Леди. - И это не твоя вина, что ты как бы не совсем хозяин замка... Ради
чести Голубых Владений ты не можешь позволить жеребцу одержать над собой
победу, да еще таким образом!
Забота о Голубом Замке была тем, что полностью занимало ее ум; Стайл
был просто его условным владельцем, как говорится, сбоку припеку.
Он кротко и мягко сказал:
- Я неизменно следую вашим советам и полностью открыт для них. Мне
хотелось бы спросить Оракула, как победить, но я уже использовал один раз
эту возможность.
- Да, ты прав, - подтвердил Халк. - Оракул отвечает только на один
вопрос, но я не задавал ему вопроса и...
- Нет! Ты должен воспользоваться советом Оракула тогда, когда это
коснется лично тебя! - горячо возразил Стайл. - Лучше спроси о своем
собственном будущем здесь, на Фазе. Быть может, тебя где-то поблизости
ждет идеальная ситуация. Смотри, не пропусти ее! Узнай у него - где?
- А я хочу спросить Оракула о другом. Нейса - мой друг, как и ты.
Именно ты показал мне Занавес, отделяющую Фазу от Протона, помог покинуть
Протон и поселиться на Фазе. Я хочу отблагодарить тебя и не желаю упускать
такую возможность. Это ведь малость, Стайл!
- Пусть он идет к Оракулу... - шепнула Леди.
Стайл протянул Халку обе руки.
- Что ж, иди, милый Халк. Я останусь в долгу перед тобой. Хочешь
воспользоваться магической транспортировкой тела?
- Нет, я доберусь сам по себе. Это не так далеко.
- Но смотри, не опоздай с возвращением, иначе твоя любезность
потеряет смысл. Оракул, возможно, подскажет новые приемы в поединке, и мне
понадобится некоторое время, чтобы освоить их.
- Хорошо, - кивнул Халк. - Ты предлагаешь мне скакать на единороге?
Леди улыбнулась, и в тот же миг голубая вспышка озарила комнату.
- Я знаю только двоих на Фазе, кто когда-либо ездил на рогатых
лошадях без их соизволения: это мой господин Стайл и я. Адепт, дорогой
Халк, сотворит для тебя ковер-самолет.
- О, нет, нет! Только, пожалуйста, без летающих вещей! Я буду дрожать
при мысли, что магическая сила ковра внезапно ослабнет. Представляете -
над гнездом какого-нибудь дракона или над черной бездной! А я ведь не
самый легкий из живых существ. Нельзя ли сотворить мотоцикл или еще
что-нибудь в этом роде?
- Летающий мотоцикл? - уточнила Леди.
- Он хотел бы механизм из другого мира, - объяснил Стайл, -
путешествие на колесах. Ну вроде... низко летающего ковра-самолета. А что?
Идея! Наука еще не додумалась до этого, так что придется мне потрудиться.
Пожалуй, сотворю-ка я подобие летающего вагона.
Они стали увлеченно обсуждать эту идею. Адепт поколдовал, и вскоре
Халк стал обладателем мотоцикла с двумя деревянными колесами, сиденьем,
двигающейся рукояткой и ветровым стеклом. Ни мотора, ни бачка с горючим,
ни контрольных приборов. Этого и в помине не было. Их функции Стайл
переложил на колдовскую силу. Поистине - где кончается власть науки,
начинается власть магии!
Халк сел на волшебный мотоцикл и рванул с места, оставив за собой
молчаливое облачко пыли. Стая куропаток взлетела, спугнутая его
неожиданным появлением.
- Надеюсь, он будет сверяться с картой, доберется без приключений и
ему не встретятся ни дракон, ни бездна. Впрочем, Халк сам может
расправиться с любым чудовищем, с его-то мускулатурой!
- Ошибаешься. Халк настолько добр, что и пальцем не тронет даже самую
мерзкую тварь! - откликнулась на его шутку Леди.
- Ты права. Он - настоящий джентльмен. До кончиков ногтей. Умный и
достойный уважения!
- Именно за эти качества я и взяла его сюда, - сказала Леди. Она
поднялась. Каждое движение было полно изящества.
- Мы остались одни, Адепт, и я хочу с тобой поговорить.
Стайл пытался справиться с внезапно участившимся пульсом. О чем
предстоит разговор? Ведь она не переменила своего мнения о нем, Стайле. В
ее глазах он продолжает оставаться самозванцем, а сама она остается верной
той настоящей любви. Он ревновал, хотя ее верность относилась к его
собственному дублю.
Они прошли в апартаменты Леди. Она усадила Стайла в удобное голубое
кресло. "Это чудо, - думал он с восхищением, - что у нее натуральные
голубые волосы, и ей не приходится их красить".
- Твой друг Халк, - начала Леди, расположившись в кресле напротив, -
рассказывал мне о твоей жизни на Протоне. Я вынудила его это сделать, пока
ты отсутствовал, и это помогло мне хоть отчасти понять тебя.
Выведывать у Халка информацию о нем, очевидно, было для нее
развлечением. Стайл с недоумением пожал плечами.
- Я сам бы рассказал тебе, если бы ты спросила, - сказал он и тут же
понял, что она хотела владеть объективной информацией. Но к чему она
клонит?
- Итак, мне стало известно от третьего лица, что твоя теперешняя суть
мало чем отличается от сути моего погибшего мужа. Он был мужчина
незаурядного ума и обостренного чувства собственного достоинства, но
страдал от своего маленького роста. Страдаешь от этого и ты, и Нейса
говорила мне, что...
- Нейса слишком много болтает... - перебил Леди Стайл. Это было,
конечно, несправедливостью: единорог являл собой образец скромности и
кротости.
- Ты - хороший человек, а я обижаю тебя своим равнодушием, и все же я
должна оставаться сама собой. Быть откровенной и сообщить тебе кое-что -
единственно верное русло нашего разговора.
- Я не хочу неволить тебя и выуживать какие-то сведения, не насилуй
себя, Леди, - заверил ее Стайл, но в душе страстно желал услышать то, что
она хотела сказать ему.
- В таком случае знай, что я ни капельки не иду против себя и
рассказываю все добровольно, - сказала она с улыбкой, от которой у него
дрогнуло сердце. Неужели она смягчилась и сжалилась над ним? Но нет, она
просто делает то, что считает нужным, - дает ему необходимую базу для
теперешнего существования на Фазе.
Стайл слушал рассказ, закрыв глаза, растворившись в мягких интонациях
ее голоса, представляя те события, которые она излагала в цветовой
гамме...
- Долго, очень долго, - начала Леди, - с того момента, когда впервые
разошлись разными путями наука и магия, Фаза существовала отдельно от
других миров. Триста лет, пока наш вид людей постепенно распространялся по
континенту, здесь рождались силы, непознанные до той поры. Огромные
животные расселились по планете, боролись друг с другом за выживание: все
делили сферы влияния и наконец каждый вид нашел свою экологическую нишу.
Драконы обосновались на юге, снежные демоны - на севере, великаны - на
востоке и так далее. Из человеческой популяции наиболее талантливые стали
Адептами, лишив другие формы жизни возможности практиковаться в магии.
Допускались лишь исключительные случаи, так что одновременно существовало
не более десяти по-настоящему могущественных магов. Только талант был
критерием их значимости. Ни гордость, ни личные заслуги не давали права
приобщаться к магии, и тот, кто стремился овладеть искусством Адепта, не
будучи к этому склонен, погибал от истинных Адептов.
Это привело к тому, что люди начали избегать, сторониться даже
легкого волшебства, бояться вступать в контакт с Адептами. Подобно им,
другие живые существа тоже стали избегать их и держаться только вместе с
себе подобными.
Я выросла на востоке, недалеко от моря, в деревне из полсотни семей.
Деревня наша понятия не имела о чародействе, разве что так....
невежественные заклинания местных знахарей, лесных существ да деревьев. Я
думала, что выйду за своего односельчанина, но моя семья прочила мне в
мужья кого-нибудь познатнее. Родители считали меня не от мира сего и были
убеждены, что с мужем-рыбаком или землепашцем мне придется век вековать в
нужде. Э-эх!.. Если бы они знали, кому я предназначена, то не раздумывая
отдали бы первому встречному свинарю, но они и ведать не ведали, что меня
приметил Адепт. Мне же было вольготно среди лесов и полей, весело с их
обитателями, и о замужестве я не помышляла.
Мой отец умел исцелять больных людей. Был ли то дар природы или он
выучился у лекаря - не-знаю. И я тоже умела лечить болезни. Односельчане,
занедужив, шли к нам в дом. Если мы с отцом находили раненого зверя или
птицу, помогали и им. Делали все незаметно, не кричали о наших
способностях и знать не знали, что, увы, отмечены печатью пристального
внимания Адепта.
Когда мне исполнилось девятнадцать, мои ровесники - и девушки, и
парни - были обручены. Без жениха я не чувствовала одиночества, мне было
достаточно резвиться с лесными зверюшками. Говорят, те молодые женщины,
что меньше нуждаются в мужчинах, впоследствии больше других привыкают к
ним. Так, похоже, случилось и со мной.
В один из дней у нас потерялся жеребенок. Маленькая кобылка. Я звала
ее Белянка, потому что она была белой как снег, хотя нравом скорее
напоминала красный жгучий-перец. Белянка сорвалась с привязи и что есть
духу поскакала в лес. Я звала ее, звала, но не тут-то было, и тогда я села
на кобылицу по кличке Блестящая Звездочка и отправилась на поиски.
Следы Белянки завели меня в густую непроходимую чащу. Душа
подсказывала, что она попала в беду да и меня подстерегает какая-то
опасность, что нужно поворачивать лошадь к дому, но мне было всего
девятнадцать, я сильно любила жеребенка, и я стала продираться сквозь
колючие заросли, хотя и понимала, что безумно рискую.
Пошли заболоченные места. Лошадь осторожно ступала по скользким
кочкам. Все вокруг - редкие тонкие деревца, пни, островки суши, -
изумрудно-бархатный мох, как сплошной сказочный ковер, постепенно стало
отступать. Но порою то одна, то другая нога лошади с чавканьем погружалась
в топкую жижу, но, по счастью, она нас не засосала. Эта болотистая чаша
кишмя кишела призраками, духами, эти тени то внезапно являлись мне, то
таяли, а то вновь бесшумно зловеще нависали над головой.
И мне стало страшно. Я поняла, что надо возвращаться, что Белянка
погибла и что меня тоже ждет погибель от болотных упырей, но я обожала
жеребенка, - я вообще люблю лошадей, - и не решилась повернуть назад. Я
представила, как моя малышка ждет от меня помощи, и продолжала поиски. Я
говорила себе: вот доберусь вон до того куста, вон до того замшелого камня
и, если Белянки там нет, вернусь. Вдруг мне показалось, что я услышала
короткое радостное ржание. Я слезла с лошади и запрыгала по кочкам, но
впереди никого не оказалось - просто скрипела сухая ветка.
Начиналась гроза, а это означало, что в наши места грядет беда -
гроза приводит с собой троллей. И я испугалась не на шутку. И тут снова,
еще явственнее, я услышала призывное ржание, и снова - никого, только
глухо шумит ветер в верхушках деревьев. Тучи все сгущались - и вот плотная
завеса над головой прорвалась и разверзлись небеса, и меня через мгновение
окатил мощный водяной поток. Загрохотал гром.
Очередной громовой раскат так перепугал мою Блестящую Звездочку, что
она, скинув меня, помчалась домой, хотя я умоляла ее вернуться. Пришлось
мне возвращаться домой пешком, я дрожала от... если бы только от холода!
Мне было страшно, очень страшно. Плети колючей ежевики цеплялись за меня,
тянули в сторону, где топь, не пускали, а когда я все же вырывалась,
хлестали по глазам так резко и больно, что я не могла разглядеть
спасительную тропку. Я стала кричать в надежде, что меня услышат на нашей
ферме, но какой же смехотворной была моя надежда быть услышанной в
страшную бурю!
Зато тролли услышали мой крик, и, когда я увидела огромных злых
