Что, ты думаешь, ты делаешь?
- Стараюсь ради истины, справедливости и воплощения американской меч-
ты.
- Ах, вот как! - буркнула с сомнением Арлин. - Сейчас я объясню тебе,
Флай Таггарт, что к чему, да так, чтобы ты понял.
И она с милой улыбкой изо всей силы наступила мне на ногу.
Пока я пытался осмыслить значение ее довода, Арлин шепнула мне на
ухо:
- Джилл - женщина, а не ребенок.
- Не обращайся со мной, как с младенцем! - словно услышав ее слова,
возмущенно завопила девчонка.
- А ты не веди себя, как младенец, - отрезал я и, не обращая внимания
на Арлин, наклонился к пигалице и выговорил ей, как выговорил бы пехо-
тинцу из моей роты, вздумай он выдрючиваться: - Послушайте внимательно,
мэм. Когда вы обзаведетесь парочкой нашивок на плечах, тогда придет ваш
черед думать и принимать решения. Но до тех пор извольте выполнять мои
приказы, а я приказываю сейчас намазываться лимоном. С волосами и лицом
покончено, теперь пора приниматься за остальное. Справишься сама или хо-
чешь предоставить это мне? Я не откажусь.
Джилл впилась в меня взглядом, затем взяла протянутый лимон. На сей
раз урок пошел на пользу.
Она хоть и корчила рожи, но старалась изо всех сил. Я надеялся, что
девчонка недолго будет дуться. Арлин налимонила нам спины, в тех местах,
куда мы не могли дотянуться, а потом я проделал то же самое с ней. Затем
мы покинули переулок и двинулись дальше.
Альберт шел впереди отряда к железнодорожной станции. Я замыкал шест-
вие. К счастью, теперь, когда мы пахли, как зомби, мы могли передви-
гаться и нести оружие совершенно открыто. Свернув за угол, мы оказались
в толпе. Я увидел, как насторожилась Арлин - неудивительно после перед-
ряги, в которую они с Альбертом попали в супермаркете. Но через секунду
она уже оправилась и держала себя даже лучше, чем я.
Какое-то время я беспокоился за Джилл: она шла, растопырив руки, с
трудом переставляя одеревеневшие ноги, словно плохая копия чудовища
Франкенштейна - от волнения, конечно. В театре бы ее забраковали. Но
зомби вроде не видели разницы.
Мы прошли через арку и оказались в толпе бесов, князей ада и кощеев с
этими их проклятыми ракетными установками на спине. Увидев, как эти не-
доноски ходят, вихляясь, будто их кто-то дергает за веревочки, я сразу
вспомнил марионеток, которых видел в Мексике на празднике День мертвых.
Не приведись мне уже познакомиться с одним из них в грузовике, я бы ре-
шил, что нас дурачат. Одно хорошо: они позволили мне оценить по досто-
инству походку Джилл в роли зомби.
И тут наступил гнусный момент, когда силы Зла явили нам очередного
новехонького, прямо с конвейера, монстра. Он не был по какой-то та-
инственной оплошности забавным на манер кощея. Он был просто омерзите-
лен.
Слово "жирный" лишь отдаленно описывало объемы этого мясного оковал-
ка. Мы прошли достаточно близко, чтобы учуять застарелый пот - ловкий
трюк, если учесть, что модель только что сошла с конвейера. Новоявленная
пакость напомнила мне притянутый в гравитационное поле Земли планетоид,
с той только разницей, что состояла из наплывающих одна на другую тош-
нотворных, отвратительно-желтых, жидких, сочащихся складок куриного жи-
ра.
Однако это было только первое впечатление. Когда "существо" подошло
ближе, я пришел к выводу, что оно гораздо хуже, чем мне вначале показа-
лось.
Гигантский сгусток мокроты, слепленный неумелыми руками в некое подо-
бие человека, обладал двумя свинячьими глазками-бусинками, запрятанными
глубоко в недрах несуразного лица. Массивные, как бревна, руки заканчи-
вались примерно от локтей мощными металлическими стволами. И было совер-
шенно неважно: подорвут тебя из них или только слегка заденут.
В голове вертелось множество прозвищ для чудовища, и Арлин, я уверен,
не поскупилась бы на идеи, но мне хотелось предоставить право крещения
Джилл. Возможно, ей придет на ум что-нибудь поаппетитнее, чем названия
разного рода экскрементов, которые лезли мне на язык.
Вокруг толпились другие монстры и зомби, их было более чем достаточ-
но, чтобы держать нас в страхе и напряжении. Но урод оказался слишком
суровым испытанием для моего желудка.
Маячившие впереди два паровых демона, может, были куда опаснее, но
они по контрасту показались мне почти красавцами. С четкой конфигураци-
ей, с нормальным цветом кожи в тех местах, где у них было живое тело, а
не механизмы. Даже их металлические части приятно поблескивали по срав-
нению с тусклыми, ржавыми трубками, торчавшими из того жирдяя. Хоть я и
увлекся эстетическими выкладками на тему внешних достоинств монстров, я
отдавал себе отчет, что вокруг творится неладное.
Не нравилось мне, как зомби поджимали нас со всех сторон. Стоило мне
уклониться вправо или влево, чтобы попытаться вырваться из толпы, как
приходилось отступать перед бдительным оком князя ада или кощея - куда
бы я ни ткнулся, они были тут как тут.
Наконец меня осенило: да нас просто ведут куда-то, как стадо коров.
Но когда я это понял, выбираться было поздно: зомби сбились в плотную
массу, направлявшуюся к высокому зданию. Сердце мое прибавило оборотов,
и я уже начал подсчитывать шансы на побег, когда Альберт наклонился ко
мне и шепнул:
- Нам повезло - они ведут нас на вокзал.
Провалиться на месте, если он не прав! Впереди маячил чертов поезд.
Сердце человека обдумывает свой путь, но Господь управляет шествием
его.
Только в одном случае следовало дать деру - если поезд идет на вос-
ток, но я просто нутром чуял, что он покатит прямиком в Лос-Анджелес.
Стало ясно, что паровых демонов нам не избежать: они стояли у сход-
ней, приставленных к открытому вагону для скота, который в этот момент
как раз начал заполняться. Поскольку мы решили воспользоваться первой же
возможностью, чтобы сесть в поезд, это было воспринято нами как некий
знак.
В последнее время мои милые монашки частенько слышали от меня молит-
вы. Я никогда не мог представить себе святых или ангелов, поэтому, когда
я впадал в надлежащее настроение, перед моим мысленным взором возникали
эти иссохшие старцы, облаченные по обыкновению в черное или серое. Я
привык думать, что мои наставницы - безобразные дряхлые вороны. Но те-
перь они стали являться мне осиянные красотой.
Моя молитва была незамысловатой. Молю Тебя, Пресвятая Дева Мария, не
дай, чтобы эта туша села вместе с нами!
Мы могли не бояться, что нас разделят, потому что не оставалось места
сделать и полшага в сторону. Мы были сжаты, как пассажиры токийского
метро в час пик.
Когда посадка закончилась, я испытал невообразимую благодарность по
отношению к монашкам: стоило дверям захлопнуться, как я сразу увидел,
что нам не придется терпеть жирдяя - он сел в другой вагон.
- А вагон-то сзади открыт! - в изумлении воскликнула Джилл.
Я сделал ей знак, чтобы молчала, опасаясь, как бы мы не привлекли
внимания, но вокруг было так шумно, что за собственным рычанием, сопени-
ем и ворчанием зомби вряд ли могли расслышать человеческие слова. Нас
затолкали в заднюю часть вагона, где вместо сплошной стенки были прибиты
вертикальные деревянные планки с пропущенными через них горизонтальными
металлическими перекладинами.
- Похоже на окно, - пояснила Арлин.
- Как я посмотрю, все вы выросли в убеждении, что говядину выращивают
на грядке, - едко заметил я. - Это же вагон для скота.
Заскрежетав, поезд медленно тронулся и тут же резко рванул вперед,
отчего нас отбросило назад, на притиснутых к окну соседей. Те с ворчани-
ем стали отпихивать нас обратно. Зомби вели себя гораздо хуже, чем люди,
окажись они в той же ситуации. Некоторые, возмущенные тем, что их толк-
нули, стали палить в воздух.
- Здорово! - крикнула Арлин.
- Если так будет продолжаться, нас сотрут в порошок! - прокричал я ей
в ответ.
- Но что мы можем сделать?
- Ничего! - вынужден был признать я.
Оставалось в очередной раз положиться на удачу. Но мои монашки, ви-
дать, трудились сверхурочно, потому что выстрелы вдруг прекратились. Я
огляделся и увидел, что Альберт, закрыв глаза, беззвучно шевелит губами.
Уж если нам суждено спастись молитвой, то, конечно, это работа для про-
фессионала.
Джилл схватилась сзади за мой брючный ремень. Мысль мне понравилась,
и я уцепился за Арлин, а она - за Альберта.
Мы проехали несколько небольших городков, которые вряд ли представля-
ли какой-нибудь интерес. По ночному небу разливалось странное сияние, но
я предпочитал его, если возвращение дня сулило все тот же противный зе-
леный небосклон. Было слишком темно, чтобы разглядеть пейзажи. Время от
времени на горизонте полыхали пожарища - погребальные костры над прахом
человеческой цивилизации. Наконец поезд резко затормозил, и опять нача-
лась толкотня. Но нам по-прежнему сопутствовала удача - стрельба не во-
зобновилась.
- Черт, жаль, что в дверь ничего не видно, - сказал я.
Из заднего окна открывалась мрачная, но величественная картина - раз-
рушенное здание и протянувшаяся на многие километры унылая сельская
местность, однако громкие звуки впереди свидетельствовали о бурной дея-
тельности.
- Вожаки мало обеспокоены тем, насколько информировано стадо, - заме-
тила Арлин.
Словно в ответ на мою просьбу, тяжелая деревянная дверь отъехала в
сторону, и глазам нашим предстало зрелище, которое увидишь нечасто. От-
ряд паровых демонов, предводительствуемый пауком вроде того, что был на
Деймосе. Они охраняли открытую товарную платформу, на которой лежало по-
хожее на забинтованное с головы до ног человеческое тело с щелочкой для
глаз. Но кто это - мужчина или женщина - оставалось загадкой. Понятно
было лишь, что человек, тело которого стягивали ремни, - пленник.
Картина заставила меня вспомнить о Билле Ритче, единственном челове-
ческом существе, которого пришельцы старались сохранить, потому что нуж-
дались в его знаниях... Следовательно, и этого незнакомца мы должны или
спасти, или убить. Нельзя оставлять его в руках врагов, чтобы они выуди-
ли из него все, что им нужно. Кортеж скрылся из виду, жуткие звуки ляз-
гающей поступи паровых демонов стихли.
- Ты думаешь о том же, о чем и я? - невнятно буркнула Арлин.
- Громче!
- Они зацапали еще одного из наших профи!
- Слушай! - рявкнул я. - Есть план! - Взоры окружающих обратились на
меня, что естественно - ведь мы стояли почти впритирку друг к другу. -
Хватаем мумию! И бегом!
Арлин сделала безразличную мину.
- А как вылезать? - воскликнула Джилл.
- Потихоньку!
Пока мы оценивали преимущества и недостатки нашего положения, монстры
подтащили забинтованную куклу к головному вагону. Хотя мы почти не виде-
ли, что происходит, нетрудно было догадаться, что последует дальше.
Поезд снова тронулся, стало быть, ценный груз уже на месте.
- Вперед! - крикнул я. - Проталкивайтесь!
Джилл робко вытянула вперед руку, вернее, пальцы, и, как бы это по-
лучше выразиться, ткнула стоящую впереди женщину-зомби. У зомби нет
нервной системы человека, но коекакие реакции сохраняются.
Дама не подпрыгнула, не завизжала, но подалась вперед с такой силой,
что вытолкнула с места стоявшего перед ней коротышку.
Джилл пропустила вперед Альберта, и он, налегая всей своей массой,
расширил образовавшийся узкий проход. Задача была ясна - добраться до
сцепления между вагонами. Мы продвигались вперед дюйм за дюймом со ско-
ростью черепахи. Я полагал, что, пока мы не вывели зомби из терпения и
они не стали стрелять, все идет нормально.
А тут как раз один из мертвяков возьми да и пальни без всякой видимой
на то причины. Хотя что за глупая идея искать в действиях зомби логичес-
кие основания?
Пуля пробила горло другого зомби, и жертва, издавая булькающие звуки,
стала оседать на пол. Мы были настолько тесно прижаты друг к другу, сов-
