который уже растянулся в стрелковую цепь.
- Я ничего не вижу, - сказал Кортес.
- Прямо и чуть влево, - темно-зеленый цвет.
Они были лишь чуть темнее травы. Но как только мы заметили одного, то
уже видели и остальных. Они медленно передвигались метрах в тридцати от
нас.
- Огонь! - Кортес выстрелил первым. Потом еще двенадцать
ярко-малиновых нитей прыгнули вперед. Трава съежилась и испарилась,
существа скорчились в конвульсиях и умерли, напрасно стараясь скрыться.
- Прекратить огонь, прекратить! - Кортес поднялся на ноги. - Надо,
чтоб хоть что-то осталось... Второй взвод, за мной!
Он пошагал вперед, к тлеющим трупам, палец лазера направлен вперед,
как зловещий жест темного божества, тянущий его к месту кровавой бойни. Я
почувствовал, что мой завтрак просится наружу, я знал, что несмотря на все
жуткие учебные занятия, на страшные смерти товарищей во время учебы, я все
равно не готов лицом к лицу столкнуться со страшной действительностью... У
меня есть магическая палочка, я могу направить ее на живое существо и
превратить его в кусок полузажаренного мяса. Я никогда не был солдатом и
никогда не хотел быть солдатом, и никогда не захочу...
- Ладно, седьмой, подходите.
Пока мы шли туда, одно из существ вдруг зашевелилось, легкая
судорога, и Кортес чиркнул лучом лазера поперек создания почти что
небрежным жестом, луч распорол его почти пополам. Существо умерло, не
издав и звука, как и все остальные.
Ростом они уступали людям, но превосходили нас в обхвате. Шкуру
покрывала зеленая, очень темного, почти черного оттенка, шерсть. В местах,
где ее коснулся луч лазера, шерсть скорчилась в завитки. Оказалось, что у
них имеется по три ноги и по одной руке. Единственное украшение головы -
рот, черное влажное отверстие, полное плоских черных зубов. Были они
достаточно отвратительными, правильно, но что хуже всего, так это была не
их непохожесть на человека, а их сходство... Всюду, где лазерный луч
распорол кожу, сквозь рану виднелись молочно-белые, обвитые кровеносными
сосудами внутренние органы, и кровь у них была темно-красная...
- Роджерс, посмотрите. Могут это быть тельциане?
Роджерс присела около одного из "выпотрошенных" существ и раскрыла
плоский пластиковый ящичек, полный блестящих хирургических инструментов,
она выбрала скальпель. - Попробуем вот что. - Док Уильсон смотрел ей через
плечо, пока скальпель методически вспарывал мембраны, прикрывавшие
некоторые органы.
- Вот. - В руках у Роджерс была черноватая губкообразная масса. Она
держала ее двумя пальцами - грустная пародия изысканности посреди
бронированных сочленений.
- Что это?
- Это трава, сержант. Если тельциане едят траву и дышат таким
воздухом, то им удалось отыскать планету, удивительно похожую на их
родину. - Она отбросила черную массу в сторону. - Это животные, сержант,
просто животные, дьявол их забери.
- А я не уверен, - сказал Док Уильсон. - Только потому, что они
передвигаются на четвереньках, то есть на трехреньках и едят траву...
- Хорошо, тогда посмотрим на мозг. - Она нашла одного убитого
выстрелом в голову и соскребла верхний обуглившийся слой с раны. -
Взгляните-ка.
Почти что одна глухая кость. Роджерс поскребла голову еще одного
существа.
- Черт, где же у них органы чувств? Ни глаз, ни ушей, ни... - она
поднялась с колен.
- Ничего у них нет в башке, только пасть и десять сантиметров кости.
И ничего она не защищает, ни черта.
- Если бы я мог пожать плечами, я бы пожал, - сказал доктор. - Это
ведь еще ничего не доказывает. Мозг вовсе не обязан походить на водянистый
орган вроде нашего и он может находиться не в голове. Возможно, это не
кость, это и есть мозг, особая кристаллическая структура...
- Ага, желудок-то на положенном месте, и если это не кишки, то я
скушаю...
- Слушайте, - сказал Кортес, - это все очень интересно, но нам нужно
знать одно - представляет этот... эта штука опасность или нет, и мы двинем
дальше. Мы...
- Они не опасны, - начала Роджерс. - Они не...
- Доктор, ДОК! - кто-то призывно махал руками среди людей в огневой
цепочке. Док бросился к нему, мы последовали за ним.
- Что такое? Что? - Док на бегу отцепил от спины свой медкомплект.
- Что-то с Хоу. Она в обмороке.
Док распахнул дверцу монитора Хоу. Много времени ему не понадобилось.
- Она мертва.
- Мертва? - сказал Кортес. - Проклятье, каким образом...
- Минуту, - Док вставил зажим в контакт на мониторе и повозился с
ручками в своем чемоданчике. - У всех биомед установлен на
двенадцатичасовую запись. Сейчас я прогоню ее в обратную сторону... вот.
- Что?
- Четыре с половиной минуты назад... именно в тот момент, когда
открыли огонь... боже!
- Ну же!
- Обширное кровоизлияние в мозг. Никаких... - он смотрел циферблаты,
- никаких признаков, все в полной норме: давление, правда, повышенное,
пульс повышенный, но в данных обстоятельствах это нормально... ничего не
предвещало... - он нагнулся и расстегнул боекостюм Хоу. Тонкие восточные
черты лица Хоу были искажены в страшной гримасе, рот оскален, обнажая
десны, липкая жидкость вытекала из-под ресниц, а из ушей все еще сочилась
кровь. Док Уильямсон застегнул костюм.
- Никогда ничего подобного не видел. Словно в голове у нее бомба
взорвалась.
- Дьявол, - сказала Роджерс. - Ведь она, кажется, была
телесенситивом?
- Правильно, - глубокомысленно заметил Кортес. - Ну, хорошо,
внимание, слушайте все! Командиры взводов, проверить личный состав. Есть
ли раненые или пропавшие? Пострадал ли еще кто-нибудь из седьмого?
- У меня... у меня зверски болит голова, сержант, - сказал
"счастливчик".
Еще у четверых тоже болела голова. Один из них подтвердил, что
обладает большой телепатической чувствительностью. Остальные этого точно
не могли сказать.
- Кортес, думаю, все ясно, - сказал Док Уильямс. - Нам следует
подальше от этих... чудовищ, а особенно, ни в коем случае не причинять им
вреда. Пять человек явно чувствительны к фактору, убившему Хоу.
- Конечно, черт возьми, и можно было мне не напоминать. Нужно
двигать. Я только что сообщил капитану о случившемся. Он тоже считает, что
нам нужно поскорее уходить отсюда и подальше, прежде чем сделаем привал на
отдых.
- Слушай команды: порядок движения и направление то же самое. Впереди
пойдет пятый взвод, второй займет место в арьергарде. Остальные занимают
прежние места.
- А как быть с Хоу? - спросил "счастливчик".
- О ней позаботятся с корабля.
Когда мы отошли на "пол-щелчка", позади вспыхнуло и прокатился гром.
На том месте, где мы оставили Хоу, к небу поднимался небольшой светящийся
дымный столб, быстро исчезнувший средь серых небес.
13
Мы сделали привал на "ночлег" - на самом деле солнце сядет только
через семьдесят часов - на вершине небольшого холма; в десяти "щелчках" от
места встречи с неизвестными существами. Но в этом мире не они были
"неизвестными существами", напоминал себе я, это мы - чужаки.
Два взвода развернулись в оборонительное кольцо вокруг нас, и мы, то
есть все остальные, в изнеможении попадали на землю. Каждому было
разрешено спать четыре часа, кроме того, еще два часа он должен будет
нести дежурство.
Рядом со мной опустилась на землю Поттер. Я включил на ее частоту.
- Привет, Мэригей.
- А, это ты, Уильям, - в наушниках ее голос звучал хрипло и
надтреснуто. - Боже, что это был за ужас!
- Теперь уже все позади...
- Я убила одного из них, в самый первый миг, я выстрелила ему... в...
Я тронул ее колено. Перчатка щелкнула о пластины ее костюма, и я
отдернул руку, пораженный вдруг видением обнимающихся, любящих друг друга
машин.
- Не взваливай всю вину только на себя, Мэригей, если мы и виноваты,
то... то все в равной мере, но тройная доля на Кор...
- Эй, рядовые, кончайте трепаться и поспите хоть немного. Вам обоим
стоять на часах через два часа.
- О'кей, сержант. - Голос у нее был такой печальный и усталый, что я
не мог этого просто вынести. Я чувствовал, что если бы мог хотя бы
дотронуться до Мэригей, я облегчил бы ее печаль, впитал бы ее, как песок
впитывает дождь, но мы оба были словно в ловушке, заключены в наших
пластиковых мирках...
- Спокойной ночи, Уильям.
- Спокойной ночи.
Практически невозможно почувствовать какое-то чувственное возбуждение
внутри боекостюма, со всеми его отводными трубками и хлорированными
сенсорами на руках и ногах, но именно так мой организм ответил на мое
эмоциональное бессилие. Но, возможно, в его клетках еще не стерлась память
о проведенных с Мэригей ночах, возможно, мое "биологическое" я, сознавая,
что в вихре ждущих нас всех смертей, его собственная гибель может
наступить очень скоро, активизировало детородное приспособление для одной
последней попытки... с веселенькими мыслями, вроде последней, я заснул и
мне приснилось, что я машина, копирующая живой организм, со скрипом и
скрежетом пробирающаяся сквозь мир людей, а они, очень вежливые, ничего
мне не говорят, только хихикают за спиной, и крошечный человек в моей
голове дергает рычаги, нажимает на кнопки и следит за циферблатами, он уже
совсем сошел с ума и припомнит все обиды, когда наступит...
- Манделла, черт тебя забери, просыпайся, твое дежурство!
Я, волоча ноги, занял положенное мне место в оборонительном
периметре, чтобы следить за... бог знает за чем... но я чувствовал такую
усталость, что даже не мог заставить себя поднять веки. Пришлось, в конце
концов, воспользоваться таблеткой стимулятора. Хотя я и знал, что даром
мне это не пройдет.
Почти целый час я сидел, просматривая свой сектор слева направо и
наоборот, вдали и вблизи, ничего там не менялось, даже ветер не шевелил
траву.
Потом, внезапно, трава расступилась и показалось одно из тех
трехногих существ, показалось прямо передо мной. Я поднял лазер, но не
стрелял.
- Вижу движение!
- Движение!
- Боже, один из них прямо передо мной...
- НЕ СТРЕЛЯТЬ! Не стрелять, чтоб вам провалиться!
- Движение.
- Движение. - Я посмотрел влево и вправо, и насколько мне хватало
поля зрения, перед каждым из часовых периметра сидело безглазое и глухое
существо.
Наверное, возбуждающая таблетка, которую я принял, усилила мою
чувствительность к тому излучению или чему-то еще, что использовали эти
существа. Кожа на черепе у меня зашевелилась, и я явственно ощутил внутри
головы "нечто". Вроде кто-то спросил вас о чем-то, а вы не расслышали и
хотели бы переспросить, но такая возможность уже потеряна, момент упущен.
Существо сидело на корточках, опираясь на единственную "руку" и
переднюю ногу. Большой зеленый медведь с одной недоразвитой лапой. Его
телепатическая сила пропитывала мой мозг, будто паутина, будто отзвук
ночных кошмаров, он пытался установить со мной контакт, а, может, убить
меня, я не знаю.
- Так, часовые по периметру, отходить назад, не спешите. Никаких
резких движений... у кого-нибудь болит голова, или что-нибудь еще?
- Сержант, здесь Холлистер. - Это "счастливчик". - Кажется, он что-то
пытается сказать нам... Я почти что... нет...
- Но я точно чувствую, они считают, что мы забавные... Они нас не
боятся.
- Ты хочешь сказать, что тот, напротив тебя...
- Нет, ощущение исходит от всех одновременно. Они все думают одно и
то же. Не спрашивайте, откуда я знаю, я просто чувствую.
