уничтожить любой модуль, не подчинившийся приказу.
Сердженор нажал кнопку связи с базовым кораблем.
- Уэкоп, говорит Сердженор, Модуль Пять, - быстро произнес он. - Ты
бы лучше рассказал нам, в чем дело.
- Я намерен проинформировать всех членов экипажа. - Последовала
пауза. Потом Уэкоп продолжал. - Дело в том, что на топографическую съемку
вышло шесть машин, а обратно вернулось семь. Едва ли мне нужно указывать,
что это много.
Кандар забеспокоился. Похоже, он совершил ошибку. Не имело значения,
что пришельцы обнаружили его присутствие среди них и что у них имелось
достаточно мощное оружие. Ему стало неприятно от осознания того, что он
совершил такую элементарную ошибку, которой можно было бы избежать.
Видимо, медленный процесс его физической и умственной деградации зашел
намного дальше, чем он предполагал.
Перестроить свое тело, чтобы оно походило на одну из движущихся
машин, оказалось не труднее обширной реорганизации клеточных структур,
благодаря которой он выживал, когда солнца вырастали до гигантских
размеров, одновременно находясь в небе. Его Ошибка заключалась в
следующем: он позволил машине, чьи очертания он воспроизвел, войти в зону
действия сканирующего прибора большой машины, куда двигались и остальные.
Он позволил маленькой машине уйти вперед, пока он претерпевал муки
трансформации. А потом, когда он двинулся следом за ней, по нему пробежала
пульсирующая струя электронов. Это его встревожило.
И хотя Кандар сходил с ума от голода, он продолжал исследовать мелкий
дождик частиц. Ему почти сразу пришло в голову, что они явились
свидетельством работы системы наблюдения. Следовало учесть на будущее, что
существа со слабыми органами чувств будут зачем-то стараться расширить
ареал своего обитания во вселенной. Особенно существа, имеющие несчастье
строить такие сложные аппараты. Почти мгновенно он обдумал возможность
поглотить все электроны, коснувшиеся его кожи, и стать таким образом
невидимым для сканирующего прибора, но решил, что это расстроит его
замысел. Он уже находился в зоне видимости большой машины, и появление на
экране любых необычных параметров сразу же выдало бы его наблюдателям
внутри.
Тревога Кандара угасла, когда другой частью сенсорной системы, он
принял ощущения страха и замешательства, исходивших от существ из
ближайшей машины. Такие мысли, особенно находящиеся в телах, подобных
этим, никогда не представляли для него серьезной угрозы. Все, что он
должен был сделать, - дождаться удобного момента, который обязательно
очень скоро ему представится.
Он прижался к потрескавшейся поверхности равнины, при этом большая
часть металлических элементов его системы переместилась на периферию его
новой формы, теперь ничем не отличавшейся от очертаний двигающихся машин.
Незначительная часть его энергии пошла на создание лучей света впереди
себя. Еще одна ничтожная часть его энергии выделялась для управления
излучением, отраженных его кожей и таким образом маскирующих его.
Он был Кандар - самое умное, талантливое и могущественное, самое
исключительное существо во вселенной - и все, что он мог - это ждать.
Несмотря на малые размеры, стандартные переговорные устройства,
установленные в геодезических топографических модулях, работали весьма
эффективно. Никогда Сердженор не слышал о том, что их можно перегрузить,
но сразу же после объявления Уэкопа пропала связь. Экипажи модулей
молчали. Одни от неожиданности, другие просто не поверили. Потом все
заговорили одновременно. Сердженора в немом удивлении уставился на решетку
динамика, пока его сознание усваивала сообщение Уэкопа.
Появление седьмого модуля!.. В безвоздушном мире!.. Не только
необитаемом, но и в полном смысле этого слова стерильном!.. Ни одна
неприхотливая бактерия или даже вирус не могли выжить, когда Прила-1
пробегала по своей орбите между двумя солнцами. Совершенно немыслимо,
чтобы прибытия "Сарафанда" дожидался дополнительный топографический
корабль. И тем не менее именно это заявил Уэкоп, а Уэкоп никогда не
ошибался. Какофония в эфире внезапно закончилась, когда в приемнике снова
зазвучал голос капитана.
- Я жду предложений относительно наших дальнейших действий, но,
пожалуйста, говорите по очереди.
Легкого укора в голосе Уэкопа оказалось достаточно, чтобы ропот
притих, но Сердженор чувствовал нарастающую панику. Основная причина
беспокойства заключалась в том, что управление геодезическим модулем
никогда не считалось настоящей профессией - слишком уж легкая. Это была
случайная очень денежная работа для молодежи. Сообразительные молодые люди
нанимались на два-три года, чтобы скопить капитал для собственного
коммерческого предприятия. И при подписании контракта они требовали
буквально письменной гарантии, что перерывов в этой прибыльной службе не
возникнет. Произошло нечто из ряда вон выходящее, и они встревожились. Их
рабочие места создавались главным образом благодаря давлению профсоюзов.
Не представляло труда автоматизировать топографические модули до той же
степени, что и базовый корабль. Но при первой же необходимости в гибкой
реакции на непредвиденное событие - основной аргумент профсоюзов (!) - они
испугались и возмутились.
Сердженор почуял раздражение своих товарищей. Правда, он помнил, что
тоже собирался набить карманы и откланяться. Шестнадцать лет назад он
поступил на работу вместе с бредившими космосом кузенами. Его братья
проработали семь лет, прежде чем уволились и занялись сдачей заводов в
аренду. Большую часть сбережений Сердженор вложил в их дело, но теперь
терпение Карла и Криса истощилось, и они предъявили ему ультиматум. Он
должен или принять активное участие в делах фирмы, или дать им выкупить
его долю. Вот почему он официально известил Картографическое Управление об
уходе в отставку. В возрасте тридцати шести лет он собирался вернуться к
нормальной жизни на Земле, обзавестись маленьким облегченным самолетом для
полетов на рыбалку и в театр. Возможно, он подыщет себе подходящую
женщину. Сердженор вынужденно признал перспективу вполне терпимой. Обидно,
что этот Модуль Семь появился именно в последнем его рейсе.
- Уэкоп, если появился седьмой модуль... - быстро проговорил Эл
Гиллеспи из Третьего, - ...вероятно, здесь перед нами побывал другой
топографический корабль. Возможность аварийной посадки?
- Нет, - ответил Уэкоп. - Местный уровень радиации совершенно
исключает эту возможность. Кроме того, в пределах трехсот световых лет по
графику работ мы - единственная команда.
Сердженор нажал на переговорную кнопку. - Я понимаю, это только
вариант предположения Эла, но ты не проверял, может здесь есть подземные
сооружения?
- Карта еще не закончена, но я произвел тщательную проверку всех
геогностических данных. Результат - отрицательный.
- Я так понял, - вновь заговорил Гиллеспи из Третьего, - этот новый
так называемый модуль не выходил на связь с "Сарафандом" или с кем-нибудь
из полевых экипажей. Почему?
- Я могу только предположить, что он намеренно старается смешаться с
другими, пытаясь подобраться поближе к кораблю. На данном этапе я не могу
сказать зачем, но мне это не нравится.
- Что же нам делать? - Вопрос прозвучал одновременно из нескольких
машин.
Молчание затягивалось. Потом Уэкоп заговорил.
- Я приказал всем модулям остановиться, потому что не хочу потерять
корабль. Но исходя из последнего анализа ситуации следует пойти на
определенный риск. Я вижу только три модуля, а так как установленный
порядок движения нарушился на последних пятистах километрах, я не могу
идентифицировать вас только по азимутному пеленгу. По крайней мере не с
той степенью вероятности, чтобы она была приемлемой.
- Поэтому я позволю всем модулям - всем семерым - приблизиться к
кораблю для визуальной проверки. Минимальное допустимое расстояние между
кораблем и модулем - одна тысяча метров. Любой модуль, который попытается
подойти ближе хотя бы на метр, будет уничтожен. Без предупреждения. Итак
запомните - одна тысяча метров.
- А теперь приближайтесь.
2
Сердженор как более опытный рассчитывал взять управление Модулем Пять
на себя, поскольку модуль уже подходил к "Сарафанду". Эта пирамидальная
башня огней раньше означала дом и спокойствие, а теперь стала новым
источником смертельным опасности. Он знал, что Уэкоп, установив правила,
не будет колебаться и в долю секунды спалит любую машину, которая
пересечет невидимую запретную линию. Оказалось, однако, что Войзи оставило
первоначальное легкомыслие, и он приближался так осторожно, что Сердженор
не мог к нему придраться. Когда светящиеся красным цифры дальномера
показали пятьдесят метров до границы опасности, Войзи притормозил и
выключил двигатель. В кабине воцарилось молчание.
- Достаточно близко? - спросил через некоторое время Войзи. - Или ты
считаешь, мы можем еще чуть-чуть продвинуться?
Сердженор жестом приказал Войзи глушить моторы.
- Отлично. Лучше сделать допуск на пределы погрешности измерительной
аппаратуры - нашей и Уэкопа.
Он внимательно изучал передние экраны и вскоре обнаружил единственный
признак присутствия других аппаратов в этом районе. Вдали на равнине
позади большого корабля мерцал огонек. Наблюдая за ним, Сердженор
раздумывал, может ли эта вспышка света - он заколебался, потом
воспользовался ярлыком - "оказаться врагом".
- Интересно, он ли это, - произнес Войзи, эхом повторяя вслух мысли
старшего товарища.
- Кто знает? - ответил Сердженор. - Почему бы тебе не спросить у
него?
Несколько секунд Войзи сидел неподвижно. - Хорошо. Узнаю. - Он нажал
на переговорную кнопку. - Модуль Пять. Говорит Войзи. Мы почти у корабля.
Кто в ближайшем к нам модуле?
- Модуль Один. Говорит Ламеру, - донесся ободряюще знакомый голос. -
Приветствую вас, Виктор, Дейв. Рад видеть вас, если конечно это вы.
- Разумеется, мы. А кто же еще?
Смех Ламеру прозвучал несколько неестественно. - Что-то не хочется
предполагать.
Войзи отпустил переговорную кнопку и повернулся к Сердженору.
- По крайней мере теперь Уэкоп может быть уверен уже в двоих.
Надеюсь, он найдет, чем отличается лишний модуль, и разнесет его на
молекулы без всяких разговоров. Тот не успеет даже пошевелиться.
- А если он не будет двигаться? - Сердженор развернул ароматный
белковый кубик и откусил от него. Он-то рассчитывал на триумфальный банкет
на борту базового корабля, но, похоже, обед несколько задерживается.
- Что ты имеешь в виду, когда говоришь - не будет двигаться?
- Понимаешь, и на Земле есть птицы, подражающие голосу человека,
обезьяны, передразнивающие его действия. Они делают это без особых на то
причин. Просто потому что они такие. Может быть, это суперимитатор.
Вынужденный подражатель. Может, он просто принимает форму любого
незнакомого предмета, даже не желая этого.
- Животное, подражающее чему-нибудь размером с топографический
модуль? - Войзи с минуту обдумывал эту идею, но она явно не произвела на
него впечатления. - Но почему оно хочет смешаться с нами?
- Поведенческая мимикрия. Оно видит, что мы все стремимся к
"Сарафанду", и вынуждено присоединиться к нам.
- Полагаю, ты опять меня дурачишь, Дейв. Я проглотил все, что ты
рассказывал нам о тех чудовищах - драмбонах, да? - но это уже чересчур.
