мне. Это были гоблины, мерзкие, порочные и недосягаемые для стрел. Они не
боялись огня, потому что пускали его в ход в своих подземных пыточных
конях.
Я закричала от ужаса, и тут рядом со мной, загораживая, встала Хинни,
ведь моя сохранность была вверена ей. Только теперь я поняла, насколько
предусмотрителен был Юноша в голубой одежде. Пока я в ужасе тряслась у
костра, Хинни, пронзительно заржав, бросилась на гоблинов. Ее стальные
копыта били наотмашь. Каждым ударом она сбивала голову очередному гоблину.
Гоблины так же, как и человечье, обожали лошадиное мясо и были не прочь
полакомиться бесстрашной кобылкой. Они гроздьями повисли на ее хвосте,
вцепились в гриву, карабкались на круп по ногам. О, как же их было много!
Я увидела, как один из них прыгнул Хинни на голову и распахнул свою жабью
пасть, чтобы сомкнуть острые крокодильи зубы на ее нежном сером ухе, и
тогда я одним прыжком оказалась возле нее, намертво впилась пальцами в
мерзкое крысиное туловище, закричала и оторвала зубастую тварь от храброй
лошадки.
На мой крик примчался голубой жеребец. Искры летели из-под его копыт,
он ринулся в смертельную схватку, мелькнув надо мной и чуть коснувшись
моих волос; я замерла от страха, хотя знала, что удар копыт придется не по
мне. И тут гоблины бросились врассыпную. Жеребец преследовал их. Копытами
он давил крысиные мерзкие тела, и они, обезображенные, разлетались в
стороны, как комья грязи. Глаза жеребца полыхали синим огнем, дыхание,
вырывавшееся из горячих ноздрей, было подобно урагану, крепкие мускулы
шарами перекатывались под кожей.
Еще мгновение - и единственный оставшийся в живых гоблин скрылся в
норе, захлопнув за собой люк. Жеребец стал бить по люку копытами, пока не
смешал все с землей.
Я находилась в полуобморочном состоянии. Никогда в жизни я не
переживала такого ужаса, исключая, конечно, встречи с троллем в лесу.
Гоблины обычно не заходили в деревни, подстерегали людей в укромных
местах.
Хинни обнюхала меня, мне стало не по себе: из-за меня она подверглась
смертельной опасности. Я испытывала перед ней чувство вины, но Маленький
Юноша успокоил меня:
- Она благодарит тебя за то, что ты оторвала кровожадного гоблина от
ее уха, и она знает, сколько присутствия духа тебе потребовалось, чтобы
кинуться на монстра, ведь молодые леди так боятся гоблинов!
У меня отлегло от души. Я решила в следующий раз так громко не
голосить от страха, не терять головы, а обороняться. Хинни была вся в
кровоподтеках от укусов, в царапинах. Пытаясь хоть как-то заглушить боль,
она тыкалась в мою руку своим теплым мягким косом, и все было хорошо.
Гоблины в эту ночь больше не приходили, да и кто из них посмел бы
напасть, отведав копыт голубого жеребца?
Я уснула и проспала до рассвета. Маленький Юноша проснулся раньше
меня и протянул мне спелые груши-дички. Где он их взял - ума не приложу:
грушевых деревьев вокруг не было. Позавтракав, мы сели на лошадей и
продолжили путь. Я была уверена, что будет тяжко скакать верхом второй
день подряд, но легкий галоп Хинни не причинил мне страданий и неудобств.
Я спрашивала себя, на что похож этот волшебный галоп? На шествие по
облакам? Быть может, она все же летела?
Продвигаясь все дальше и дальше на северо-запад, мы наконец подошли к
Белой Гряде. Эта горная цепь граничит с нашими землями на севере, мы
приблизились к подножью. Путь стал круче, и легче не стало, когда мы
достигли гребня и поскакали по нему.
Впервые за все время поступь Хинни стала ощутимой, видно, ей было
тяжело тащить меня на себе по горам и кручам, и даже жеребец подустал: я
видела, как прерывисто раздувались его ноздри и усиленно пульсировала
жилка на виске. Мы карабкались по голым скалистым склонам, на которые я в
одиночестве не посмела бы даже ступить.
Стало холодно, поднялся ветер, и я, задрожав, накинула на голову
капюшон. Маленький Юноша внимательно посмотрел на меня.
- Могу я сказать кое-что? - И добавил нараспев: - Тебе не холодно?..
Теперь тебе вовсе не холодно!..
- Не холодно! - смело согласилась я, потому что знала: пожалуйся я
ему, мы прекратим поиски, и я никогда больше не увижу свою Белянку и вечно
буду казниться, что упустила ее, дала убежать из деревни. Так я думала, но
- странно! - я вдруг действительно перестала мерзнуть, будто моя одежда
стала мягче и теплее. Конечно же, это он снова пустил в ход свои
колдовские чары, но тогда я была такой молодой и такой неискушенной!
Мы поднимались все выше и выше - к снегам. И там в расселине мы
увидели припорошенный снежком, почти стертый след Белянки...
Он стоял у следа в ожидании - чудесный жеребец-альбинос. Грива и
хвост его блестели от сосулек, копыта были так пронзительно белы, что
смешались с пеленой снега.
Маленький Юноша спустился на землю и пошел к снежному жеребцу. Я
хотела сделать то же самое: но Хинни, обернувшись, взглядом сказала мне:
- Нет!
Я послушалась и осталась сидеть на Хинни. Я уже хорошо усвоила, что
последнее слово в этих колдовских местах было не за мною.
Маленький Юноша вернулся очень скоро.
- Это снежный жеребец переманил к себе твоего жеребенка, - сказал он
мне. - Из-за ее масти он подумал, что твоя кобылка одного с ним племени,
но когда они добрались до снегов, твоя Белянка стала мерзнуть. Он понял
свою ошибку и отпустил лошадку на волю. Он не причинил ей вреда, не
помышлял даже об этом, но тут явились снежные демоны и схватили ее...
- Снежные демоны! - воскликнула я в ужасе. - Мне еще не приходилось
слышать, что встреча с ними для кого-то кончилась добром.
Маленький Юноша сокрушенно покачал головой.
- Моли бога, чтобы мы не опоздали, - пробормотал он негромко. - Но,
кажется, мы явились вовремя.
- "Вовремя!" - горько повторила я. - Белянка потеряна навсегда. Даже
если демоны еще ее не сожрали, все равно мы их не одолеем!.. - Я
чувствовала, что горячие слезы вот-вот брызнут из моих глаз. - Но
неужели... неужели есть шанс? - спросила я с надеждой.
- Пока еще Белянка жива. - Маленький Юноша прыгнул на голубого
жеребца и поехал впереди, показывая мне спуск по склону.
Мы проникли в глубь. Снежной Страны. Лошади наши тяжело, со свистом,
дышали, пар валил из ноздрей, но мне по-прежнему было тепло. Голубой
жеребец вдруг встал как вкопанный, понюхал снег и начал быстро спускаться
по склону. Я догадалась, что он наткнулся на след демонов, и холодная
дрожь прошла по телу.
Я почти жалела, что настояла на столь рискованном путешествии. "Зачем
я придумала эти поиски?" - корила я себя, но тут же представила, как
снежные демоны будут терзать мою Белянку, и содрогнулась, ужас сковал все
мои члены.
Снежный демон появился внезапно. Он стоял на выступе горы, что
нависла над нами.
- Кто-о-о-о? Кто-о-о-о? - заголосил он, и жуткое его завывание
показалось мне воем ветра, вырвавшимся из расщелины между двумя
обледенелыми глыбами.
Маленький Юноша не торопился с ответом. Он стоял на крупе голубого
жеребца с распростертыми руками, словно хотел сказать этой своей позой:
"Я! Это я здесь!"
Я с волнением, но и с интересом смотрела, как он бесстрашно
балансировал над разверзшейся внизу снежной бездной, ведь в каждое
мгновение он мог упасть с коня и разбиться. Тем не менее он вел себя так,
будто он - властелин этих владений, словно снежный демон обязан узнать его
и затрепетать в благоговейном ужасе. И это показалось мне самонадеянной
мальчишеской выходкой. Перед демоном мог затрепетать людоед или циклоп,
мальчик же был просто жалок в своей беззащитности.
К моему величайшему изумлению, демон сделал шаг назад, будто увидел
перед собой грозное чудовище.
- Что-о-о?
Его завывание показалось мне чуть тише.
Маленький Юноша жестом указал на Хинни, потом свел вместе ладони,
давая понять, что ищет маленькую лошадку.
Демон покачал громадной облепленной инеем головой, явно сконфуженный:
нет, жеребенка он не видел. И тут мой хранитель и заступник новел себя
очень странно. Он вытащил из кармана гармонику и поднес к губам. Надо же -
таскает с собой гармонику!
Он сыграл всего одну ноту, но демон отреагировал на нее, будто
получил сильный удар. С него вдруг посыпался дождь с ледяной крупой, его
огромное лицо, лоб покрыли градины, подобно каплям пота. Они скатывались
вниз по склону. Я проследила за ними и там, внизу, на зеленой узкой тропке
в долине увидела свою любимицу. Бедная маленькая кобылка переступала с
ноги на ногу и сотрясалась от дрожи, даром что в долине было тепло.
Демон вдруг стал таять, таять и растворился небольшим облачком где-то
в расщелине, а мы пустились в обратный путь. Дорога, что вела вниз по
склону, извивалась змеей, то и дело нависая над пропастью; было скользко,
но голубой жеребец неизменно находил для своих острых копыт какие-то точки
опоры, которых, на мой взгляд, и не существовало, и так, потихоньку, мы
продвигались вперед. Казалось, мы спускаемся в огромную бездонную чашу,
стены которой до того круты и опасны, что каждый наш неверный шаг мог
вызвать могучий снежный обвал и похоронить под собой Белянку. И мы
спускались очень осторожно!
Наконец мы достигли зеленой тропы, я спрыгнула с Хинни и бросилась к
Белянке. Она сразу узнала меня. Тепло, которое исходило от меня (ведь я не
мерзла!), казалось, передалось ей, она перестала дрожать, успокоилась.
- О! - вскричала я. - Мое сердце трепещет от радости, ты спаслась! Я
так боялась за тебя, Белянка!
"Мои страхи позади! Юноша в голубом одеянии выполнил свое обещание -
он спас мою Белянку!" - пело у меня внутри.
Откуда-то сверху послышался невероятный гул. Я подняла голову и
увидела, что злобные демоны, пытаясь устроить обвал, толкают вниз ледяные
глыбы. Снежная лавина пошла на нас, а мы ведь стояли на дне чаши и не
могли от нее уклониться. Мы попали в подстроенную нам западню! Мне
показалось, что мы обречены и нам не выбраться отсюда.
Впервые я увидела Маленького Юношу разгневанным. Но он не слал
проклятий, не грозил вероломным демонам. Он даже не испугался. Он снова
извлек из кармана гармонику, поднес к губам и сыграл несколько музыкальных
тактов. Это была грозная и мрачная мелодия, но трудно было понять,
насколько она была уместна в нашем положении, когда несущая смерть лавина
ползла на нас. И тотчас же звуки гармоники были заглушены низвергшимся
обвалом. Это был какой-то страшный водопад, и я закричала, крепко
вцепившись в шею Белянки. Я понимала, что нам пришел конец и мысленно
прощалась со своей любимицей. Но пока я готовилась к неотвратимому,
произошло вот что.
Мелькнул ослепительный луч света, и волна теплого воздуха вдруг
окутала нас, подобно взрыву. Растаявший ноздреватый снег забурлил лужицами
у моих ног.
Горячая вода? Откуда? Я заставила себя открыть глаза и огляделась. Я
не верила сама себе: снега вокруг не было. Долина, окруженная горными
вершинами, была свободна от снежного обвала, и только пар поднимался над
теплыми лужами. Мы были спасены невесть откуда взявшимся массивным
вторжением весенней оттепели, таяния снегов.
- Да это просто волшебство! - в изумлении воскликнула я. - Если
только не извержение вулкана! Но какое совпадение!
Юноша в голубом лишь кивнул. Наивная, и тогда я не догадалась, что
это дело его рук!
Мы стали подниматься вверх, уходя из опасной долины, ибо вода все
скапливалась и скапливалась в огромной чаше, и вскоре мы увидели внизу под
собой блестящую гладь озера.
Я ехала верхом на Хинни, а Белянка бежала рядом. Это был долгий, но
