пятнадцать, двадцать...
И тут Райфлмен настиг его. Для Гражданина были не в новинку силовые
приемы. Он схватил Стайла за руку, крутанул вокруг себя и грохнул на
землю, пытаясь при ртом завладеть мячом. Но Стайл, упав, продолжал
прижимать к себе мяч. Все это произошло на сорокапятиярдоаой линии
Райфлмена: его старания были с лихвой оплачены.
Когда разыгрывали мяч, Стайлу, применившему обманные движения,
удалось продвинуться на восемь ярдов. Черные сосредоточились на фальшивых
пасах и не заметили, как мяч прорвался к лицевой линии. Оставалось всего
тридцать секунд чистого времени до конца игры! На обдумывание дальнейшей
стратегии не осталось и мига.
- Прикрой меня! - приказал Стайл защитнику, но удара не получилось.
Осталось пятнадцать секунд для последней отчаянной попытки.
- Прими боковой! - отдал он команду форварду.
Тот крутнулся влево, однако тут же согнулся от сильного удара в
живот. Это постаралась защита Черных, но Райфлмен в этот момент меньше
всего хотел пенальти за грубость и остановил их.
Стайл, нырнув в свалку, подхватил кем-то оброненный мяч и повел его к
лицевой линии. Андроиды обеих команд перестраивались очень медленно. Стайл
бежал, но тут прозвучал гонг. Все!
Эх, как же Стайл надеялся на свой последний маневр! Еще мгновение - и
он бы забил гол с полулета. Это был бы последний победный удар!
Расстроенный, он перешел на шаг. Быть так близко к цели и проиграть!
Проиграть всего одно очко...
И тут с первых рядов на трибуне до него долетел яростный голос Шины:
- Да беги же ты, идиот! - И увидел, как обе команды приближались к
нему.
Внезапно Стайл понял, что игра-то продолжается! До тех пор, пока у
него не отберут мяч, матч будет длиться!
Райфлмен, безусловно, более осведомленный о правилах игры; чем Стайл,
метнулся к голевой линии. Теперь Стайлу не прорваться. "Подстрахуйте
меня!" - крикнул он подбежавшим защитникам. Те тупо повиновались, блокируя
преследователей.
Но нападающий из команды противника уже схватил Стайла, тряхнул, и
мяч выкатился из его рук. Неудача преследовала Стайла.
В борьбе за мяч началась свалка. Это была самая большая свалка за всю
игру. И снова прозвучал гонг, возвещавший об окончании матча.
Захлебывающееся завывание на трибунах внезапно оборвалось. Очевидно,
мяч был перехвачен, но кем!
Медленно, под наблюдением судей андроиды стали подниматься на ноги.
Последним поднялся форвард в белой форме. Он только что лежал на лицевой
линии и крепко прижимал к себе мяч...
И Стайлу присудили еще шесть очков.
Теперь трибуны снова неистовствовали. И Граждане, и рабы без разбора
бежали на поле.
- Давайте удерем, пока нас обоих не растоптали, - предложил Райфлмен,
направляясь к выходу.
- Пожалуй, сэр, - согласился Стайл.
- Кстати, поздравляю. Игра была превосходной.
- Спасибо, сэр.
Они, счастливо миновав толпу, скрылись в тоннеле, где были в
безопасности.
- Я не забыл о нашем пари, - сказал Райфлмен. - Все было честно.
Выиграли вы, и я хотел бы встретиться с вами при других обстоятельствах.
- Спасибо, сэр, - поблагодарил Стайл, не о чем лучшем не мечтая.
- Теперь переоденемся?
- Да.
Шина уже рысью бежала к ним. Ей так хотелось побыть со Стайлом
несколько дней, пока подведут итоги первого раунда: было сыграно пятьсот
двенадцать игр. Но Стайл не мог ждать. Ему нужно срочно вернуться на Фазу
и выяснить, как победить на Унолимпике Жеребца, иначе его статус Адепта на
Фазе может стать даже короче, чем пребывание на Протоне.
Шина была в курсе всех его дел, она была настоящим другом и хотела
ему только добра.
4. МАЛЕНЬКИЙ НАРОДЕЦ
Стайл перешагнул через черту, проник за Занавес и оказался в густом и
таком милом сердцу лесу Фазы. Он без труда нашел свою одежду, с
удовольствием облачился в нее и настроился перейти в магическое состояние,
которое позволит ему подать сигнал Нейсе, чтобы та предстала перед ним.
Но тут же он понял, что все это займет много времени, которое он
может потратить с большей пользой. Не лучше ли поэкспериментировать и
попробовать самому силой заклинания перенести себя на расстояние или хотя
бы убедиться, что он сможет это сделать? Он внутренне собрался,
сосредоточился, попутно отметив, что в данный момент слишком нервозен, и
пропел заклинание: "Человек, поспеши домой во Дворец Голубой!"
Это не было сильным магическим заклинанием, и тем не менее через
мгновение он уже стоял во внутреннем дворике Голубого Замка.
Он чувствовал головокружение и тошноту. Переносить самого себя так
же, как и предаваться без подготовки любому другому колдовскому действу,
было занятием неприятным и болезненным. В следующий раз он уж точно не
будет делать этого в спешке. Ведь в результате он выведен из равновесия,
настроение испорчено.
Нейсу он увидел на узкой тропе у фонтана, она щипала волшебную
голубую травку, которой никогда не будет конца, ибо сколько ее съедала
рогатая кобылица, ровно столько тут же и вырастало. Словом, голод Нейсе не
грозил, хотя с виду травы было совсем немного.
Почуяв его появление, Нейса подняла голову, уши ее чутко
шевельнулись, миг - и она уже мчалась галопом через двор прямо к нему.
- Осторожнее! Ты же собьешь меня с ног! - крикнул, урезонивая, Стайл,
и тут же стал обнимать за шею. Он приготовился вскочить на рогатую
кобылицу.
Нейса всхрапнула. Она великолепно владела своим музыкальным рогом и
никогда не издавала случайных, бессмысленных звуков. Они всегда
соответствовали ее настроению и намерениям. Вот и сейчас рог протрубил
вопросительно.
- Очень мило, что ты интересуешься! - Стайл потрепал
шелковисто-черную волнистую гриву, чувствуя, как целительная энергия,
исходившая от единорога, вливается в него. - Все в порядке. Я добрался
сам, но в следующий раз, надеюсь, ты не откажешь мне в удовольствии и
повезешь на себе, ведь так?
Рог Нейсы издал еще одну вопросительную ноту.
- Ах, это! Не беспокойся, Шина заботилась обо мне, даже провожала на
Игру. Мне пришлось помериться силами с Гражданином. Этот бывший победитель
Турнира чуть не прикончил меня...
Рог Нейсы протрубил негодующе.
- Нет, нет! Он игрок высокого класса. Моего класса. Было похоже на
битву с Адептом, но только в другом варианте. Мне дважды представлялся
удобный момент, я использовал свой шанс и победил! Я победил, да к тому же
выиграл и пари! Теперь Гражданин пообещал найти моего Недруга. - Стайл
выразительно похлопал себя по колену. - Уж если мы с Жеребцом неминуемо
должны сразиться, мне не мешает узнать, кто же убил здесь, на Фазе, мое
другое "я". Пора покончить и с неизвестностью, я должен знать моих врагов.
- Выражение лица Стайла стало жестким, но тут же смягчилось, ибо в эту
минуту во дворике появилась Леди.
В голубом купальном костюме она была так привлекательна, что Стайл
ощутил знакомую щемящую боль в сердце. Было бы неправдой сказать, что Леди
обладала безупречной фигурой. Шина, например, могла похвастаться более
совершенными формами, но Леди была и изысканна, и элегантна, с утонченными
манерами. Леди - это слово с абсолютной точностью выражало ее суть. Она
поведением, выбором нарядов и даже интонациями старалась вдохнуть в него
душу.
- Добро пожаловать, мой господин! - негромко сказала она.
- Спасибо тебе, Леди!
Стайл отсутствовал всего один день, но смена мира, за которой
последовал сдвиг во времени, сделала это краткое отсутствие долгим.
Голубая Леди сообщила:
- Вернулся твой друг и телохранитель Халк.
- Замечательно! - Хотя Стайла всего пронизывала боль после недавней
Игры, болели суставы, мышцы и кости, он все же обрадовался возвращению
Халка, который привез совет Оракула относительно предстоящего сражения с
Жеребцом. - Где он?
- Ты устал... - Леди смотрела на него почти нежно, - разреши
коснуться тебя?
- Нет, нет, что ты! - смущенно пробормотал Стайл, попятившись. Но она
остановила его легким жестом. Ее мягкие пальцы стали массировать шею,
грудь Адепта, и там, где они касались, исчезала боль и усталость. Она
легко погладила плечевые мышцы - и плечи расслабились; она коснулась груди
- и дыхание стало легче, свободнее, провела ладонью по волосам - и его
постоянная, как бы подсознательная, головная боль прекратилась.
Не обладая магической силой, Леди несла в себе мягкий, но ощутимый
целительный заряд, вот почему прикосновение ее пальцев сразу же принесло
Стайлу облегчение. Большим напряжением воли, внутренней дисциплиной
удержал он себя от того, чтобы в эти минуты благостного исцеления не
отдаться во власть своих чувств к ней. В каждом ее даже чуть заметном
движении была любовь.
- Если бы только мое прикосновение могло тебе, Леди, принести столько
же радости, сколько твое мне!.. - прошептал он.
Она тут же сняла с его плеча руки. Это было немедленным молчаливым
упреком, и он остро его почувствовал. Нет, она не хотела близости с ним!
Не хотела пока... пока носит траур по убитому мужу. Пока? Тогда зачем же
Стайл своей торопливостью оскорбляет ее?
Леди, опережая Стайла на шаг, вела его в купальню, где в кафельном
бассейне, на уровне пола (подобно баням на Протоне), отмокал Халк.
Великан-телохранитель, увидев Леди, приподнялся над прозрачной водой и
кивнул, но тут же сконфузился, вспомнив, что он не на Протоне, где мужчины
могут находиться в присутствии женщин голыми.
- Простите, Леди, - начал он запоздало оправдываться, - я совсем
забыл, что...
- Ты в воде, Халк, - успокоила его Леди, - мы здесь тоже не очень-то
заботимся об одежде. Мой теперешний костюм мало чем отличается от наготы,
- она легко дотронулась рукой до прозрачной голубой материи, на мгновение,
совсем мимолетно мелькнуло в разрезе тело. - Мне случалось стоять
обнаженной перед целой толпой, я совсем не задумывалась над этим. Существа
в образе животных, когда надевают на себя человеческое обличье, тоже
предпочитают являться перед нами нагими. Впрочем, как бы то ни было, я
никогда бы не вошла сюда и не побеспокоила тебя, если бы не приезд моего
господина. Он в Замке, и ему необходимо слышать твой рассказ.
- Пусть будет так, Леди, - сказал Халк. - Прошу тебя, выйди на
минутку, я оденусь.
- В этом нет необходимости, Халк, я здесь! - сказал Стайл. Небольшого
роста, он стоял, скрытый высокой фигурой Леди. Стайл выступил вперед. -
Говори, я слушаю.
- О'кей! Я привез ответ Оракула. У тебя совсем мало осталось времени.
Стайл, я могу поговорить с тобою наедине?
- Да, если Леди согласится оставить нас.
- Что же такое, недостойное моих ушей, ты хочешь сообщить, Халк? -
усмехнулась Леди. - Неужели крепкий мужской юмор? Ведь нет? Речь идет об
опасности. Так, Халк?
Халк отвел виноватый взгляд, провел пальцем по воде. Легкая рябь
заколыхалась под его рукой, побежала волна.
- Быть может, и так, Леди!
Она выжидательно взглянула на Стайла: осмелится ли он отослать ее
прочь? Она называла его господином, лордом в присутствии посторонних в
угоду традициям, но личной власти над нею у него, естественно, не было.
- Леди понесла утрату, - сказал Стайл. - Я, конечно, не заменю ей
того, кого она потеряла, однако если Оракул предупреждает о какой-то
опасности, грозящей мне, то это имеет отношение и к ней. Ведь если Леди
лишится меня, то она лишится защиты Адепта, которая ей так необходима
здесь, в Голубом Замке.
- Ну, как тебе будет угодно, - кивнул головой Халк. - Итак, Оракул
