сиамскую кошку, которую он видел когда-то в детстве.
- Меня зовут Тэсс, - сказала женщина. - Похоже, я совершенно сбила
тебя с толку.
- Тут ты права, - со смешком признался Натан.
- Ну наконец-то! - улыбнулась она в ответ. - Ты все-таки живой
человек. Знаешь, у тебя есть шанс понравиться Дженотеку - если проявишь
характер. Мне ты уже нравишься.
- Он оставил тебя здесь выяснить, что я собой представляю?
- Ты странный тип, тебе об этом говорили? И слегка неприрученный.
Конечно, нет. Он просто пошел принять душ. Скоро вернется.
Натан мысленно сплюнул. Принять душ! Советник, который занят
настолько, что может уделить делегату с Земли лишь несколько минут, тратит
эти самые минуты на душ. Теперь картина прояснилась, и Натан отчетливо
представил, чем этот самый Советник занимался тут до его появления.
Натан позволил гневу омыть его душу, смывая чувство неполноценности,
которое вызвала в нем Тэсс. Удивляться нечему; он знал, чего можно ожидать
от Дженотека, когда выбрал его. И в этом у Натана было преимущество перед
Советником. Он знал Дженотека, но Дженотек ничего не знал о нем. Из-за
запоздалого уведомления Кеша Натан Кори должен был оказаться полнейшей
загадкой для марриканина. Он мог вести эту встречу, как пожелает.
За дверью в дальнем конце комнаты послышалось движение, и Натан с
женщиной одновременно повернулись туда. Тэсс встала и направилась к двери.
Глубокий мужской голос позвал:
- Тэсс! Он еще не пришел?
- Он здесь. Я его развлекала.
Мужчина, появившийся в комнате, обнял ее одной рукой за плечи и увлек
вперед. Натан встал, чтобы встретить Советника. Он попытался составить
свое непосредственное мнение о нем, прежде чем что-либо будет сказано.
Дженотек был высоким и стройным, как все маррикане. У него были
темные волосы и большие глаза. В его манере держаться чувствовались
уверенность и надменность гораздо большие, чем обычное высокомерие
маррикан. Он был облачен в прекрасно пошитую черную форму и ботинки
Советника Федерации, а на его плече красовалась серебряная звезда - знак
совета Федерации. Тэсс смотрелась рядом с ним на своем месте. Но в этом
человеке было что-то еще, кроме неприкрытого стремления к наслаждениям.
Натан почувствовал это, когда проницательные темные глаза встретились с
его собственным взглядом. В глазах Советника сверкал безжалостный и острый
ум.
Натан ждал. Он понятия не имел, как следует себя вести в такой
ситуации. Однако Советник решил эту проблему за него.
- Садитесь. - Он указал на кресло. - Мы не будем придерживаться
протокола. Это вообще бессмысленно, а теперь, когда вы поговорили с Тэсс,
и подавно.
Он сжал гладкое плечо девушки и скользнул рукой вниз по медной коже.
Дженотек сел напротив Натана на оранжевый диван, и усадил Тэсс рядом.
Он заметил взгляд, который Натан бросил на нее, и улыбнулся:
- Ага, вы оценили Тэсс по достоинству. Верно?
- Ну, трудно было бы этого не сделать. В конце концов, мужчина всегда
остается мужчиной.
- Да, - ответил Советник. - Но держите подальше глаза и руки,
понятно? Я пока еще намерен придержать ее для себя.
Натан остро глянул на него. Он был удивлен. Что он сказал или сделал
такого, что вызвало у Советника такую реакцию? Но выражение темных глаз
изменилось. Краткая вспышка погасла, и теперь они выражали уважение.
- Вы неплохо выглядите, - сказал Дженотек. - Грубый тип, но с
хорошими задатками. Я никогда не видел человека с Земли. Ваша раса еще не
очищена, не так ли?
- Не знаю, что именно вы под этим подразумеваете, - признался Натан.
- Но коблане утверждают, что работают над ее очищением.
- Просто вы еще не смешались между собой. У вас не выработался единый
прототип - человек, взглянув на которого, любой может сказать: "Это
землянин". Надо полагать, вы до сих пор делитесь на множество типов -
разного роста, и даже с разным цветом кожи.
- Это так, - ответил Натан. - Но, как ни странно, мы считаем это
более естественным, и более чистым, чем то, что вы предлагаете.
- Что только доказывает, как молода ваша раса. Вы поймете, мистер -
Кори? - что расы похожи на правительства. Чем они моложе, тем яростнее
стремятся отстоять свою чистоту или национальное превосходство. Взрослея,
они сливаются друг с другом... Хотите выпить?
- Нет, - ответил Натан. - Я пришел сюда с определенной целью. А время
нашей встречи, как я понимаю, ограниченно. Я не хочу тратить его
понапрасну.
- Не верю никому, кто так рвется работать. - Улыбка Дженотека
показалась Натану фальшивой. - Как правило, это скучные и бесплодные люди,
не умеющие наслаждаться жизнью. Вы явно к ним не принадлежите.
- Не знаю, к какому классу вы бы меня отнесли. Но у меня есть цель, и
я хочу ее добиться.
- Хорошо, - вздохнул Дженотек. - Прошение при вас?
Натан потянулся за чемоданом. Дженотек продолжал:
- Вы знаете, мне польстило, что вы избрали меня своим представителем.
Странно, но почему-то до сих пор никто не обращался ко мне с таким
вопросом.
"Странно!" - со смехом подумал про себя Натан. Теперь он понимал,
почему Пол Хаузмен усомнился в правильности его выбора.
- Собственно говоря, вы правы, - заметил Дженотек, принимая от Натана
прошение. - Наше время ограниченно. Через полчаса у меня назначена другая
встреча.
Он перевел взгляд на Тэсс.
- Ты лучше оденься, Тэсси, если мы собираемся заполучить этот пейзаж.
- Пейзаж? - переспросил Натан, подозревая, каким будет ответ.
- Картина только что прибыла с Венны-2, и я хочу, чтобы она досталась
мне. Аукцион будет серьезным. Но пейзаж того стоит.
Натан проглотил едкое замечание, которое рвалось наружу. Ну вот,
теперь ему придется выиграть борьбу с пейзажем с Венны-2.
Тэсс не пошевелилась. Она читала прошение через плечо Дженотека.
- Поторопись, Тэсс, - нетерпеливо сказал Советник. - Мы перейдем к
официальной части. Это не для твоих ушей.
Когда она покидала комнату, Натан испытал мимолетное впечатление, что
в ее теле вообще нет костей. Дженотек пробормотал, пробегая глазами
прошение:
- Признаться, я этого не понимаю, мистер Кори. Все прошения
одинаковы. Стремления людей к свободе всегда неубедительны и плохо
обоснованы. Можете ли вы привести мне хотя бы один логический довод,
почему вы не можете подождать и заработать принятие в Федерацию своим
трудом?
- Стремление к свободе нельзя уложить в официальные фразы, - сказал
Натан. - Это одна из составляющих жизни. Слишком важная составляющая.
Однако непосредственные причины очевидны. Слишком многие на Земле
поддаются кобланам, теряют свои идеалы и храбрость. Скоро они могут
утратить даже стремление к свободе.
- Не думаете ли вы, что именно это и имела в виду Федерация,
устанавливая закон о двухсотлетнем сроке?
- Несомненно, - признал Натан. Он почувствовал благодарность к
Хаузмену, который просветил его по всем этим вопросам. - Так и случилось
на большей части захваченных планет. Они стали вечными ведомыми, утратили
самостоятельность. Но Земля не такая. Коблане просто не знают нас, иначе
они оставили бы нас в покое. У нас сильный дух и могучие движущие силы. Мы
не потерпим, чтобы нами правили. Конечно, некоторые поддадутся. Но всегда
будут непокорные. И, судя по нашей истории, такие меньшинства способны
причинить много неприятностей.
- Как бы то ни было, прошение не обосновано. И, честно говоря,
абсолютно бесполезно.
Дженотек бросил взгляд на часы и принялся собирать бумаги.
- Но вы его даже не дочитали!
- Зачем? Я слышал ваше прошение каждый год из тех четырех, что я
нахожусь в совете. Я знаю, что там говорится. Я представлю прошение
совету. И это все, что я могу для вас сделать.
- Нет, погодите минутку. - Натан встал с места. - Это для нас может
сделать любой из старых членов совета. Я полагал, что молодому Советнику,
да еще с вашей репутацией, придется по душе хорошая драка.
Дженотек снисходительно улыбнулся.
- Здесь нет повода для драки. И я не буду его выискивать. Это слишком
опасно. Я прорвался в совет зубами и когтями, и не стану рисковать своим
положением из-за ерунды.
Теперь пришло время сыграть на эмоциях.
- Так я и знал, - с отвращением произнес Натан. - Пейзаж с Венны для
вас важнее, чем целая планета с ее населением. Конечно, если Федерация
разрешает бактериологическую войну, ей наплевать на судьбы невинных людей.
Натан ждал резкого отпора. Но Дженотек вдруг заинтересовался.
- Какая такая бактериологическая война? О чем вы говорите?
- Это все есть в прошении, - сказал Натан. - И было там каждый год.
Если бы вы прислушивались, вы бы услышали.
Дженотек снова развернул прошение и быстро прочитал последние строки
- жалоба в адрес кобов по поводу применения бактериологического оружия.
- Ваш сарказм необоснован, - сказал Дженотек. - Эта часть вашего
прошения никогда не зачитывалась перед советом.
Натан непонимающе уставился на него.
- Легко понять, почему, - пояснил Советник. - Бактериологическая
война запрещена законами Федерации. Такое завоевание не может считаться
честным. Интересно! Это дает вашему прошению кое-что, выделяющее его из
остальных.
- Не могу поверить! Нам никогда не говорили, что бактериологическая
война запрещена вашими законами. Никогда! Вы уверены?
- Оставьте ваши сомнения, когда речь идет о подобных вещах, - резко
заметил Дженотек. - Я никогда не говорю того, чего не знаю.
- Но за те семь лет, что Пол Хаузмен представлял наше прошение,
кто-нибудь из Советников должен был сказать ему об этом законе.
- Меня ничуть не удивляет, что никто ему не сказал. Такие вещи не
говорят. Их держат при себе.
- Нарушение закона! Это может быть серьезным обвинением. Видите? Это
дает Земле действительный повод для протеста. Это дает обоснование нашему
прошению!
- Сядьте и выслушайте меня, - нетерпеливо вздохнул Дженотек. - Я все
объясню. Бурные эмоции ничем вам не помогут.
Натан Кори послушался. Дженотек продолжал усталым тоном.
- Во-первых, любой Советник, который зачитает это обвинение перед
советом, должен представить бесспорные доказательства содеянного. Иначе
он, скорее всего, распрощается со своей карьерой. Обвинение подобного рода
поднимет адский шум на всех планетах Федерации. Гораздо проще с этим не
связываться... Я должен смотреть далеко в будущее. Возможно, когда-нибудь
мне что-то понадобится от коблан. Угроза такого обвинения поставит их в
зависимость от меня. Я не хотел бы лишать себя такой возможности. Еще я не
хотел бы давать повод подвергнуть подробному расследованию себя и свою
родную планету. Кто-нибудь из друзей коблан наверняка этим займется.
Внутренние дела подобного рода - а ваше дело принадлежит к внутренним,
коль скоро речь идет о кобланах - должны оставаться внутренними делами.
Федерация должна держаться крепко. Колониальные планеты слишком
незначительны, чтобы из-за них переживать. Хватает куда более серьезных
проблем, которые могут нарушить наше единство.
- Это не причины. Это лазейка для труса.
Дженотек подошел к книжному шкафу, который полностью занимал одну из
стен, и вынул толстую книгу. Он быстро пролистал страницы, заполненные
мелким шрифтом.
- Взгляните сюда.
Натан подошел к нему и уставился в книгу.
- Это - официальный регистр планет. Вот запись о Земле. Коблане
утверждают, что Земля была покорена исключительно силой более совершенного
оружия, более совершенной стратегии и разума. Что эта планета была
