противоречивое и несколько покровительственное отношение к новичкам. И
хотя он иногда ворчал насчет нахальства молодежи, но признавал, что они
скрашивали однообразие корабельной жизни.
Прошел год после памятной встречи с Серым Человеком на Приле-1 - год
совершенно рутинной топографической работы. За это время в экипаже корабля
произошло два изменения. Один человек уволился из Управления, другого
перевели на более современный корабль класса Марк Восемь. На "Сарафанд"
пришло пополнение. Сердженор с тайным интересом наблюдал за новичками и
сделал вывод, что, к сожалению, более привлекательный из этой пары вряд ли
останется надолго в Картографическом Управлении. Берни Хиллиард оказался
разговорчивым юнцом, с наслаждением выдававшем идеи направо и налево,
вступая в спор с Сердженором по любому поводу. Больше всего Берни резвился
в час завтрака, когда был полон сил после сна.
- Ты ведь не поверишь, Дейв, - произнес он однажды утром. - Прошлой
ночью я был дома. С женой. Я был дома.
Сказав это, Хиллиард наклонился над обеденным столом. Его
розовощекое, ребячески-серьезное лицо выражало убежденность в собственных
словах, а голубые глаза умоляли Сердженора согласиться и разделить с ним
так открыто предложенную радость. Сердженор чувствовал себя хорошо
отдохнувшим и сытым, поэтому был в настроении согласиться с чем угодно.
Однако возникала проблема. Его рассудок упорно доказывал, что в данный
момент "Сарафанд" медленно пробирается через плотное звездное скопление за
тысячу световых лет от дома Хиллиарда в Саскачеване. Кроме того, он точно
знал, что молодой человек не женат.
Сердженор покачал головой.
- Тебе приснилось, что ты был дома.
- Ты все еще не понял! - Раздражение заставило обычно спокойного
Хиллиарда подпрыгнуть в кресле. Даже с другого конца длинного стола люди с
любопытством взглянули в его сторону. День на корабле только начался, и
панели освещения в полукруглой комнате, типичной для жилых отсеков
космического корабля, ярче светились со стороны условного "востока".
- Сны Транс-Порта мало похожи на обыкновенные сновидения, - продолжал
Хиллиард. - Сон - это всего лишь сон, и когда просыпаешься, то осознаешь,
что воспоминания о нем эфемерны. А кассета Транс-Порта транспортирует тебя
- в старом значении этого слова - в другой мир. Вот почему ее так
называют. На следующий день ты вспоминаешь, и твое воспоминание абсолютно
ничем не отличается от нормальных воспоминаний. Поверь мне, Дейв, оно
совершенно реально.
Сердженор налил себе еще одну чашку кофе.
- Но ведь сейчас, сегодня утром ты понимаешь, что несколько часов
назад в Канаде тебя не было. Ты спал в своей каюте палубой выше этой
комнаты на этом корабле. Один.
- Все верно, Пинки [рink - нежно-розовый (англ.)] был один, -
вмешался Тод Барроу, второй новичок, подмигивая остальным членам экипажа.
- Вчера вечером я попытался потихоньку войти в его комнату - хотел
пожелать ему доброй ночи - так дверь оказалась запертой. По крайней мере,
я надеюсь, что он был один.
- Несоответствие сна и действительности не делает воспоминание менее
реальным, - воскликнул Хиллиард, не обращая внимания на перебившего. -
Давайте поговорим обо всех этих случаях, когда ты уверен, что совершил
некое действие. К примеру, упаковал зубную щетку, а потом, уже в дороге,
обнаружил ее отсутствие, а? Даже, когда тебе докажут, что ты не упаковывал
ее, ты по-прежнему продолжаешь "помнить", как ты делал это. Принцип тот же
самый.
- Да ну?
- Разумеется.
- Для меня все это звучит несколько странно, - с сомнением произнес
Сердженор, отступая от роли Старейшего Члена Экипажа. Он постепенно
сживался с ней - с каждым новым рейсом, учрежденным Картографическим
Управлением. Казалось, топографические команды молодеют с каждым годом.
Когда он впервые пришел наниматься на работу, критерии отбора были куда
более жесткими.
Все заранее знали, что в рейсе время от времени бывают периоды
бездеятельности и скуки. Как правило они случались, когда корабль
приближался к планетам в нормальном пространстве или проходил через районы
скопления материи. При этом нельзя было в полной мере использовать
Мгновенный Дальний Переход. Сердженор понимал и ценил традиционную терапию
- долгие партии покера и повышение дозы спиртных напитков. Он без
энтузиазма встретил экспериментальное нововведение Транс-Порта.
- Самое важное в кассетах, - продолжал Хиллиард, - что они облегчают
груз одиночества. Нервная система человека может выдерживать такую жизнь в
течение строго ограниченного периода времени, а потом обязательно
что-нибудь случится.
- Так вот почему я пытался войти в комнату Пинки вчера вечером! -
зловеще ухмыляясь, произнес Барроу. В прошлом он специализировался по
компьютерам. Это была грубая, неприятная, но сильная личность. С первых же
минут пребывания на корабле он буквально начал преследовать Хиллиарда
из-за его по-детски розовощекого лица и пушистых белокурых волос.
- Отползай и разводи огонь или изобретай колесо или сделай еще
что-нибудь, - небрежно бросил ему Хиллиард, не поворачивая головы. -
Слушай, Дейв, мне кажется, только ты можешь выдерживать одиночество так
долго.
Сердженор опровергающе покачал чашкой. - Я уже семнадцать лет в
Управлении, и мне пока не потребовалось никаких искусственных сновидений,
чтобы не сойти с ума.
- О! Извини, Дейв. Я не имел ввиду ничего такого. Честно.
Чрезмерное извинение и блеск в глазах юноши возбудили подозрения
Сердженора. - Ты что, хочешь выглядеть смешным, приготовишка? Если ты...
- Расслабься, Дейв, - прервал его Виктор Войзи, сидевший через два
места. - Мы все знаем, что ты неизлечимо нормален. Берни просто хотел
предложить тебе как-нибудь воспользоваться кассетой. Просто посмотреть, на
что это похоже. Я и сам пользуюсь Транс-Портом в этом рейсе. Ты знаешь,
теперь меня ждет дома славная маленькая жена, просто китайский фейерверк.
Почти каждый вечер я переношусь к ней. Это совсем неплохо, Дейв.
Сердженор с удивлением уставился на него. Войзи был крупным
рыжеволосым мужчиной с покрытой веснушками кожей и серьезными голубыми
глазами. Спокойно-прагматичный взгляд на вещи помог ему стать превосходным
топографом. Уже больше года они с Сердженором работали в паре на Модуле
Пять. Походило на то, что Войзи уже создал себе имя. Раньше он никогда не
говорил о кассетах.
- ЧТО? Когда ты укладываешься спать, то кладешь себе под подушку это
металлическое блюдо для пирога? - Сердженор говорил дружески-презрительно.
Он надеялся, что не слишком заденет чувства другого человека.
- Не каждую ночь, - Войзи выглядел слегка сконфуженным, накладывая в
тарелку яичницу с ветчиной.
Сердженор почувствовал, что его замешательство усиливается.
- Ты не говорил мне.
- Ну, об этом не хочется особо распространяться, - на щеках Войзи
заиграл несвойственный ему легкий румянец. - В кассетах Транс-Порта
запрограммирована связь с красивой девушкой, а это очень личное. Точно так
же, как и в жизни.
- Лучше, чем в жизни. Ты знаешь, что каждый раз ты победишь, -
произнес Барроу, изображая кулаком движение поршня. - Поведай нам о своей
китайской крошке, Вик. Они действительно такие, как о них рассказывают?
- Я разговаривал не с тобой.
Барроу не смутился.
- Давай, Вик. А я расскажу тебе о моей малышке. Я только хочу знать
на случай, если...
- Заткнись! - Войзи изменился в лице. Он поднял вилку и приставил ее
к небрежно выбритому, синевато-серому подбородку Барроу. - Я не желаю с
тобой разговаривать. И не хочу, чтобы ты разговаривал со мной. И в
следующий раз когда ты опять влезешь не в свое дело, обещаю, что тебе не
скоро захочется сделать это снова.
В кают-компании воцарилась напряженная тишина, потом Барроу, что-то
возмущенно бормоча, встал из-за стола и перешел вдоль него на другую
сторону маленького помещения.
- Что с ним случилось? - шепнул он Сердженору. - Что я такого сказал?
Сердженор покачал головой. Ему не нравился Барроу, но реакция Войзи
показалась ему излишне резкой. Сердженор знал о Транс-Порте только то, что
кассета включалась, когда человек клал голову на подушку, и работала
главным образом на основе прямой стимуляции подкорки лобных долей мозга.
Сначала кассета усыпляла, а потом - после того как энцефалограммы и
периоды быстрого движения глаз показывали, что человек вот-вот начнет
видеть сны - возбуждали его мозг и формировали воспоминание по
запрограммированному сценарию из собственных мыслеобразов спящего.
Для Сердженора ленты Транс-Порта являлись всего лишь разновидностью
усовершенствованного кинопроектора. Поэтому его озадачила та сила чувства,
которую они, по-видимому, вызывали. Он наклонился было к Войзи, мрачно
глядящему в тарелку, но Хиллиард схватил его за руку.
- Виктор прав, поставив это на одну доску с реальностью, - воскликнул
Хиллиард. Он предупреждающе сдвинул брови показывая, что Войзи следует
оставить в покое. - Транс-Порт - не машина эротических сновидений.
Психологи, которые программировали кассеты, понимали, что мужчине нужно
нечто большее, когда он находится так далеко от дома. Конечно, сексуальная
девушка - это очень многое, но мужчина нуждается и в другом. Она дает тебе
ощущение душевного комфорта, дружбу и понимание. Смешно, но с ней
как-то... надежно. С ней имеешь все, чем тебя обделяет жизнь в Управлении.
- И она не стоит тебе ни цента, - весело сказал Барроу, очевидно
оправившийся от стычки с Войзи.
Хиллиарда это не отвлекло. - "Своя" женщина очень много значит для
мужчины, Дейв. Я полагаю, что именно поэтому те, кто используют
Транс-Порт, не слишком-то говорят об этом.
- Ты говоришь.
- Я, да? - Хиллиард улыбнулся как школьник, оповещающий мир о первом
свидании. Он понизил голос, чтобы его не услышал Барроу. - Это, наверное,
потому, что я так хорошо себя чувствую. У меня никогда не было удачного
опыта отношений ни с одной девушкой в Саскачеване. Всегда чего-нибудь не
хватало.
- Чего-нибудь не хватало? - сказал незаметно подошедший Барроу. - В
случае с тобой легко догадаться чего, - он обвел взглядом сидящих за
столом, надеясь увидеть хоть одну улыбку, но он не обзавелся друзьями
среди экипажа "Сарафанда". Лица топосъемщиков остались бесстрастными.
Точно уловив психологический момент, Хиллиард поднялся и заговорил.
- Барроу, - торжественно начал он в лучшем стиле средней школы, -
если бы у тебя было столько умения причинять людям боль, сколько,
очевидно, имеется желания, ты и в самом деле был бы невыносимым
собеседником, - а так ты просто трогателен и жалок.
За столом восхищенно засмеялись. Хиллиард поблагодарил величественным
кивком головы и сел на свое место, по видимому, не замечая ненависти на
лице Барроу. Сердженор был рад за молодого человека, но у него возникли
смутные опасения насчет дальнейшего развития ситуации. Это было еще одним
симптомом напряжения, поселившегося на "Сарафанде".
Этот рейс и так уже продолжался дольше, чем предполагалось. К тому же
выяснилось, что у Скопления Мартелла на четыре планетные системы больше,
чем показали предварительные исследования. Уэкопу пришлось принимать
решение: проводить или нет четыре дополнительные топографические съемки.
Он решил продолжать работы. Сердженор же был переполнен необычным для него
желанием добраться до Земли вовремя. Он собирался провести Рождество с
двоюродными братьями и их семьями. Сердженор высказал свои возражения -
