пареньком по имени Ник Талмер отправился в глубь леса. Они несли сложенное
в узлы оборудование. Другие участники работ двигались в том же направлении
на расстоянии двадцати ярдов от ребят, третьи - на расстоянии тридцати, и
так далее, чтобы не оставить в кустах тропинки.
Натан шагал быстро. Он чувствовал бодрость духа, и поначалу узел с
оборудованием и пленками, на которых была заснята гибель Земли, казались
ему легкими. Но никакой радостный подъем не мог компенсировать того факта,
что Натан в порыве энтузиазма взял слишком тяжелый груз. Через три мили у
него ныли руки и плечи, а ноги подгибались.
Ник Талмер тоже чувствовал себя не лучше. Он был на голову ниже
долговязого Натана и более крепкого сложения. Ник раскраснелся и тяжело
дышал. Наконец Натан сдался и объявил привал.
- Ты слышал утреннюю новость? - спросил Ник тоном глубокого
отвращения. - Мистер Хаузмен сказал, что если мы останемся здесь надолго,
нам все равно придется выучить новый язык.
- Это вполне разумно, - ответил Натан. - Если мы хотим победить
кобов, мы должны узнать о них все, что только возможно.
- Кобы! - проворчал Ник, перекатился на спину и рассмеялся. - Хорошее
имечко для них, а? Кобы-бобы. Они и впрямь похожи на ожившие бобы.
Когда Ник увидел, что Натан не склонен смеяться вместе с ним, он
перешел на более серьезную тему.
- В общем-то, это ведь не кобский язык. Мистер Хаузмен говорит, что
это универсальный язык, на котором говорят жители всех больших планет.
- Я знаю, - сказал Натан.
Ник пристально взглянул на него, и Натан понял, что тот пытается
понять, что у него на уме.
- Похоже, ты знаешь все. Слушай, что ты за странный парень?
Натан не ответил на вопрос. Он не хотел говорить, что Пол Хаузмен
учит истории и политике, и рассказывает текущие новости. Натан вскочил на
ноги и поднял свой груз.
- Пойдем-ка дальше. Лучше нам...
Он замолк, услышав слабый звук. Звук доносился сверху, и был
жужжанием воздушной машины кобов.
- Быстро! - воскликнул Натан. - Прячь узлы под ветками, чтобы они их
не заметили.
Они собрали веток и сучьев, и завалили ими свои узлы, напоминающие
дорожный скарб сказочных персонажей. Потом стали лихорадочно искать
что-нибудь, чтобы спрятаться самим.
- Ничего подходящего, - простонал Ник.
Натан Кори крутнулся на пятках, осматриваясь вокруг. Он схватил за
плечо меньшего паренька и подтолкнул его к большой сосне. Сам Натан
бросился на четвереньки и быстро заполз под нижние ветки сосны. Ник
последовал за ним. Это было не бог весть какое укрытие, но должно было
сойти.
Жужжание воздушной машины стало ближе, и Натан невольно затаил
дыхание. Наверху в ветвях сосны цокотала белка.
И вот они увидели воздушную машину. Она шла низко, над самыми кронами
деревьев. Сквозь ветки сосны проглядывал ее чуждый силуэт. Мальчики сидели
совершенно неподвижно, чтобы шевеление веток их не выдало. Воздушная
машина сделала круг. Натан представил себе коба, который пялит вниз свои
зеленые глаза и замечает оборудование под жалким укрытием из веток. Но,
совершив один круг, кобланская машина полетела прочь, на север, чтобы
продолжить поиски в другом месте.
- Они были слишком близко. - Голос Ника был хриплым от напряжения. -
Я буду рад, когда на деревьях появится больше листьев, чтобы прятать нас.
Натан выбрался на четвереньках из убежища и немедленно принялся
собирать узлы.
- Больше никаких остановок для отдыха, - сказал он. - Нужно отнести
все это в безопасное место.
Они быстро прошли остаток расстояния, и перед ними выросли скалы.
Сначала Натан подумал, что тут никого нет, и работы еще не начались. Но
потом он бросил взгляд вверх, и не увидел неба - только матерчатый полог,
серый с зелеными пятнами. Камуфляж. Из ямы на склоне холма выбрался
человек с двумя большими корзинами земли. Он спустился с холма и
направился в лес. Другой человек вышел из леса с пустыми корзинами.
- Хорошая идея! - сказал Ник. - Они высыпают землю подальше от
лаборатории, чтобы ее не было видно.
Они подошли к норе и направились вниз по узкому тоннелю, следуя по
вытоптанной в грязи тропинке. По двум лестницам они спустились глубоко под
землю. Там располагались два законченных помещения с отделанными стенами и
потолками на подпорках. Какой-то мужчина, в котором Натан узнал одного из
ученых, направил ребят в третью комнату, над которой еще продолжалась
работа. Там было просторно и пока еще холодно. Помещение быстро
приобретало законченные очертания. Вскоре это будет современная
лаборатория. На полу грудами лежало оборудование. Мальчики присоединили
свои узлы к другим.
- Хорошо сделано, - похвалил их ученый. - Мы уже боялись, что вас
выследили. Почему вы так задержались?
Натан покраснел.
- Нам пришлось остановиться, чтобы отдохнуть.
Ученый улыбнулся, улыбка его была понимающей.
- Как вам нравится это место?
- Потрясающе! - с энтузиазмом воскликнул Ник.
- А тебе? - повернулся ученый к Натану.
- То, чего я и ожидал, - ответил Натан. - Именно то место, где будет
выиграна настоящая битва.
Он вспомнил несколько вещей из тех, о которых они говорили с
Хаузменом.
- Какое доверие! - усмехнулся ученый. - Если бы мы хотя бы наполовину
так верили в свои силы, как веришь ты, в победе можно было бы не
сомневаться.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. "СКОРО!" (ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ)
3
Натан Кори тяжело шагал обратно в лагерь, нагруженный добычей,
которую повстанцы захватили в последней стычке с кобами. Они устроили
засаду на дороге. Кобы в машине не пытались избежать засады - так
происходило всегда в течение этих пятнадцати лет. Они понадеялись на свои
распылители, которым повстанцы могли противопоставить лишь дряхлые
винтовки и потрепанные ружья. И на этот раз повстанцы даже не потеряли
никого из своих людей.
Добыча была небогатой. Четыре исправных распылителя, и еще десять
поврежденных от чрезмерной нагрузки. Пять ящиков консервов и два тюка с
одеждой из плотной шерсти. Единственную настоящую ценность представляли
обломки металла, найденные в кузове грузовика. Они отправятся к Гаррису в
лабораторию.
С первого взгляда казалось, что это все лишено смысла. И жалкие
"рейды", которые только беспокоили кобов, но не наносили им особого вреда
- зато, как правило, стоили повстанцам человеческих жизней. И непонятная
готовность кобов жертвовать своими солдатами в стычках, которых они легко
могли избежать. Но если присмотреться, становилось понятно, что для обеих
сторон это имеет серьезное значение. Только вот кобы до сих пор так и не
поняли, в чем истинная цель повстанцев.
Кобы устраивали по поводу нападений повстанцев пропагандистскую
шумиху, чтобы настроить людей в городах против лесных мятежников. Еще они
использовали партизанские набеги как предлог для оправдания свирепых
законов и собственной жестокости. Пока для горожан существовали козлы
отпущения в виде отряда Натана и ему подобных, кобы еще могли казаться
благожелательными, хоть и строгими господами, которые стоят на страже
порядка и закона, и перестраивают человеческое общество в лучшую сторону.
"Лучшую", разумеется, означало "лучшую для кобов".
Прекращение рейдов подорвало бы базис кобской пропаганды. Но об этом
не могло идти и речи. Набеги и стычки имели целью скрыть существование
лаборатории и работающих там ученых. Кобы видели явные действия мятежников
- мини-войну - и не имели причин подозревать какую-либо тайную
деятельность. Эта схема оправдывала себя в течение пятнадцати лет - с тех
самых пор, как кобы решили позволить повстанцам оставаться в лесах и
использовать их существование для собственных целей завоевателей. Так что
стычки должны были продолжаться.
Натану это не нравилось, но он понимал смысл, заложенный в таких
действиях. Они часто беседовали на подобные темы с Полом Хаузменом, когда
тот был в лагере. Хаузмен продолжал обучать Натана. Сила сама по себе была
бесполезна; нужно было действовать силой и хитростью. Даже кобам, которые
завоевали Землю при помощи силы, пришлось пуститься на хитрости, чтобы
удерживать ее в повиновении. Если бы все люди до единого решили
сопротивляться завоевателям - хотя бы мирным путем, просто не выполняя их
приказов - завоевание оказалось бы бессмысленным. За эти пятнадцать лет
люди-повстанцы многое узнали о кобах, в том числе и из разговоров с ними.
Завоевателям нужна была не просто планета, а планета с рабами. Люди в
городах представляли собой стадо овец; но даже среди овец можно поднять
восстание. Чужаки, хоть и отличались глупостью во многих отношениях,
полными дураками не были. Им действительно было выгодно играть в эту
бесконечную игру с лесными повстанцами, которая стоила им время от времени
нескольких солдат, но приносила политические выгоды. Пока мятежники не
причиняли слишком много вреда - а Пол Хаузмен тщательно следил, чтобы
партизанские вылазки не перешагнули опасный рубеж - они могли жить, как им
вздумается.
Пол Хаузмен занимал руководящие посты в обоих мирах. Он жил в городе
в качестве одобренного кобами представителя от людей; и он жил в лесу,
возглавляя основанный им повстанческий отряд и поддерживая контакты с
отрядами мятежников по всему миру. Кобы знали, что Хаузмен принадлежит к
повстанцам, хотя горожане этого не знали. Но кобы уважали его, он им был
нужен.
Сегодня Хаузмен должен был приехать в лагерь, и Натан подумал о том,
что Пол сказал два года назад.
- Настанет день - и, возможно, быстрее, чем ты думаешь, - когда
кто-то должен будет сменить меня. Я готовил тебя к тому, чтобы занять мое
место, Натан. Ты станешь нашим делегатом в Федеральном совете. Я надеюсь,
что ты найдешь способы принести больше пользы, чем принес я. Мне кажется,
что я все продолжаю и продолжаю совершать бесполезные действия, а надежды
на то, что они приведут хоть к какому-то результату, все меньше.
- Но совет специально организован именно таким образом, Пол, -
запротестовал Натан. - Ты же сам мне объяснял. Они сделали его, чтобы
продемонстрировать свою цивилизованность, чтобы сделать вид, что ведут
честную игру. Но на самом деле у побежденной расы очень мало шансов на
свободу.
- Да, Натан, очень мало - но они все-таки есть. Я не говорил об этом
ни с кем, кроме тебя. Должен найтись способ обернуть законы в нашу пользу.
Вот для чего я настоял, чтобы ты изучил политические науки и искусство
политических маневров. Возможно, тебе когда-нибудь удастся применить во
благо эти умения, которыми так часто злоупотребляли из эгоистических
побуждений.
И теперь настал тот самый день, хотя Пол об этом еще не знал. Отряд
выбрал Натана в качестве своего нового делегата вместо Пола Хаузмена.
Натан чувствовал себя так, как будто в чем-то предал своего лучшего друга.
Добравшись до лагеря, Натан вошел в дом, сел и погрузился в
размышления. Его вернуло к действительности прикосновение к руке. Натан
оглянулся. Эбби дергала его за рукав. Отовсюду доносились привычные звуки
лагеря.
- Ты задержался, - вот и все, что она сказала. Но морщинки
беспокойства у нее на лбу рассказали Натану остальное.
- Кобы опоздали, - ответил Натан Кори. - Тебе не стоило так
волноваться.
- Я всегда волнуюсь.
Улыбка, которой Эбби встретила его возвращение, быстро погасла. Эбби
больше ничего не сказала.
Натан разложил распылители на полу дома и взял протянутую Эбби чашку
