстрее села на землю. Эпплтон уселся рядом.
- Ну что ж, может в следующий раз. Девушка должна вести себя строго.
Иначе репутация у нее будет испорчена.
- Когда я была на Рынке Мальчиков, они узнали, что я девушка и
пытались...
Джон замолчала, готовая откусить себе язык.
- Как круглоухую? - кивнул он. - Но это совсем другое дело. Там одни
негодяи! Порядочные люди должны вести себя по-другому! Здесь ты в
безопасности.
- Не знаю, - пробормотала Джон. - Это как волшебство!
И в самом деле, она никогда не могла себе представить, что кто-то
посчитает ее привлекательной.
- Кстати, о волшебстве. Волшебство - это то, что делаем мы сами. Моя
бабушка была ведьмой и колдуньей.
- Правда? - заинтересовалась Джон, обрадованная, что может сменить
тему разговора. - Превращала людей в лягушек и летучих мышей?
- Вряд ли! - засмеялся он. - Вправляла вывихи, лечила переломы,
помогала роженицам.
- Значит, не настоящее волшебство!
- Не сказал бы. Кое-что она все-таки знала.
- О чем? - рассеянно спросила Джон, думая о поцелуе.
Неужели она и в самом деле привлекательна?
- Могла заклинать плоды оупля, жимолость.
- Как это?
- Слабый человек делался сильным, а сильный - слабым. Я от нее
многому научился.
- Ты? Ты волшебник? Значит можешь помочь Келвину!
- Помочь? Каким образом?
Джон подумала о той ночи, когда услышала плач Келвина.
- По-моему, он не так уж храбр. Или силен!
- Хм-м. Я мог бы, пожалуй, что-то сделать.
- Правда?!
А может, потом он подскажет и ей как стать красивой и привлекать
мужчин?
- Думаю, смогу. Я знаю заклинания. Сейчас наберем полную шапку ягод и
отнесешь их брату. Только не говори, что они заколдованы!
- Не скажу, - согласилась Джон. - Келвин все съест! Он очень любит
жимолость.
Келвин сидел на бревне, мрачно ставясь в карту, и ковырял мозоль на
ладони. Джон молча протянула ему ягоды.
- Это мне? - удивленно спросил он.
- Посчастливилось. Нашла целые заросли. Может, не очень сладкие, но
на вкус не такие уж плохие.
- Знаешь, мне что-то не хочется. Я только поел и у меня неважно с
желудком.
- От ягод сразу легче станет!
- Раньше ты никогда их мне не приносила, наоборот, норовила съесть
мои.
- Я исправилась, - заверила Джон, - Неужели не могу сделать что-то
для родного брата?!
- Конечно можешь! Слезай с ослика, съедим их вместе.
- Это для тебя. Я уже объелась, - пробормотала девушка.
- Так и знал, - кивнул Келвин, все еще колеблясь.
- В чем дело, Кел? - встревожилась Джон.
- Эта дурацкая перчатка. Она, почему-то стала теплой. И даже руку
покалывает. Здесь поблизости, случайно, нет королевских стражников?
- Н-не думаю.
Что тревожит брата?
- Ну...
Келвин взял шапку правой рукой, поставил на бревно, но тут левая рука
сама собой поднялась и смела все на землю. Ягоды посыпались в пыль.
- С чего это она? - недоумевающе спросил Келвин. - Уж и поесть
спокойно нельзя!
Джон покачала головой. Может, перчатка не желает, чтобы Келвин стал
храбрым?
Мокери невозмущенно подошел ближе, принюхался и начал есть ягоды.
- Джон, - нахмурившись спросил Келвин. - Может в этих ягодах что-то
не то?
- Не то? - обуреваемая нехорошими предчувствиями переспросила Джон.
Если Келвин узнает, волшебство не подействует. Так сказал Эпплтон. Но
теперь это неважно, ягоды все равно пропали.
Мокери дернулся. Глаза ослика закатились, он задрожал, и к ужасу
Джон, медленно повалился на землю.
- Джон, что это? - вскочил Келвин. - Мокери! Где... где ты взяла эти
ягоды?
Джон с трудом выкарабкалась из-под осла и взглянув на закрытые глаза
и высунувшийся из пасти язык, поняла - Мокери мертв или умирает. И,
кажется, она знала почему. Горло перехватило, страшная правда предстала во
всей беспощадности.
- Он... сказал... ягоды волшебные и... могут сделать тебя храбрым.
- Джон, осла отравили.
Келвин взглянул на мертвое животное и перевел глаза на сестру.
- Я не знала! - заплакала Джон. - Не знала, Кел. Думала... ох, какая
дура.
Бедный Мокери! Бедный, добрый, верный, храбрый, глухой Мокери! Что
она с ним сделала! И что стало бы с братом? Слезы полились по щекам
девушки.
- Я тебе верю, братец Чирей, - сказал Келвин. - Не надо плакать.
- Это он! Говорил мне такие слова! Сказал, что я хорошенькая. Я... я
всему верила.
- Ну что ж, в этом он не лгал, - утешил Келвин. - Ты могла быть такой
же красивой, как Хелн, если бы постаралась.
- Но он х-хотел обмануть меня, и заставить принести яд! О, Кел, как
мне стыдно.
- Не стоит, Джон. Всякого можно обмануть. Мы найдем его и... Кстати,
а кто это?
- Эпплтон. Ненавижу, ненавижу его.
Келвин затрубил в рог, и каждый находившийся поблизости Рыцарь
немедленно бросил все дела и прибежал на зов.
Но Эпплтон, конечно, был уже далеко.
18. КРУГЛОУХИЙ
- Я должна сделать это, Кел, - сказала Хелн. - Ты сам знаешь. После
того, что случилось...
Келвин кивнул.
- Да, после того, как меня пытались отравить. Значит, Эпплтон был
шпионом королевы. Нужно узнать, нет ли здесь и других шпионов.
- Я посмотрю, нельзя ли найти Эпплтона, но прежде всего, полечу к
Затанасу и попытаюсь узнать, что он замышляет.
- Лучше подожди, - вмешался Мор. - У них здесь рыщут разведчики.
Позволим им добраться до королевы; пусть узнает новости и тогда посмотрим,
что они предпримут. Самое главное, успеть вовремя.
Келвин не мог не согласиться с ним. Не стоит Хелн попусту рисковать.
Придется ей подождать день или два, прежде чем вновь съест ягоду. Он
по-прежнему не мог вынести вида лежавшей без дыхания Хелн.
Затанас, мрачный как туча, изо всех сил пытался выглядеть
могущественным чародеем, но на дочь его вид почему-то не произвел ни
малейшего впечатления.
- Хочу, чтобы ты выпустил у него кровь! - велела она.
- Зачем?! Его кровь бесполезна. Нужен невинный человек, девственник,
или девственница, иначе волшебство не будет иметь смысла.
- Неважно. Я жажду мести. Он должен был уничтожить выскочку, солгал,
что исполнил приказ, а вышло так, что послал вместо себя девчонку!
Неудивительно, что все пошло прахом. Путь теперь сам займет ее место!
- Лучше я сотворю зелье, делающее людей непобедимыми. Твой план - он
провалился, и все потому, что круглоухий находится под защитой волшебства.
- Ты так думаешь?
- Знаю! Так же точно, как и то, что твой агент ничего не стоит.
Может, бросить его моим ящерицам? Поверь, эта смерть не так уж легка.
- Значит, не возьмешь его кровь?
- Нет. Хочешь крови - отдай его палачу. Эта свинья любит терзать
людскую плоть.
- Но он боится тебя. Эпплтон знает, что палач искромсает тело, а
ты...
- Говорю в последний раз, дочь, не стану тратить время на
бессмысленные затеи.
- Старый упрямец! - прошипела Зоанна, но при этом, очевидно, не
обозлилась.
- Надоедливая ведьма!
Может, отец и дочь не стали бы беседовать подобным образом, знай они,
что кто-то может послушать.
Прибыл посланец, покрытый пылью и грязью, пропахший кровью и конским
потом. Его тут же провели к королеве.
- О, Ваше Величество! - воскликнул он, падая на колени перед троном.
- Рыцари Круглоухого около Скэгмора, это всего в две езды от дворца.
Королева грозно нахмурилась, презрительно взглянула на посланца,
потом на Питера Флика, своего последнего и самого ничтожного фаворита.
- Что ты думаешь об этом, Питер? Волшебство старика не действует!
- Думаю, - пропищал Питер, - настало время. Магия круглоухих против
твоего круглоухого врага. Сделайте это, Ваше Величество, пока еще не
поздно.
Он говорил именно то, что желала слышать королева. Такие черты ей и
