умею себя вести в обществе, не знаком с обычаями и не склонен лицемерить.
Я не люблю вас, и не скрываю этого. Я просто намерен представить прошение
совету Федерации и выиграть. Именно поэтому вы меня боитесь.
- И ты не сомневаешься в том, что выиграешь?
- Конечно, у меня есть сомнения. Но я думаю, что у меня есть шанс. И
чем больше вы стараетесь меня разубедить, тем больше я убеждаюсь в том,
что этот шанс достаточно велик.
Кеш снова рассмеялся, действуя на нервы Натану.
- Я не хотел создать такое впечатление, молодой человек. У тебя не
больше и не меньше шансов, чем было у Хаузмена до тебя, и будет у любого
другого делегата после тебя. Еще не было прецедента, чтобы планета не
отработала свой срок - двести лет или больше - чтобы заслужить право на
свободу и место в Федерации. Мы старая, мудрая и уважающая традиции раса,
Кори. Мы редко позволяем возникнуть новому прецеденту.
Последовало молчание. Натан ждал.
Кеш крутнулся на каблуках.
- Ладно, ты получил мое разрешение. Будь делегатом! Испытай свое
ничтожное "великое мгновение". Если ты подумал об опасностях, которые тебе
грозят, и все еще хочешь занять это место, значит ты - храбрый человек, и
заслуживаешь того, чтобы появиться в лучах славы. Только не будь слишком
разочарован, когда увидишь, что эти лучи совсем не такие яркие, как тебе
казалось.
Кеш шаркающей походкой подошел к столу, сел и вдруг принял совершенно
официальный вид.
- Вот условия разрешения, которыми вы должны руководствоваться. Один
раз в год, каждый год после первых восьми лет реорганизации, правительству
планеты - говоря конкретно, Полу Хаузмену, - разрешается выбрать делегата,
который представит Федеральному совету прошение. Прошение может содержать
такие просьбы о свободе, которые люди захотят подать, и такие жалобы,
которые они считают себе вправе высказать. - Он поднял взгляд. - Здесь
следует уточнить, что жалобы не встречают особой благосклонности. Вы
должны помнить, что Федерация состоит из друзей коблан. Наши друзья не
любят тех, у кого длинный язык.
Прошение должно быть передано любому члену совета Федерации, которого
делегат захочет выбрать своим представителем и защитником. Делегату
позволено совершить путешествие туда, где находится этот член совета, и
свободно общаться с ним все те дни, пока совет проводит сессию, чтобы
выслушать прошения.
Главнокомандующий Кеш перелистал бумаги на столе и вздохнул.
- Остальное неважно. Вы должны назвать имя избранного вами члена
совета в течение пяти дней, и он будет извещен. Остальное зависит от вас.
Прошение напишите вот на этом бланке.
Грубая рука протянула Натану лист бумаги. Натан встал, чтобы принять
бланк. Он уже видел такие бланки раньше. Анкета была специально составлена
так, чтобы прошение было неубедительным. Так было раньше, так будет
впредь.
- Я уже сделал выбор.
- То есть? - Кеш бросил взгляд на Хаузмена.
- Тебе не кажется, что ты должен обсудить этот вопрос со всеми нами,
Натан? - спросил Хаузмен.
- Ответственность лежит на мне. Значит, и выбор остается за мной.
Не стоит упоминать, что он принял решение уже много месяцев назад,
когда впервые возникла вероятность того, что делегатом будет он.
- Хорошо. - Кеш приготовил ручку, чтобы вписать имя. - Кто же из
членов совета ваш избранник?
- Дженотек, Советник с Маррика.
Кеш отложил ручку, не написав ни буквы.
- Это чистое безумие, Кори. Дженотек даже слушать тебя не станет.
- По закону он обязан выслушать любого, кто обратится к нему.
- И все же ты должен изменить выбор. Вы, мятежники, становитесь все
наглее. Мы теряем много солдат из-за ваших засад и набегов.
- Вы знаете, что это неправда. Это ложь, которую вы рассказываете
горожанам. На самом деле мы не причиняем вам большого вреда. Вы получаете
от наших набегов больше выгоды, чем мы сами.
- Вот как? Ты считаешь, что мы должны так легко прощать вам наших
убитых? Да, до сих пор мы позволяли вам жить по-своему. Вы не слишком
вредили нам. И мы действительно с толком использовали ваше усердие. Но
когда такой человек, как Пол Хаузмен, настолько теряет соображение, чтобы
заявиться ко мне с подобной просьбой - предложить ТЕБЯ в делегаты - я
должен начать беспокоиться. Я должен начать расследование, что именно
происходит в лесах.
Натан Кори внутренне собрался, готовый к последнему усилию.
- Это все пустые угрозы, Кеш. Я был принят в качестве делегата. И я
назвал имя выбранного мной члена совета. Если вам не нравится мой выбор, я
могу только задуматься о причинах этого и сделать собственные выводы.
Зеленые глаза главнокомандующего уставились на Натана с таким
презрительным ехидством, что тот почувствовал, как холодок пробежал у него
по позвоночнику. Если Кеш так легко сдался в этом пункте, значит, у него
заготовлены еще какие-то хитрости.
Кеш взял ручку, вывел имя Советника Дженотека и поставил в конце
завитушку.
- Будь по-твоему, Натан Кори. - Его широкий рот разъехался в гнусной
ухмылке. - Я уведомлю Советника о твоем прибытии. Через три дня будь на
контрольном пункте, ближайшем к твоему лагерю. За тобой будет прислана
машина. Она доставит тебя в космопорт, где ты сядешь на корабль до
Маррика. Я уверен, что ты совершил идиотский выбор. Дженотек не любит
тратить время на жалкие прошения.
- Спасибо, - сказал Натан, и улыбнулся Кешу в ответ. - Я постараюсь
сделать это прошение не таким жалким.
Он направился к двери. Хаузмен не пошевелился.
- Ты идешь, Пол? Нам нужно составить прошение.
Прежде чем переступить порог, Натан Кори бросил последний взгляд на
Кеша, главнокомандующего кобланских сил. Главнокомандующий стиснул кулаки,
а лицо его было ярко-оранжевым.
5
Только когда они оставили машину на контрольном пункте и направились
пешком через лес, Натан повернулся к Полу Хаузмену и спросил:
- Почему ты молчал, Пол? Ты согласен с Кешем, что Дженотек - это
плохой выбор?
Немолодой мужчина тряхнул головой, словно сбрасывая паутину.
- Почему из всех пятидесяти трех Советников ты выбрал Дженотека? Он
самый продажный из них. И самый опасный.
- И самый логичный кандидат для выбора, Пол.
- Логичный? Ты что, действительно полагаешь, что такой тип, как
Дженотек, прислушается к нам?
- Он обязан по закону, - ответил Натан. - Он не может нас не
выслушать.
- Да. Именно это ты и сказал Кешу. Дженотек, разумеется, выслушает
наше прошение, но не станет с ним возиться. Этот человек непредсказуем. Он
жаждет власти. Остальное его не интересует. Почему, как ты думаешь, он
стал самым молодым членом совета? Он добился избрания при помощи различных
махинаций. Он устроил грандиозный блеф перед народами Маррика и перед
всеми остальными, от кого зависело его избрание.
- Вот именно! - не выдержал Натан. - Все, к кому мы обращались до сих
пор, были предсказуемы. Все, что они видят, - это прецедент. И наше
прошение спихивают на торную дорожку. Никто из них не захотел рисковать
репутацией и выступать против своих друзей - коблан.
Дженотек - это единственный Советник, которому наплевать на правила и
традиции. Они не связывают его по рукам и ногам. У него большие амбиции, и
он возьмется за дело вроде нашего, если усмотрит в нем личную выгоду.
Пол Хаузмен вздохнул.
- Понимаю, - сказал он после паузы. - Да... В молодости я встречал
людей, похожих на него. Странно, что я никогда не смотрел на Дженотека с
этой стороны.
- Ты всегда описывал его мне именно с этой стороны, Пол.
- Но сам не замечал возможностей. Вернее... Давай будем честными,
Пол. Даже если бы я их заметил, я бы не смог целенаправленно избрать в
союзники такого человека.
- Я не собираюсь хорошо к нему относиться. Не лучше, чем к тем овцам,
которые заводят дружбу с кобами ради мелких выгод. Он попытается
использовать меня, и я должен ему это позволить. Потому что для достижения
одной лишь цели - для того, чтобы заставить совет действовать, - я готов
на все.
Хаузмен сжал плечо Натана.
- Сильно сказано, Натан. Тебе кажется, что ты знаешь, о чем говоришь.
Но если дела пойдут так, как ты надеешься, тебе придется пройти суровую
проверку... Что ж, я поддержу тебя. Тебе еще предстоят неприятности, когда
ты станешь обсуждать этот вопрос с Гаррисом и остальными. Они тоже кое-что
слышали о Дженотеке.
- Есть один факт, Пол, который убеждает меня, что я на правильном
пути. Я расскажу о нем всем, и, может быть, он их убедит. Кешу не
понравился мой выбор! А Кеш исходит из того, что делегат должен провалить
свою миссию.
Хаузмен кивнул.
- Да, я тоже это заметил. Знаешь, о чем я больше всего беспокоюсь? О
тебе. Тебе придется быть очень осторожным, Натан. Я знаю кобов. Они
привыкли решать проблемы простыми средствами.
Пол Хаузмен был прав насчет того, что Натану придется нелегко, когда
он станет обсуждать свой выбор с остальными. Но поддержка Хаузмена и
убедительное описание отрицательной реакции Кеша на имя Дженотека сыграли
свою роль.
Следующий вопрос заключался в том, что именно Натан расскажет
Дженотеку о положении людей, а что утаит. Споров не было. Все сошлись на
том, что прошение должно быть составлено в точности так, как и в
предыдущие годы. В качестве единственной жалобы на кобов указывались их
зверское нападение при помощи биологического оружия и последующее жестокое
правление.
- А что насчет вируса? - спросил Натан в завершение разговора.
- Нет, нет! - Гаррис вскочил на ноги, как ужаленный. - Эту тайну
нельзя разглашать! Если кто-нибудь узнает, они немедленно конфискуют
вирус. И мы будем отброшены на пятнадцать лет назад. Они убьют нас всех!
Ты должен хранить тайну вируса, Натан. Это единственное условие, которое я
выдвигаю. Но это условие обсуждению не подлежит.
- Я согласен с Гаррисом, - сказал Ник Талмер. - Наше положение и без
того шаткое. Мы не можем признаться никому, что в течение пятнадцати лет
осуществляли тайный план.
- Кроме того, если твоя миссия провалится, у нас должен быть вирус.
Иначе мы окажемся в полной власти кобов, - добавил Хаузмен.
После того, как окончилось собрание, у Натана осталось немного
времени, чтобы попрощаться с Эбби под сенью высоких деревьев. Он смотрел
на Эбби, идущую рядом, и удивлялся, куда исчезла неуклюжая
девочка-подросток. Эбби по-прежнему была невысокой, но пухленькой,
загорелой и полной жизни. Она держала его за руку, и ее ладонь была
крепкой и теплой. Натану захотелось забыть о том, что его ждет, и
повторить обещание, которое он дал Эбби. Сказать ей, что когда он впервые
взял ее за руку тогда, пятнадцать лет назад, это было нечто большее, чем
детский жест утешения. Это было обязательство.
Утром Натан вышел из леса и направился по дороге среди полей. На
контрольном пункте его ждала машина. Рядом с ней стоял кобский солдат. При
приближении Натана он выпрямился, и с бесстрастным выражением лица ждал,
пока человек подойдет.
- Я - Натан Кори, - объявил Натан.
- Хорошо, - ответил коб. - Прошу вас в машину. - Он взял потрепанный
чемодан, в котором уместился весь небогатый гардероб Натана, и положил на
переднее сиденье. - Пожалуйста, садитесь сзади.
Натан забрался в машину, удивленный проявленным к нему уважением и
вымученной вежливостью коба. Он не ожидал, что статус делегата обеспечит
ему такое обращение.
Коб влез на сиденье и тотчас стартовал. Машина тронулась с места,
подпрыгивая на грязной дороге, несмотря на маленькую скорость.
