ног. Мужчины тронулись с места. Линк потянулся к своему пистолету, но рука
Веса плотно накрыла его руку, и он засунул его обратно.
- Хорошо, - буркнул Линк, - значит я вне игры... поставили в
положение наблюдателя. Пошли. Наш отряд, похоже, формируется вон там.
Он показал на Иверсона и кучку людей из лаборатории, которые
собирались вокруг него. Ни у кого из них не было оружия, и их пустые руки
нервно сжимались и разжимались.
Утро выдалось теплым. Солнце бабьего лета как свитер грело плечи
Линка. Он держался рядом с Весом. Они прошли сначала по асфальту
автомобильной стоянки, затем по подстриженной траве и наконец ступили на
шелестящие под ногами опавшие листья. Курсанты и полиция были уже далеко
впереди за пределами территории лаборатории, ступив на заросший диким
кустарником открытый луг.
Впереди, примерно в тысяче футов, неясной тенью маячил лес. При их
приближении взлетели фазаны, и их яркие головки отливали зеленым
металлическим блеском в лучах солнца. Где-то в лесу раздавались
пронзительные крики дятла, который взбадривал себя перед путешествием на
юг в тропические леса.
Прошло пятнадцать минут, и оружие в руках людей перестало
настороженно смотреть вверх. Начались разговоры, звуки которых доносил до
слуха Линка легкий ветерок, шевелящий одни листья и запускающий парашюты
из других.
- Наверно, эти Глаза любят поспать, - буркнул Майер, - и просто не
могут заставить себя открыться так рано.
Линк поморщился от такой легкомысленности, но, тем не менее, внутри
него зазвучал смех. Что это? Облегчение? Он не знал. Пока не произошло
ничего, что давало бы основание почувствовать облегчение. Может быть
сражения не будет, и сегодня утром никто не погибнет, но ведь будет и
другое утро...
Вдруг лес словно взорвался от шума крыльев сорвавшихся с мест птиц
всех размеров, которые нарушили утреннюю неподвижность. Буквально тучи их
вспархивали с деревьев: с шумным хлопаньем крыльев взлетали вороны, певчие
птицы вспархивали, рассекая воздух со свистом. Соединясь в переполненном
небе, они полетели прямо над головами приближающихся людей и дальше в
сторону лаборатории. Птицы громко кричали; удивленные такой активностью,
мужчины замерли в неподвижности.
Белки, которые грызли шишки на кромке леса, неожиданно стремительно
бросились в темноту леса, ища укрытия, за ними скачками убрались и
кролики.
Затем чуть выше и сбоку от самого высокого вяза появилась шкура и шар
гигантского Глаза. Покинув лес, он выплыл как хищная птица и по дуге
спустился к полю.
- Вон еще один. - Вес схватил Линка за руку. - К западу.
Теперь они все восемь приближались по наклонной траектории: овальные,
непристойного вида, широко открытые, смотрящие с вызовом, и от этой
картины у Линка вся спина покрылась гусиной кожей. Глаза делали виражи,
кружили по кругу, присаживались на землю и при этом покачивались из
стороны в сторону.
- Когда эти дураки откроют огонь? - выругался Хендрикс. - Если их не
остановят, они же выйдут прямо на нас.
Глаза были уже почти над головами людей с оружием и только Линк
открыл рот, чтобы выкрикнуть приказ, как винтовки взметнулись вверх и
выплюнули в утро оранжевое пламя. Одновременный залп сорока ружей
прозвучал ударом грома.
Конвульсивно дернувшись, Глаз, за которым наблюдал Линк, резко
подскочил вверх на двадцать футов, на мгновение завис и затем, колеблясь
из стороны в сторону, начал спускаться. В нем можно было видеть две дыры.
Задевая головы людей, он двигался в направлении группы Линка. Из углов
Глаза потоком лились слезы, которые, капая на землю, оставляли след как от
дождя. Когда он приблизился к Линку, из отверстий появилась кровь, которая
смешивалась с жидкостью.
Вес потянул Линка вниз, пытаясь заставить пригнуться, как сделали все
остальные, но вид Глаза, стремительно падающего вниз, истекающего кровью и
умирающего, заставил его застыть. Существо остановилось примерно в
пятидесяти футах от них на высоте футов десять, продолжая пропитывать
землю и листья под собой красной жидкостью. Поверхность Глаза покрылась
мутной пленкой, словно тот пытался ею отгородиться. Жизнь угасала перед
Линком, и тот, ругаясь, страстно хотел увидеть смерть.
Но пленка, которая покрыла Глаз, достигла пулевых отверстий, и на их
краях кровь свернулась. Пленка продолжала разрастаться, и на глазах
пришедшего в ужас Линка края отверстий затвердели, стянулись вместе,
превратившись из глубокой дыры в красную линию, а затем линия изменила
цвет с ярко пурпурного цвета царапины на серый, который постепенно
становился все бледнее и бледнее, и, наконец, стал невидимым.
Глаз снова стал целым - исцеленным и целым - и он посмотрел на него
все с тем же пустым выражением чужого существа, которое ему уже
приходилось видеть ранее. Линк, принимая вызов, смотрел прямо в зрачок
этого существа, в зрачок, который был больше его головы. Линк почувствовал
физически ощущаемую силу, которая тянула его ближе и ближе к существу,
заставляя прямо войти внутрь этой твари. Ему хотелось разорвать ее на
части голыми руками, избавить мир от одного ее вида. И он сделал шаг
вперед.
- Идиот! - Вес бросился на него и сбил с ног. - Убирайся отсюда. У
тебя нет оружия.
Поднявшись на ноги, Линк с Весом бросились бежать, стараясь держаться
в стороне от Глаза. Когда они пробегали мимо Хендрикса, Линк услышал, как
тот бормотал сам себе:
- Они сами себя исцеляют. Заставляют кровь сворачиваться и
исцеляются, заращивают рану и снова становятся невредимыми.
Линк на секунду остановился, чтобы схватить Хендрикса и потащить за
собой. Техник по реакторам был невменяемым. Его глаза покрывала мутная
пленка, только не та, что обладает исцеляющей силой, как у Глаза, а та,
что свидетельствует о сумасшествии.
Убегая от пристального взгляда Глаза, они все трое вдруг оказались в
самой гуще сражения. Вокруг них взлетали и резко снижались Глаза, и земля
была скользкой от их крови. Но они тут же исцелялись. Люди больше не
составляли боевую единицу, а превратились в толпу одиночек. Дождь из пуль
летел вверх, пронзая летающие мишени, которые израненные и кровоточащие
взмывали в небо только за тем, чтобы потом вернуться в бой исцеленными. И
постоянно присутствовала какая-то тяга, тяга, которая побуждала Линка
подойти поближе.
В него врезалась группа курсантов, беспорядочно разряжающая ружья.
Другие залпами палили в пустое пространство. Боевой порядок сменился
хаосом. Над полем стояли крики и вопли сходящих с ума людей.
Льющаяся потоком кровь одного из Глаз попала на Линка и насквозь
пропитала его рубашку. Совсем рядом дернулся и застыл, вытянувшись,
какой-то курсант. Его тело сначала напряглось, а затем обмякло; ружье
выпало из его разжавшихся рук, и он пошел сквозь толпу бегущих, мечущихся
людей, совершенно равнодушный к шуму и творящейся вокруг неразберихе.
Перед ним, пятясь назад, плыл в воздухе Глаз, на залеченной поверхности
которого отблескивало солнце. Наблюдая за ним, Линк снова почувствовал на
себе ласковое прикосновение, которое затем переросло в тянущее усилие. Еще
один человек, полицейский, присоединился к курсанту-зомби, и Глаз забрал и
его.
Линк усилием воли разорвал путы притяжения Глаза. Пот его
собственного тела смешался с теперь уже остывшей кровью Глаза на рубашке.
- К черту приказы Иверсона, - крикнул он Весу. - Мы должны их
победить!
Он рванулся к ружью, которое выронил курсант, и, приложив его к
плечу, начал палить по Глазу, уже собравшему к этому времени четырех
человек и уводившему их с поля боя на опушку леса. Когда его выстрел попал
в цель, войдя с чавкающим звуком в середину Глаза, он увидел, как
появилась слеза.
- В яблочко! - радостно выкрикнул он и начал стрелять дальше. Но Глаз
резко поднялся вверх, уходя от огня, и даже уже в этот момент Линк увидел,
как рана, нанесенная им, покрылась матовой пленкой, поток крови
прекратился, края отверстия срослись и зарубцевались.
- Вес! - Он повернулся, чтобы найти друга. - Что будем делать?
Но Вес не слышал. Стоя в нескольких ярдах и подняв ружье, он стрелял
по другим гигантским существам.
Звук оружейной стрельбы становился все слабее. Кольцо вокруг Линка
распалось, становясь тоньше и тоньше по мере того, как люди бросались
прочь. Те же, кто не убегал, стояли на своих местах оцепенелые, одинокие,
безучастные. Хендрикс был одним из них. Он уже больше не бормотал.
Линк отказывался бежать. Сражение против самоисцеляющегося противника
не имело смысла, но он все равно не хотел уходить. Эти люди, эти мальчики,
оказались здесь из-за него, и он обязан прикрыть их отход. Линк продолжал
стрелять вверх, промахиваясь и попадая, что едва ли имело значение, но, по
крайней мере, попадания вносили кое-какую задержку. Глаза сгрудились над
ним, и вытекающие из них кровь и слезы забрызгали его с ног до головы,
падая на волосы, на лицо, но он не убегал. Люди на бегу обмякали и, шаркая
ногами, уходили. Линк не обращал на них внимания. Что бы не говорил
Иверсон, в конце концов, это было его сражение. И Глаза его не получат.
Пятясь, к нему приблизился Вес, который тоже сражался. Он и Вес
дрались сейчас ради всего мира. Спустя какое-то время руки Веса потянулись
к нему и встряхнули за плечи. По его ушам ударил отчаянный крик.
- Линк! Очнись, Линк! Это бесполезно! Нам надо уходить!
Линк слышал, но не понимал. Из-за того, что Вес тряс его, ему в глаза
попал пот, и от внезапного жжения он, наконец, пришел в себя. На поле уже
никого не осталось. Сражение было проиграно.
- Где Иверсон? - спросил Линк, задыхаясь. - Со стариком ничего не
должно случиться. Где все наши?
- Иверсон вернулся в лабораторию. Пошли, Линк. Пожалуйста!
Шесть Глаз кружили над окровавленной землей, два Глаза эскортировали
человек двадцать, уводя их прочь.
- Ладно, - сдался Линк. - Отходим! Побежали!
Несясь за спиной Веса, он, слепой от изнеможения, шагов через
двадцать споткнулся о тело мертвого мальчика. Тот был изрешечен пулями,
угодившими в него в один из неистовых залпов его товарищей. С трудом встав
на ноги, Линк побежал дальше. Возникающее в нем тянущее ощущение говорило
ему, что Глаза устроили погоню, стремясь добавить и его к своей шеренге
зомби.
Когда они добрались до лаборатории, Коллинз еще держал дверь широко
открытой.
- Мы последние, - сказал ему Вес. - Закрывай.
Коллинз запер дверь.
- Иверсон и остальные там внизу, в комнате для собраний.
- Иверсон... и сколько еще? - спросил Линк.
- Я не уверен, но около двадцати. Может быть меньше.
Двадцать, может быть меньше, и это из сорока шести. Линк встретился
глазами с Весом, и отошел в сторону. Войдя в кабинет Иверсона, он плотно
закрыл ставни, чтобы отгородиться от того, что было снаружи. А из окна
было видно поле и парящие в ожидании Глаза.
Закрыв ставни, он свалился в кресло, ощущая боль во всем теле, дикую
усталость и грязь, в которой он был с головы до ног. Его передернуло.
- Не думай об этом, - сказал Вес. - Не сейчас.
- Но это же катастрофа, Вес. Какая дурость! Все эти мальчики...
мужчины. Если бы мы одержали хоть крошечную победу... А так их потеря
оказалась бессмысленной. Все закончилось ничем. Я просто отдал их жизни.
- Ты не вправе брать на себя всю вину. Если ты решил искать
виноватых, то тогда и я виновен. И Иверсон тоже.
Вес пытался утешить его, но он не мог принять утешения, пока не мог -
