Машину делегата Натана Кори по дороге в космопорт забросали камнями. Кеш
устроил торжественные проводы делегата, но Натан быстро прекратил это
мероприятие.
Планета, на которой разместились службы совета, была небольшой и
гористой. Изрезанные горные вершины и затянутое облаками небо служили
фоном единственному огромному городу, расположенному на равнине. Город не
вел торговли, если не считать ввоза продуктов и предметов роскоши; не вел
дел, если не считать собственно дел Федерации; и не имел иного населения,
кроме членов совета, их штата, делегатов, регистраторов и клерков. И
все-таки город был огромным и величественным.
Взору Натана предстала архитектура, которая была конгломератом
наследия пятидесяти трех миров. Фантастический город, город из сновидения.
Все выглядело непохожим на то, чем являлось в действительности. Если
Маррик показался Натану чужим и странным, то этот город просто потряс его
и ошеломил. Пока машина, в которой ехал Натан, прокладывала себе путь
среди оживленного уличного движения, Натан чувствовал, как выворачивается
его желудок в приступе странной тоски по дому.
Когда машина остановилась около отеля, Натан почувствовал, что жаждет
увидеть знакомое лицо Дженотека. Водитель, такой же бледнокожий и
беловолосый мужчина, как тот, которого Натан видел на Маррике - если не
тот же самый - провел его меж колонн, по террасе из розового кварца, в
вестибюль.
Внутри Натан почувствовал себя лучше. Мебель имела вполне разумные
формы, да и обстановка в целом выглядела почти нормально. Он записался в
книге регистрации под пристальным взглядом семифутового гиганта, на костях
которого было удивительно мало плоти, и последовал за бледным мужчиной по
движущемуся пандусу наверх, в удобную комнату. Здесь Натан почувствовал
себя почти как дома. Комната была сравнительно невелика. В ней находились
кровать, кресло, и шкаф, которые вполне могли бы быть сделаны на Земле.
Бледный человечек быстро распаковал скудный багаж Натана и подошел к
боковой двери.
- Номер Советника здесь, сэр. Он хочет видеть вас немедленно. Если
вам что-то понадобится, позовите меня. Я буду прислуживать и вам тоже,
пока мы здесь. Мое имя Горт.
Идея пользоваться услугами другого человека была для Натана
совершенно новой. Однако он пожал плечами и прошел в дверь, желая поскорее
увидеть Дженотека.
Номер Советника был гораздо больше и роскошнее комнаты Натана, как он
и ожидал. Чего он не ожидал, так это того, что навстречу ему поднимется из
кресла гибкая фигурка Тэсс.
- Привет, делегат. - Она улыбнулась. - Не ожидала тебя увидеть!
- Ты знала, что я появлюсь.
Натан был полон решимости на этот раз дать ей достойный отпор.
- Это меня и удивляет. Как тебе удалось заинтересовать Джена вашим
глупым прошением?
На этот вопрос Натан не ответил.
- Думаешь, я не удивился, обнаружив тебя здесь? Ты что, везде с ним
ездишь?
- Почему бы и нет? - спросила Тэсс, склонив голову набок.
- Разве это не настолько серьезное и достойное место, что мужчина не
должен привозить сюда свою женщину?
Тэсс одарила Натана гневным взглядом раскосых глаз и бросила:
- Ты-то уж точно считаешь это место крайне серьезным. Иначе ты бы
привез с собой Эбби. Жалко, что ты этого не сделал. Мне бы хотелось ее
увидеть. Она действительно такой напуганный маленький ангелочек, как
воображает Дженотек? Или она обвела его вокруг пальца, как дурака?
- Ты можешь судить об этом лучше меня. - Натан уселся. - Увы, у тебя
не будет возможности это выяснить.
Тэсс стояла перед ним, гордо демонстрируя свою высокую и стройную
фигуру.
- Ты изменился, Натан Кори. Когда ты появился впервые, ты был робким
и неуверенным, как ягненок. Теперь ты отрастил зубки. У меня такое
ощущение, что ты можешь выйти из этой истории взрослым человеком. По
крайней мере, ты сумел заинтересовать Джена, что удавалось немногим.
- Что он сказал?
- Так я тебе и сказала!
Тэсс расхохоталась и села рядом с Натаном. Он чувствовал тепло ее
тела. Женщина положила меднокожую руку на колено, ладонью вверх, словно
приглашая Натана коснуться ее. Он жаждал этого прикосновения, жаждал
узнать, какова на ощупь медь ее тела. И убедиться, что в этой женщине
подлинное, а что - притворство.
Но вдруг открылась дверь, ведущая в спальню, и момент был упущен.
Натан ждал, что Тэсс подпрыгнет и отодвинется от него. Но женщина этого не
сделала. Дженотек проигнорировал ситуацию, лишь слегка подняв бровь в знак
того, что ничего не осталось незамеченным.
- Я рад, что вы здесь, Кори. Я начал уже задумываться, не переиграл
ли я, и не заставил ли Кеша нервничать чересчур.
- Я был начеку.
- Вы готовы к работе? - спросил Дженотек, обратив внимание на помятый
костюм Натана. - Вы собираетесь присутствовать на сессии в этом костюме?
Натан не понял, в чем дело. Согласно сообщению, которое он получил,
заседание должно было начаться не раньше, чем через четыре часа.
- Нет, - сказал Дженотек. - Мы начинаем через час. Вы чуть было не
опоздали, и это было бы непростительно.
Значит, подумал Натан, торжественные проводы, устроенные по приказу
Кеша, должны были задержать его настолько, чтобы он не успел появиться в
совете. Если бы Натан не прекратил церемонию, он бы не успел вовремя.
- Через пять минут, - сказал он Советнику, - я переоденусь и буду
готов.
Зал заседаний совета занимал огромное одноэтажное здание в центре
города. Строгие архитектурные линии производили огромное впечатление.
Поднимаясь вслед за Дженотеком по длинной лестнице, Натан начал ощущать
власть, символом и средоточием которой служило это здание, власть
галактической Федерации, лиги пятидесяти трех великих планет. И власть
человека, идущего рядом с ним.
Внутренние залы были обрамлены по периметру колоннами высотой в три
этажа. На мозаичных полах толпились люди. Они собирались в группки,
расходились, и вновь собирались в другом составе. Лица их были серьезными
и напряженными, как у людей, которые суетятся, чтобы получить какую-нибудь
привилегию.
Члены совета в официальной черной форме с серебряной звездой на плече
изредка попадались в разноцветной толпе. Сами Советники отличались
разнообразием физического облика. Некоторые из них настолько отличались от
гуманоидной формы, что Натану они казались почти животными.
Дженотек шагал медленно, высоко подняв голову. Время от времени он
кивал направо и налево, отвечая на приветствия. Натан сравнил его с
другими Советниками, и осознал, насколько необычной фигурой в совете был
Дженотек. Одни Советники были совершенно седыми, у других седина пестрела
в волосах самого фантастического цвета, но только волосы Дженотека были
черными без малейшей седины. Его лицо было гладким, без морщин, тогда как
преклонный возраст остальных членов совета был виден безошибочно, даже на
лицах непривычной формы.
Дженотек остановился, увлек Натана вбок и сказал, понизив голос:
- Вот план наших действий, Кори. Я прочту прошение - полный текст. А
вы будете держать глаза открытыми. Не ждите немедленного шума по поводу
обвинений, особенно со стороны кобланского Советника. Наблюдайте за
выражениями лиц, за жестами и непроизвольными движениями. Реакция будет
едва заметной. Взрыв последует позднее, после того, как объявят перерыв, и
Советники разберутся по группам.
- Но вы хотите знать, куда это клонится, еще до объявления перерыва.
- Совершенно верно. Я не смогу уследить за всеми группками и
группировками. У меня есть осведомители, но они часто терпят неудачу.
Поэтому наблюдайте. Я выбрал трех членов совета, за которыми вы должны
будете следить внимательнее всего. Мы подождем здесь, пока они не пройдут,
и я укажу вам на них. Все трое будут сидеть недалеко от нас.
Натан стоял лицом к потоку людей, входящих в огромные двери. Дженотек
поднял руку, приветствуя рослого, крепкого, мускулистого Советника с
красным лицом. Мужчина направился к ним, протягивая Дженотеку руку.
- Что ты затеял на сей раз? - спросил он. - Собираешься устроить
серьезное дело из этого прошения?
Дженотек улыбнулся. Можно было подумать, что он видит перед собой
лучшего друга.
- Скоро узнаешь. Я позвал тебя, чтобы познакомить с земным делегатом.
Это Натан Кори.
Натану он сказал:
- Этот здоровяк - Советник Торд с Фарена. Он бы прекрасно вписался в
ваш образ жизни, как вы думаете, Кори?
Натан протянул руку, не вполне уверенный, правильно ли он поступает.
Огромная рука Торда стиснула его руку в сокрушительном рукопожатии.
- Большая честь для меня, - сказал Натан. Ему понравилась улыбка,
которую его слова вызвали на красном лице Советника.
Торд обменялся с Дженотеком еще несколькими замечаниями и удалился.
- Торд представляет одну из фракций совета, - пояснил Дженотек. - Он
будет на стороне коблан. Торд упрям и необуздан, и я хочу, чтобы вы
внимательно за ним наблюдали - особенно, когда кобланин будет заявлять
протест. Попытайтесь не упустить особенностей его поведения, которые
свидетельствовали бы о том, что он задет или возмущен обвинением.
Натан сделал себе мысленную заметку, запечатлев в мозгу инструкции
Дженотека. Итак, Торд с Фарена.
Затем Дженотек выхватил из толпы еще одного человека. Этот Советник
был маленьким и жилистым, и совершенно седым. Он отличался быстрыми,
птичьими движениями. Колючие глазки уставились снизу вверх на молодого
Советника с комичным презрением.
- Что вам теперь от меня нужно? - спросил старик высоким дребезжащим
голосом. - Я не намерен делать одолжений на этой сессии, так что можете
найти себе другого союзника.
Дженотек рассмеялся, глядя на него сверху вниз.
- Если бы я когда-либо мог рассчитывать на вас, как на союзника,
Сьюзмен, я давно бы уже занимал в совете председательское кресло.
Старик не улыбнулся в ответ. Он быстро, по-птичьи, моргнул и
пробубнил:
- Я сказал - никаких одолжений. Бесполезно мне льстить, я равнодушен
к лести. Мне пора идти.
Он засеменил прочь, и Натан проводил его усмешкой. Да, это был не
гигант. Однако Дженотек тут же опроверг последнюю мысль Натана.
- Советник Сьюзмен с Венны-2. Этот человек достоин наивысшей оценки с
позиций Пола Хаузмена. Он будет против коблан. Я хочу знать, насколько
сильно он будет против. И насколько он будет держать их сторону только
потому, что они являются членами Федерации.
Натан подумал, что выполнить поручение Дженотека будет нетрудно.
Указанные им люди так сильно отличались друг от друга, что их было
невозможно забыть.
Дженотек пошевелился и произнес вполголоса:
- Вот идет третий из этих людей, Гинтель. Он принадлежит к
центристам, как и я. И он самый важный из трех, Кори, - и самый трудный.
Гинтель - закоренелый циник, и еще никому его не удавалось ни в чем
убедить. А мы должны это сделать. Планеты центра могут обеспечить
большинство.
Советник Гинтель подошел к ним сам, и Натан понял, что имел в виду
Дженотек, по одному его внешнему виду. Высокий, худой, с резкими чертами
лица, которые источали Великое Сомнение по поводу всего на свете. Глаза у
него были большие и желтые.
- Вы собираетесь так и не обмолвиться ни словом, что именно
затеваете, Дженотек? - спросил Гинтель высоким гнусавым голосом. -
Закулисные интриги хороши в меру. Я не в восторге от сюрпризов.
- На этот сюрприз вам придется согласиться, - ответил Дженотек. - Я
никого не стану посвящать заранее.
- Мне это не нравится, и прошу вас принять к сведению мое
