услышать их. Натан мрачно осмотрел их встревоженные лица, и широко
улыбнулся.
- Дженотек принял наше прошение. Он будет бороться на нашей стороне.
Последовало недоверчивое молчание, а затем на Натана обрушился ураган
дружеских похлопываний и пожимания рук. Все заулыбались, все хотели
сказать Натану хотя бы несколько слов.
- Ты добился! - негромко сказал Хаузмен. - Я горжусь тобой, Натан.
Завидую и горжусь.
Натан рассмеялся и выскользнул из толпы. Они с Хаузменом пошли рядом.
- Мне пришлось предпринять кое-какие шаги, Пол, - неохотно начал
Натан. Он боялся, что рассказ его будет встречен без большого одобрения. -
Я хочу поговорить с тобой.
- И я с вами! - вмешалась Эбби. - Натан, я даже не смогла пробиться к
тебе в этой толпе. Я обижена. Ты, наверное, вовсе не скучал по мне.
Вместо ответа Натан обнял ее и спрятал лицо в ее волосах. Он вдыхал
тепло и свежесть Эбби и невольно сравнивал ее с Тэсс - искушением
джунглей. Сравнение вышло в пользу Эбби.
- На кого похож Дженотек? - принялась жадно расспрашивать Эбби. - Он
уродливый великан? Он злобный и коварный?
- Такой злобный и коварный, что ты даже представить себе не можешь, -
поддразнил ее Натан. - Когда он появится у нас в лагере, ты лучше
спрячься. Маленьких девочек вроде тебя он ест на завтрак.
- Натан! - Эбби со смехом вырвалась из его объятий. - В твоем
описании он кажется мне чересчур привлекательным.
- Ты сказал, "когда он появится в лагере"? - Хаузмен уловил серьезный
смысл за шутливыми словами Натана.
- Он будет тут завтра или послезавтра, - ответил Натан.
- Разве это не необычно?
- Он будет драться за нас, Пол, и он хочет увидеть все собственными
глазами. Он должен. У нас не может быть секретов, если такой человек, как
Дженотек, рискует своей карьерой ради нашего дела.
Пол Хаузмен остановился с побелевшим лицом и устремил на Натана
отчаянный взгляд. Он догадался и хотел, чтобы Натан опроверг его догадку.
- Мне пришлось это сделать, Пол. Я проигрывал. Дженотек уже собрался
распрощаться со мной, как все и предполагали. У меня не было другого
выхода, кроме как воспользоваться этой информацией. И я остановил его. Я
рассказал ему про вирус, хотя мне пришлось преувеличить. Но я привлек его
на нашу сторону.
- Ох, Натан, - простонал Хаузмен.
- Пожалуйста, поймите правильно то, что я сделал, и помогите мне. Я
должен буду рассказать Гаррису и удержать его, чтобы он не наделал
глупостей с единственной колбой вируса. Без вашей помощи можно считать,
что я проиграл, еще не начав.
- Но ты ведь обещал, Натан, - сказала Эбби. - Наша тайна...
- У меня не было выхода! Я сделал то, что должен был сделать в
сложившейся ситуации. И я был прав! Согласие Дженотека доказывает мою
правоту. Мне нужна твоя поддержка, и твоя, Пол. Не нужно споров!
Пол Хаузмен сказал:
- Я знаю, что ты ощутил за эти последние несколько дней. Я ведь и сам
это испытывал, не забывай. Ты внезапно обнаружил, что располагаешь
некоторой властью. Ты пробуешь ей воспользоваться и приходишь в восторг,
когда что-то получается. Да, это приятно. Не теряй хватки. Это с самого
начала твой план, и я окажу тебе поддержку во всем. Я встречусь с Гаррисом
вместе с тобой. И Эбби тоже.
- Конечно, я пойду, - отозвалась Эбби.
- Ответь мне только на один вопрос, - сказал Хаузмен. - Сможет ли
Дженотек добиться для нас победы?
- Да, - уверенно ответил Натан.
- И еще одно: ты ему веришь?
Натан некоторое время молчал, потом решил быть абсолютно честным.
- Нет, - сказал он.
Натан Кори шел по лесу, пытаясь стереть из памяти воспоминания о
Маррике - но без большого успеха. Человек может поддаться искушению
галактической роскоши; но здесь, в лесу, все дышало покоем и
умиротворением. Увы, не надолго. Реакция комитета на рассказ Натана
оказалась еще хуже, чем он ожидал. Они обругали Натана последним дураком,
а Гаррис потребовал его смещения. Только Хаузмен защищал действия Натана
до последнего, и в конце концов заставил остальных согласиться.
Потом Натан оказался свидетелем кое-чему из того, о чем говорил
Дженотек, в своем собственном лагере. Комитет раскололся на три фракции.
Гаррис и его сторонники смирились с существующим положением, но были
готовы действовать при малейшем намеке на неудачу. Хаузмен возглавлял
группу тех, кто сомневался, но все же был согласен работать по плану
Натана. И, наконец, Дженсен и его единомышленники хотели сначала увидеть,
как развернутся события, прежде чем присоединиться к одной из сторон.
Натан снова занял место в центре круга, воспользовавшись своей вновь
обретенной властью.
- Я хочу, чтобы все хорошо поняли одну вещь. Дженотек скоро будет
здесь. Нужно, чтобы он увидел единый лагерь. Людей, готовых сражаться
плечом к плечу за общее дело - дело, за которое взялся и он сам. Я хочу,
чтобы с ним обращались с должным уважением, которого требует его
положение. Мы должны встретить его, как цивилизованные люди. Я знаю, что
вы о нем думаете. Возможно, вы правы. Но мы должны либо сделать все, что
только сможем, ради нашего дела, либо вовсе не вступать в борьбу, и
позволить Гаррису возглавить нас на пути ко всеобщему уничтожению.
Высказав предупреждение, Натан покинул собравшихся. Он смертельно
устал. Даже присутствие Эбби не могло утешить его.
Утро едва тронуло верхушки деревьев, когда в лагерь примчался гонец,
выкрикивая имя Натана Кори.
- Он здесь! - выкрикнул гонец. - Дженотек прибыл! Его видели в
Коблан-Сити. Он направлялся в штаб-квартиру Кеша.
- Я этого ждал, - злобно прошипел Гаррис. - Наш герой Дженотек! Как
видно, кобы предложили ему кое-что получше.
- Нет. - Натан жестом велел ему замолчать. - Есть другая причина.
- Я знаю, что ты легковерен. Но я-то не таков! - настаивал Гаррис. -
То, что я сказал, остается в силе. Мы не пустим его в лабораторию. И не
пытайся привести его к нам. Мы будем стрелять.
- Тогда отправляйтесь к себе и охраняйте вашу драгоценную
собственность, - распорядился Натан. - Я тоже не хочу, чтобы Дженотек
попал в лабораторию, и у меня есть на то серьезные причины.
Гаррис открыл было рот, чтобы ответить, но передумал, и направился
прочь.
- Не ссорься с ним так явно, - пожурил Натана Хаузмен. - Он и так
ходит по краю пропасти, и незачем его подталкивать.
- Знаю. Но именно поэтому нужна твердая рука, которая удержит его от
падения.
Шум и треск воздушной машины прервали их разговор. Натан посмотрел
вверх, напрягая зрение, чтобы разглядеть машину. Она показалась над
деревьями, сделала круг, и стала плавно опускаться на поляну.
- Вот и он, - тревожно вздохнул Натан. - Следи за собой, Пол. Этот
человек своим поведением наверняка оскорбит тебя до глубины твоей честной
души. Постарайся стерпеть.
Эбби вышла на поляну и стала за спиной Пола. Она разрумянилась в
предчувствии необычного. Лица остальных тоже выражали разнообразные
предчувствия и ожидания.
- Мне страшно, - прошептала Эбби, когда воздушная машина
приземлилась. - Что я ему скажу?
Натан посмотрел на нее, чувствуя странное беспокойство. Эбби,
маленькая и пухленькая, смотрела на него честными невинными глазами.
- Я бы предпочел, чтобы ты держалась от него подальше.
Эбби рассмеялась.
- Я, пожалуй, рискну тем, что меня съедят.
Мотор замолк, и дверца машины открылась. Натан шагнул вперед, чтобы
встретить марриканина. Он остро чувствовал необычность этого момента.
Отныне возврата не было. Хотя на самом деле он отрезал пути к возвращению,
когда впервые упомянул вирус.
Он второй раз в жизни пожал руку Дженотеку, на этот раз чувствуя себя
гораздо свободнее. Натан с радостью отметил высокомерное достоинство
марриканина, которое так поразило его на Маррике. По крайней мере, вид у
Дженотека вполне подходящий для героя и спасителя.
- Добро пожаловать, Советник, - сказал Натан.
- В самом деле? - улыбнулся Дженотек. - У вас такое напряженное лицо,
что я начинаю чувствовать неуверенность. Что, не все прошло так гладко?
- О нет, все в порядке.
- Просто постарайтесь не проявлять беспокойство так явно, -
посоветовал Дженотек. - Если мы намерены выиграть схватку, мы не можем
выглядеть иначе, как стопроцентно уверенными. Итак, я готов встретиться с
вашими друзьями.
Натан начал знакомство с Хаузмена.
- О, я слышал о вас раньше, мистер Хаузмен, - сказал Дженотек. - Да,
мои коллеги из совета подло обошлись с вами. Возможно, нам удастся
заставить кое-кого из них пожалеть об этом.
Натан внимательно наблюдал за Полом Хаузменом, однако Хаузмен проявил
себя великолепным дипломатом. Он сказал:
- Я на это надеюсь. С моей стороны, полагаю, будет излишним
упоминать, что ваша репутация дошла даже до нашей глуши.
Дженотек хихикнул.
- Я истолкую ваше двусмысленное замечание как комплимент, а не как
колкость, мистер Хаузмен. Поскольку я вас немного боюсь, и не хотел бы,
чтобы вы были моим врагом.
- Боитесь?
- Вы стопроцентно честный человек, - сказал Дженотек. - Такие люди
всегда меня пугают. Вы совершенно непредсказуемы.
Он перешел от Хаузмена к Дженсену, а Натан не смог подавить улыбку.
Советник обезоружил Пола Хаузмена за первые же две минуты их знакомства.
Его хитроумие заслуживало всяческого уважения.
Следующей оказалась Эбби. Когда внимание Дженотека переключилось на
нее, Натан внутренне сжался. Марриканин слишком заинтересовался Эбби, и
она явно отвечала ему тем же.
- Советник, - продолжил Натан официальную церемонию знакомства, - я
рад представить вам Эбигайль Рэнд. Мы здесь вместе вот уже пятнадцать лет,
Эбби и я.
- Вместе? - переспросил Дженотек, поднимая бровь.
Эбби зарделась ярким румянцем и запнулась, не в силах подобрать
слова.
- Натан... он был моим первым другом, когда я потеряла семью... Он,
как говорится, взял меня под защиту.
- Понимаю, - ответил Дженотек. - Что-то вроде опекуна. Как это мило
со стороны Натана.
Натан поспешил увести его дальше, и заставил Советника пожать руки
всем обитателям лагеря, выстроившимся в круг на поляне. Это заняло почти
час. К тому времени, как церемония закончилась, первое волнение улеглось,
и на лица окружающих вернулось недоверие. Остроумные замечания Дженотека
не помогали. Но Натан ничего иного и не ждал.
Когда завершилось последнее рукопожатие, Дженотек направился в лес.
Он с интересом рассматривал дикие цветы, которые росли тут и там под
деревьями.
- У вас красивая планета, Кори. Грубая и примитивная, быть может. Но
красивая.
- Боюсь, что вам у нас будет неудобно. Здесь нет привычной вам
роскоши. Кровати жесткие, а еда слишком простая.
- Я прибыл сюда не ради удовольствий, - резко ответил Дженотек. -
Похоже, вы меня недооцениваете. Апартаменты, которые вы видели, и Тэсс
значат для меня не так уж много. Для Тэсс роскошь значит все; но не для
меня.
- Тэсс? - спросила Эбби, выглянув из-за плеча Натана.
- Натан не рассказал вам о ней? - улыбнулся Дженотек. - Я вам
удивляюсь, Кори. Мне показалось, что она вам очень понравилась. Или вы
вели себя так из вежливости, желая показать, что цените мой вкус?
Натан не ответил на его замечание, и переменил тему. Он был доволен
тем, что во взгляде Эбби промелькнуло легкое отвращение, когда темные
глаза Советника остановились на ней.
- Откуда вы хотели бы начать осмотр? - спросил Натан.
- Откуда угодно. Я уже видел Коблан-Сити и горожан. Покажите мне
