населена слаборазвитыми крестьянами, которые едва ступили на порог
собственной космической эры. Такова информация, которой располагает совет.
И они будут верить ей, если только им не представить железных
доказательств. Любой, кто выступить против, положит конец своей карьере.
- Я понимаю, в чем тут дело, - ответил Натан Кори. - Совет держится
вместе, как доминирующая сила, а называет себя Федерацией цивилизованных
планет.
- Вы затронули действительную проблему. Федерация не представляет
собой единое и неделимое целое. Наша сплоченность поддерживается с
величайшим трудом - даже без обвинений вроде вашего. Равновесие власти в
совете очень шатко. Есть либералы, есть консерваторы, и есть планеты,
которые занимают нейтральную середину, и настаивают на том, чтобы
оставаться посредине - для блага власти. Признаюсь, - мудро улыбнулся
Дженотек, - что я принадлежу к средним. Либо Федерация будет монолитной,
либо она развалится совсем. Казус вроде вашего способен нарушить хрупкий
баланс - если бы нашелся человек, достаточно умный, чтобы потянуть за
нужные ниточки. Однако нарушение баланса будет означать галактическую
войну. Все подавленные претензии, все подспудные обиды выйдут наружу.
Война, которая последует, будет столь ужасна, что вы не можете себе этого
представить. Поэтому мы в совете всегда помогаем друг другу, и никогда не
препятствуем. Мы и без того ходим по краю пропасти. Теперь вы понимаете?
Натан внимал его словам в молчании. Изучая политику, он узнал, что
любая группа правительств ведет себя таким образом. Однако в речи
Дженотека было одно место, за которое можно было зацепиться.
- Вы сказали, что это можно сделать, если бы нашелся достаточно умный
человек. Разве вы - не такой человек? Или вы себя недооцениваете?
- Вы мне откровенно льстите. Но, правду сказать, я бы действительно
смог нарушить равновесие настолько, что совет оказался бы перед
необходимостью выбирать между войной и условиями, которые я продиктую. То
есть свободой для вашей планеты. Да, мне было бы интересно испытать свои
силы... Но это риск, за который я ничем не буду вознагражден.
- Разве благодарность целой планеты - это не достаточная награда?
- Не думаю.
Дженотек подошел к боковой двери и позвал:
- Тэсс! Мы опоздаем. - Он глянул на часы. - Мы уже опоздали. Что ж,
мистер Кори, вы только что лишили меня прекрасного пейзажа. Но, может
быть, мне еще удастся спасти положение... Послушайте, я представлю совету
ваше прошение - кроме последнего пункта. Я больше ничего не могу для вас
сделать. Прошу меня простить.
Советник откровенно ждал, когда делегат уйдет. Однако Натан должен
был сделать хотя бы еще один шаг. Во что бы то ни стало он должен был
найти способ обратить жажду к власти этого человека на благо Земли!
Внезапно он понял, как это сделать. И понимание наполнило его глубокой
горечью.
- А что, если бы вы все-таки были лично заинтересованы в этом деле,
Советник? Если бы награда была поистине высока?
Взгляд Дженотека метнулся к лицу Натана.
- Не пытайтесь продлить разговор при помощи драматических эффектов,
мистер Кори. - Его глаза сузились. - В чем дело? Вы побледнели.
Натан знал, что не должен давать волю чувствам. Но эмоции были столь
сильны, что он не мог их сдержать. Хуже всего была промелькнувшая на
заднем плане мысль, что когда-нибудь, поднабравшись опыта, он сможет
предавать, не испытывая эмоций. Он сказал слабым голосом:
- Выслушайте меня, и вы увидите, что для вас есть защита, и есть
награда за риск. Но это должно остаться в тайне, понимаете? Я верю, что
такой закон, о котором мы с вами говорили, существует...
Дженотек вернулся к нему.
- Да. Такой закон есть. Вы хотите сказать мне что-то, чего нет в
вашем прошении?
- Это прошение вовсе не столь незначительно, как вам кажется. Это -
единственный заслон между Федерацией и смертью.
Натан рассказал марриканину, как ученые долго боролись, чтобы
получить вирус, и как они добились успеха. Затем Натан пустился в
измышления. Он счел, что правда может оказаться недостаточной для его
целей. Одна колба с препаратом вируса - это слишком скромно.
- Как видите, Советник, вирус-убийца у нас наготове. В количестве,
достаточном, чтобы уничтожить все планеты Федерации. Это наш секрет, и
только наш. - Натан сменил тон на беспомощный. - Я всего лишь передаточное
звено. У меня нет реальной власти над учеными. Единственный способ
удержать их от уничтожения вашей цивилизации - это удовлетворить прошение.
Ракеты, которые должны разнести вирус, уже готовы. Некоторые, возможно,
даже стоят на исходных позициях. Я не знаю точно. Знаю только, что Земля
готова нанести удар. Победим мы или нет, мы унесем с собой в могилу
миллионы других.
Дженотек расхаживал взад и вперед. Натан не мог разгадать, что за
мысли отражались на лице Советника. В конце концов марриканин обрушился на
него:
- Вы действительно ждете, что я поверю, будто ваши люди могут сделать
такую вещь? Убить миллионы беззащитных и неподготовленных людей просто из
мести?
- Неужели это так трудно понять? - перешел в нападение Натан. Он
холодно сказал:
- Люди Земли считают, что любая организованная группа так называемых
цивилизованных существ, которая позволила кобланам совершить это с нами,
заслуживает такой же смерти в ответ. Мой народ в гневе, Советник. Это не
такие мягкие и слабохарактерные существа, каких большинство среди вас. Мы
молоды и полны жизненной энергии, и мы сражаемся без угрызений совести. Мы
даем вам шанс поступить с нами по справедливости. Но так или иначе, мы
получим свою свободу!
В наступившей тишине шелест шелка сообщил о возвращении Тэсс. Она
вышла из соседней комнаты, одетая для улицы, с элегантно уложенными на
макушке волосами.
- Ты готов, Джен?
- Нет! - рявкнул Советник.
Натан с радостью заметил, что он сильно расстроен.
- А я-то думала, что ты спешишь! Мне есть чем заняться, кроме как
сидеть тут и ждать тебя полдня.
- Так иди и займись! - велел Дженотек.
Тэсс не двинулась с места. Она бросила яростный взгляд на Натана, и
тот мысленно улыбнулся. Он предложил Советнику кое-что, что Дженотек ценил
выше этой женщины. И ей придется с этим смириться.
- Отправляйся на аукцион, - сказал Дженотек. - Или пойди купи себе
что-нибудь. Неважно. Только уберись отсюда на время.
- Может, я просто уберусь отсюда насовсем, - ответила ему Тэсс тем же
тоном, но заметила, что он взволнован, и быстро сменила интонацию. - А что
вечером? Мы должны появиться на этом ужине...
- Вечером и посмотрим. Будь здесь вовремя.
Тэсс больше ничего не сказала. Она направилась к двери своей
удивительной плавной походкой, но на пороге обернулась.
- До свидания, мистер Кори. Надеюсь, что вы не ввязались в историю, о
которой потом пожалеете.
Дверь закрылась, когда Дженотек резко произнес незнакомое Натану
слово. Он предположил, что это по-маррикански.
- Ну вот, мистер Кори, вы рассказали мне потрясающую историю. Чего вы
от меня ждете? Я должен трепетать? Или бежать и предупреждать всех, кого
встречу?
- Не забывайте, что я просил вас хранить тайну, - твердо сказал
Натан. - Если кобы узнают, что у нас есть вирус, они найдут и уничтожат
его. А вместе с ним - людей Земли.
- Ну, это очевидно. Однако вы сказали, что для меня может найтись
какая-то выгода в этой истории. Какая же?
Натан удивился, что Советник этого не видит.
- Располагая этой информацией, вы обеспечиваете себе тыл в
противостоянии кобланам. Разумеется, существования вируса должно храниться
в тайне. Но вы можете предстать перед советом и выдвинуть обвинение против
кобов, сказав совету лишь то, что Земля опасна. Заставьте их поверить, что
мы на самом деле можем причинить вред Федерации, и готовы это сделать.
Одного только обвинения будет достаточно, чтобы нарушить равновесие в
совете. Вы сами это сказали.
- Возможно, - это и так, - согласился Дженотек. - Но это по-прежнему
опасно. И я не вижу обещанной награды для себя.
- Награда придет после того, как вы выиграете наше дело. Когда наше
прошение будет удовлетворено, вы раскроете тайну вируса и станете
спасителем всех планет Федерации от уничтожения. Я позабочусь о том, чтобы
ученые передали вам все данные.
Дженотек состроил гримасу.
- Как это у вас бойко выходит! А все зависит от того, выиграю я, или
нет. Если следовать вашим рассуждениям, то, проиграв ваше дело, я потеряю
вообще все. Должны быть более весомые гарантии. У меня много врагов,
мистер Кори. Мне тридцать восемь лет, и я член совета. Как, по-вашему, я
добился этого положения? Вовсе не делая одолжения направо и налево.
Старики в совете завидуют мне. Они только и ждут от меня неверного шага.
Ваш случай как раз может оказаться таким шагом.
- Знаю, - вздохнул Натан, - и эта часть дела мне особенно не
нравится. Но если дойдет до того, что вы будете проигрывать, вы можете
ради собственного спасения пренебречь нашим доверием и рассказать совету
про вирус. Я не стану вас обвинять.
- А вы? - требовательно глянул на него Дженотек. - Что будет в этом
случае с вами и вашим народом?
- Хуже, чем сейчас, нам уже не будет. Результат будет один - и в
случае, если вы раскроете нашу тайну, и если мы сами раскроем ее, применив
вирус. В любом случае - победа или поражение - вы выигрываете. Вы можете
получить обожание людей, которых спасли, или пытались спасти, и стать
героем всей Федерации. И мы тоже будем вам благодарны.
Дженотек уселся в кресло и погрузился в размышления. Натан ждал,
пытаясь обуздать клокочущую внутри бурю. Он выдал тайну, которую поклялся
хранить, самому аморальному человеку в Галактике. Он доверился тому, кто
готов был пренебречь доверием, и лгал ему, заключая сделку.
Одна-единственная колба с вирусом - а он сказал Дженотеку, что их сотня!
- То, что вы сказали, - мягко произнес Дженотек своим глубоким
голосом, - это всего лишь еще одна форма подкупа. Вы это понимаете?
Натан не двигался. Его желудок сжался в мучительном спазме.
- Не смотрите так озабоченно. - На этот раз в глазах марриканина
появилась усмешка. - Подкуп так подкуп. Не будем волноваться на сей счет,
верно?
Натан вздохнул с облегчением. Невероятно тяжелый груз упал с его
плеч. Затем, чтобы скрыть свой истинный страх, он произнес:
- Я надеялся, что вы выберете меньшее из зол. Я предпочитаю не стать
свидетелем тому, как миллионы других будут уничтожены вместе с кобланами.
7
Натан вернулся на Землю и был удивлен, когда его встретили большой
шумихой. Космопорт был полон кобских газетчиков. Повсюду красовались
плакаты с его портретом. Натан вдруг почувствовал себя выставленным на
всеобщее обозрение.
Ему пришлось дать несколько интервью, в которых он постарался ничего
не сказать. Затем Натан потребовал, чтобы ему предоставили машину,
добраться домой. Когда машина прибыла, и он устроился на сиденьи, Натан
перебрал в памяти эпизоды встречи в космопорту, и понял, что показалось
ему странным. Его не встречали люди. Пол Хаузмен всегда собирал вокруг
себя толпы приветствующих, а Натана Кори никто из людей не пожелал
приветствовать. Он явно не вызвал симпатии горожан, поскольку был
официально объявлен мятежником.
Встреча в лагере была совершенно иной. Все собрались, чтобы встретить
Натана. Люди боялись услышать новости, которые он привез, но боялись и не
