отвечали только лазерным огнем, видимо, потеряли уже гранатометчика.
- Поттер, здесь Манделла. Может, мы возьмем огонь с группы "В"
частично на себя?
- Сначала я найду достаточно надежное укрытие. Этот вариант вас
устроит, рядовой? - на время маневров Поттер была временно произведена в
капралы.
Мы взяли вправо и залегли за массивной скалой. Большинство наших
укрылось тут же. Но некоторым пришлось просто шлепнуться на грунт.
- Фридмен, здесь Поттер.
- Поттер, это Смити. Фридмен "выключился". Семмельсон тоже
"выключился". У нас осталось всего пятеро. Прикройте нас, чтобы мы...
- Ладно, Смити. - _Щ_е_л_к_. - Группа "А", огонь. "В" попала в
переделку.
Я осторожно оглянулся из-за скалы. По дальномеру до бункера было еще
три с половиной сотни метров. Изрядно. Я специально взял повыше и выпустил
три гранаты, потом опустил прицел гранатомета градуса на два и выпустил
еще одну серию. Первые три гранаты дали перелет метров на двадцать, зато
второй залп лег прямо перед бункером. Я, стараясь не менять угол прицела,
выдал всю оставшуюся обойму, все пятнадцать гранат.
Мне надо укрепиться за скалой и перезарядить магазин, но я хотел
увидеть, куда лягут эти пятнадцать, поэтому не отводил глаз от бункера, на
ощупь открывая новый магазин...
Когда в меня ударил луч лазера, экран конвертора озарила
ослепительная вспышка красного цвета. Свет, как мне показалось, насквозь
пронзил мне череп, эхо отразилось от задней стенки. Всего несколько
миллисекунд потребовалось конвертору, чтобы под воздействием перегрузки
выключить изображение, но зеленый отсвет еще долго плясал у меня перед
глазами.
Поскольку я теперь считался "убитым", мое радио автоматически
выключилось. Я должен был оставаться на месте, пока учебный бой не
закончится. Я был абсолютно отрезан от окружающего (если не считать, что
болела кожа лица там, где его осветила вспышка на экране конвертора), и
время тянулось бесконечно.
Наконец, чей-то шлем щелкнул о мой.
- Манделла, ты как? - спросил голос Поттер.
- Извиняюсь, помер от скуки минут двадцать назад.
- Вставай и держись за мою руку.
Я так и сделал, и мы потопали обратно к жилому корпусу. Это заняло
около часа. Всю обратную дорогу она больше ничего мне не сказала, звуковые
волны - самый неудобный способ коммуникации, если на тебе боекостюм; но
когда мы прошли сквозь шлюз и прогрели костюмы, она помогла мне
разоблачиться. Я уже приготовил себя к потоку язвительных вопросов, но, к
моему изумлению, она обхватила меня за шею и запечатлела на моих губах
влажный поцелуй.
- Отличный выстрел, Манделла.
- Ну?
- Как, ты не видел? Ну конечно же... Твой последний залп - четыре
прямых попадания. Автомат в бункере поднял лапки, и нам оставалось не
спеша пройти оставшиеся метры...
- Здорово. - Я почесал кожу на лице под глазами, начали отпадать
чешуйки.
- Ой, ты бы посмотрел на себя! Ты похож...
- Весь боесостав, собраться в лекционном зале. - Это был голос
капитана. Как всегда, какие-нибудь мрачные новости.
Поттер подала мне тунику и сандалии. Зал находился прямо в конце
коридора. На двери имелся ряд кнопок от регистрационного устройства. Я
нажал кнопку со своим именем. Четыре фамилии были уже заклеены черной
лентой. Всего четыре, не так уж плохо. Значит, на сегодняшних маневрах
обошлось без потерь.
Капитан сидел на лекционной платформе, и следовательно, отпадала
ежедневная ерунда со "Становись! - Смирно!". Менее чем за минуту зал
наполнился, мягкий звон регистратора засвидетельствовал присутствие
полного состава.
Капитан Скотт не встал с платформы.
- Сегодня занятия прошли довольно хорошо. Никто не погиб, вопреки
моим опасениям. В этом отношении мои опасения оказались ложными, но только
в этом отношении. Все остальное никуда не годится.
- Я рад, что вы достаточно заботитесь о собственной безопасности,
поскольку каждый из вас - это капиталовложение в миллион долларов плюс
четверть человеческой жизни.
- Но в этом учебном бою с очень глупым роботом тридцать семь человек
из вас ухитрились попасть под лазерный огонь и были убиты - условно. Так
как мертвые солдаты не требуют пищевого довольствия, вы тоже обойдетесь
без данного довольствия в течение трех дней. Каждый "убитый" в сегодняшнем
бою будет получать только по два литра воды и витаминный рацион.
Как уже наученные опытом, мы не пытались протестовать, хотя на
некоторых лицах появилось соответствующее выражение, особенно на тех, что
выделялись розовым прямоугольником воспаленной кожи вокруг глаз и
опаленными бровями.
- Манделла!
- Да, сэр?
- У вас самый сильный ожог на лице. Ваш конвертор был установлен на
нейтральной позиции?
Проклятье!
- Нет, сэр. Усиление "два".
- Ясно. Кто был вашим групповым командиром сегодня?
- Временный капрал Поттер, сэр.
- Рядовой Поттер, вы приказывали ему включить усиление?
- Сэр, я... я не могу вспомнить.
- Не можете, значит. Что ж, для улучшения памяти, думаю, можете
присоединиться к "убитым". Это вас устроит?
- Да, сэр.
- Прекрасно. Все "убитые" получат сегодня ужин - и это их последняя
еда на трое суток, начиная с завтрашнего дня. Какие будут вопросы? -
Наверное, капитан решил пошутить. - Вопросов нет. Разойдись.
Я постарался выбрать на ужин самое калорийное на вид блюдо и поставил
поднос рядом с Поттер.
- Спасибо тебе, хотя зря ты донкихотствуешь.
- Ничего. Я уже давно собиралась скинуть несколько лишних фунтов.
Что-то я не замечал у Поттер лишних фунтов.
- Я знаю одно неплохое упражнение, - сказал я. Она улыбнулась, не
поднимая глаз. - Уже выбрала себе соседа?
- Ну, я собиралась, правда, договориться с Джеффом...
- Тогда поторопись. Он, по-моему, вожделеет к Маеджимме. Почему бы и
нет? Ее все обожают.
- Не знаю. Наверное, нам следовало бы поберечь силы. Еще три дня...
- Ну же, перестань. - Я легонько коснулся ее руки. - Мы ведь от самой
Миссури не соседствовали. А вдруг я успел научиться чему-нибудь новому?
- Возможно. - Она лукаво склонила голову. - Согласна.
В действительности кое-что новое узнала как раз она. Новый фокус
назывался "французский штопор". Она так и не сказала, кто ее научил. Я был
бы рад пожать ему руку. Потом, когда ко мне вернулись бы силы.
8
Две недели тренировок на базе "Майами" стоили нам, в конечном итоге,
одиннадцать жизней. Двенадцать, если считать Долквиста. Провести остаток
жизни на Хароне без руки и обеих ног не намного лучше смерти.
Фостер погиб под обвалом, у Фридмена что-то отказало в боекостюме, и
он замерз прежде, чем мы успели втащить его в помещение. Почти всех
остальных из погибших я знал не очень хорошо. Но легче от этого не
становилось. Смерть товарищей, похоже, больше пугала нас, чем заставляла
быть более осторожными.
И вот мы на теневой стороне. Флаер перевез нас группами по двадцать
человек и высадил у сваленного в кучу оборудования и стройматериалов.
Кто-то благоразумно расположил их в самой середине лужи из гелия II.
Чтобы вытащить материалы, нам пришлось использовать захваты-кошки. В
брод пускаться было неблагоразумно, гелий II растекался по поверхности
костюма, полз вверх, и к тому же, нельзя было узнать, что на дне: стоило
ступить на водородный лед, и вашему счастью приходил конец.
Я предложил испарить лужу совместными усилиями лазеров, но десять
минут концентрированного огня не понизили уровень гелия в значительной
степени. Он не хотел кипеть. Гелий II - это "сверхжидкость", поэтому
испарение могло иметь место только равномерно по всей поверхности. Никаких
горячих точек, никаких пузырей.
Фонарями нам пользоваться запретили в целях "избежания обнаружения".
Света звезд вполне хватало, если поставить видеоконвертор на третью или
четвертую ступень усиления, но каждая ступень означала потерю четкости.
При четвертой пейзаж казался неважной одноцветной гравюрой, и невозможно
было прочесть имя на шлемах людей, только если стоять вплотную.
Впрочем, ничего особенного вокруг не наблюдалось. Имелось с полдюжины
среднего размера метеоритных кратеров (почти вровень с краем заполненных
гелием II), а на горизонте проглядывали какие-то карликовые горы. По
консистенции перемороженный грунт напоминал заледенелую паутину - при
каждом шаге нога уходила в грунт на полдюйма, вызывая хруст. Жутко
надоедало.
Почти весь день мы потратили на вызволение наших материалов из лужи
гелия. Спали по очереди - стоя, сидя или лежа на животе. Ни одна из этих
позиций не пришлась мне по вкусу, поэтому я не мог дождаться окончания
сборки бункера.
Мы не могли строить бункер в яме - он наполнился бы гелием II.
Следовательно, сначала нужно было устроить специальную изолированную
платформу, такой трехслойный бутерброд пермопласта.
Я был произведен временно в капралы и командовал группой из десяти
человек. Мы переносили пермопластовые листы - два человека легко
справлялись с таким листом - когда один из моих людей поскользнулся и упал
на спину.
- Проклятье, Сингер, смотри под ноги. - Именно таким вот способом уже
отправились на тот свет пара человек.
- Простите, капрал. Я споткнулся. Зацепился за что-то.
- Смотрите, все же. - Он благополучно поднялся на ноги и вместе с
напарником потащил лист далее, потом вернулся за новым.
Я не забывал посматривать за Сингером. Через несколько минут он явно
начал шататься, что не так-то легко в наших кибернетизированных доспехах.
- Сингер! Когда отнесете плиту, подойдите ко мне.
- О'кей. - Покончив с заданием, он подошел.
- Дай-ка я взгляну на твои индикаторы.
Я открыл крышку на груди его костюма, где находился медицинский
монитор. Температура тела была на два градуса выше нормальной, частота
пульса и кровяное давление тоже показывали повышенные цифры. Но не до
красных секторов, впрочем.
- Плохо себя чувствуешь?
- Черт, Манделла, я в норме, просто упал. Поэтому мне слегка не по
себе.
Я вызвал нашего доктора.
- Док, здесь Манделла. Подскочите к нам на минуту.
- А где вы? - я помахал ему, и он направился к нам в обход лужи.
- Что случилось? - я показал ему показатели Сингера.
Док умел читать все другие индикаторы, не только термометр и
давление, поэтому некоторое время обдумывал данные.
- Могу сказать только... что ему жарко.
- Черт, я сам мог сказать вам это, - проворчал Сингер.
- Наверное, пусть оружейник посмотрит его костюм. - У нас было два
"оружейника" - они прошли сверхкраткий курс по устройству боекостюмов.
Я вызвал Санчеса и приказал ему подойти к нам вместе с
инструментальным ящиком.
- Через пару минут, капрал. Мы тут тащим лист.
- Бросай и давай сюда быстро.
У меня появилось тревожное предчувствие. Дожидаясь оружейника, мы с
Доком осмотрели костюм Сингера.
- Ого-то, - сказал Док Джоунс, - погляди-ка сюда. - Я зашел с другой
стороны и посмотрел. Две пластины радиатора были вогнуты.
- Что там? - спросил Сингер.
- Ты упал ведь прямо на радиатор?
- Точно, капрал, это он. Что-то плохо работает.
- Думаю, он вообще не работает, - сказал Док.
Подошел со своим чемоданом Санчес, и мы объяснили ему, что случилось.
Он взглянул на радиатор, вставил в гнезда пару контактных зажимов, и на
индикаторе в чемодане высветился ряд цифр. Не знаю, что они означали,
только там было восемь знаков после нуля.
