Послышался легкий щелчок. Это Санчес включился в мою личную частоту.
- Капрал, этому парню конец.
- Что? Ты не можешь починить эту штуку?
- Возможно... возможно, я и смог бы. Но только, если бы разобрал его.
Но разобрать...
- Ой! Санчес? - это Сингер говорил на общей частоте. - Ты понял, что
с ним? - Он тяжело дышал.
Щелк.
- Спокойно, парень, мы разберемся.
Щелк.
- Он не выдержит до сборки и герметизации купола. А я с радиатором
так не справлюсь, нужно его разобрать.
- У тебя ведь есть запасной костюм?
- Даже два, "безразмерного" типа. Но где же мы... как...
- Так. Подогрей один костюм.
Я включил частоту.
- Сингер, тебе придется поменять костюм. У Санчеса есть запасной, но
чтобы ты мог переодеться, мы вокруг тебя построим домик. Понял?
- Мгм.
- Смотри, мы сделаем коробку, а ты будешь внутри и подключишь ее к
установке жизнеобеспечения. И ты сможешь дышать, пока будешь
переодеваться.
- Вроде как... немного сложновато... для меня.
- Да нет, смотри, тебе нужно только...
- Я в порядке, только дай мне отдохнуть...
Я подхватил его под руку и потащил к строящемуся бункеру. Его здорово
качало. Док взял его под вторую руку, и мы вдвоем удерживали его от
падения.
- Капрал Хоу, здесь капрал Манделла. - Хоу отвечала за
жизнеобеспечение.
- Проваливай, я занята.
- Сейчас, мы добавим тебе работы. - Я обрисовал ей проблему. Пока ее
группа поспешила перенастроить СЖБ - нам требовался только воздухопровод и
нагреватель - я приказал своим людям притащить куски пермопласта, из
которого должен был быть построен ящик для Сингера, и запасной костюм.
Ящик должен был выглядеть вроде громадного гроба, метр высотой и шесть
метров длиной.
Мы опустили запасной костюм на плиту, которой надлежало стать полом
"гроба".
- Ну, давай, Сингер, укладывайся.
Нет ответа.
- Сингер, двигай.
Молчание.
- Сингер! - Сингер не двигался с места. Док Джоунс проверил его
индикатор.
- Он в обмороке.
Бешено заметались мысли. В ящике мог бы поместиться еще один человек.
- Помоги-ка мне. - Я взял Сингера под руки, а Док взял его за ноги, и
мы осторожно уложили его в ногах у запасного костюма.
Потом я улегся сам, уже на костюм.
- Так, закрывайте.
- Послушайте, Манделла, этим должен заняться я.
- Идите вы, Док. Мой человек, моя работа. - Ну и выдал же я: Уильям
Манделла - герой космоса!
Пермопластовую плиту поставили на ребро - в ней уже проделали два
отверстия для ввода и вывода трубопроводов СЖБ, и начали приваривать ее к
днищу ящика. На Земле вместо узконаправленного лазерного луча используется
клей, но здесь из жидкостей в наличии имелся только гелий, а он имеет
множество интересных свойств, за исключением клейкости.
Примерно минут через десять нас уже "замуровали". Я почувствовал, как
завибрировала включенная СЖБ, и зажег нашлемный фонарь - первый раз за все
время с самого начала высадки на теневой стороне. От света перед глазами
заплясали пурпурные пятна.
- Манделла, это Хоу. Оставайся внутри костюма еще две-три минуты. Мы
нагнетаем горячий воздух, но обратно он почти что течет. - Пурпурные
пятнышки постепенно проходили.
- Порядок, можешь вылезать, хотя там еще холодновато.
Я раскрыл костюм. До конца он не распахнулся, но я без особого труда
выбрался наружу. Поверхность костюма была еще довольно холодной, и в
достаточной степени, чтобы оставить на ней по кусочку кожи с ладоней и
ягодиц, пока я ужом выкручивался из него.
Чтобы добраться до Сингера, пришлось ползти, но ногами вперед.
Фонарик на шлеме давал совсем мало света. Когда я раздвинул костюм
Сингера, в лицо мне ударил поток горячего воздуха. В тусклом свете кожа
его казалось темно-красной и усеянной пятнами. Дышал он неглубоко, и
сердце ощутимо участило ритм.
Сперва я отсоединил отводные трубки - занятие не из приятных, - потом
биосенсоры, а потом пришлось повозиться, пока не высвободил его руки из
рукавов.
Куда как просто, если можешь вытащить руку самостоятельно. Поворот
туда, поворот сюда - и вот уже рука свободна. Совсем другое дело, если
вытаскиваешь чужую руку. Приходилось сгибать руку Сингеру. Потом исподнизу
дотягиваться до рукава и тащить за рукав, а попробуйте-ка поворочать
боекостюм - силенка требуется.
Когда я освободил ему одну руку, все пошло уже легче. Я просто
прополз вперед и потянул его за свободную руку. Сингер вылез из
боекостюма, словно устрица из раковины.
Я расстегнул запасной костюм и, помучившись изрядно, умудрился
всунуть ноги Сингера в "штанины". Нацепил биосенсоры и присоединил
переднюю отводную трубку. Второй трубкой пусть сам занимается, это дело
сложное. В энный раз я порадовался, что родился мужчиной, женщинам
приходилось иметь дело с двумя этими проклятыми "друзьями водопроводчика"
вместо всего лишь одного, плюс обыкновенный шланг.
Руки в "рукава" я вставлять не стал - костюм не пригоден для
какой-либо работы, усилители нужно настраивать индивидуально для каждого
хозяина.
Веки у него вздрогнули.
- Ман... делла. Где... черт...
Я объяснил ему, не спеша, и он, похоже, все в основном понял.
- Теперь я закрою твой костюм и залезу обратно в свой. Люди снаружи
вскроют торец этой штуки и вытащат тебя. Понял?
Он кивнул. Странно это выглядело даже: ведь когда киваешь или
пожимаешь плечами внутри костюма, это никому ничего не говорит. Я вполз
обратно в свой костюм, прицепил все аксессуары и включился на общую
чистоту.
- Док, думаю, он в порядке. Теперь вынимайте нас.
- Сейчас начнем. - Это голос Хоу. СЖБ сменила гудение на кудахтанье,
потом заухала. Выкачивали воздух из "саркофага", чтобы избежать взрыва.
Один из углов торцевой плиты засветился красным, потом белым, и
наконец, яркий малиновый луч пронизал стенку, пройдя всего в футе от моей
головы. Я отодвинулся, насколько мог. Луч обошел углы плиты, и конец
короба медленно отвалился, потащив за собой нити расплавленного
пермопласта.
- Манделла, погоди, пока пласт затвердеет.
- Сейчас, я еще не такой глупый.
- А ну, держи. - Кто-то бросил мне веревку. Правильно это будет
поразумнее, чем тащить его самостоятельно. Я сделал петлю и продел ее под
руками Сингера, завязав концы у него на затылке. Потом я вылез наружу,
чтобы помогать им тащить - уже с дюжину ребят выстроились в линию, готовые
взяться за веревку.
Сингер был благополучно извлечен, и пока Док Джоунс проверял его
показания, уже смог сесть. Все меня поздравляли и задавали вопросы, как
вдруг Хоу крикнула: "Смотрите!" и показала в сторону горизонта.
Корабль, совершенно черный, быстро приближался. Я едва успел
подумать, что это нечестно, они не должны были атаковать до нескольких
последних дней, а корабль был уже прямо над нами.
9
Мы все инстинктивно попадали на грунт, но корабль не стал атаковать.
Он в последний раз выстрелил тормозными двигателями и опустился на
лыжи-шасси. На них он и покатился, пока не замер у самой строительной
площадки.
Все уже поняли, в чем дело, и с поникшими головами обступили корабль,
когда из него вышли двое.
Знакомый голос затрещал на общей частоте:
- Вы все видели, как мы приближались, и ни один из вас не попытался
ответить огнем. Это ничего не дало бы, но уже знаменовало бы присутствие
определенной степени боевого духа. Вы здесь пробудете еще неделю, пока
произойдет настоящая атака, и мы - сержант и я - позаботимся, чтобы вы
проявили несколько большее желание выжить. Исполняющий обязанности
сержанта Поттер!
- Здесь, сэр.
- Дайте мне группу в двенадцать человек разгрузить машину. Мы
привезли с собой роботоснаряды для упражнения в стрельбе, так что у вас,
возможно, будет шанс, когда появится настоящая цель. Приступайте
немедленно. Через полчаса корабль возвращается на "Майами".
Я специально засек время - на самом деле корабль улетел через сорок
минут.
Присутствие сержанта и капитана ничего в принципе не меняло, мы
по-прежнему могли полагаться только на себя, офицеры только наблюдали.
После того, как была сооружена изолированная платформа, потребовалось
всего двадцать четыре часа, чтобы построить бункер. Это было серое,
продолговатое строение, некоторое разнообразие в очертание вносили четыре
окна и пузырь входного шлюза. На крыше был установлен в шарнирном подвесе
гигаваттный лазер. Оператор - если хотите, то "пушкарь" - должен был
сидеть в своем кресле и держать спуски в каждой руке. Пока он будет
держать спуски, лазер не будет стрелять. Если он выпустит спуск, лазер
автоматически нацелится на любой летящий объект в поле видимости и откроет
огонь. Предварительное обнаружение и прицеливание производилось с помощью
километровой высоты антенны, поднимавшейся за бункером.
Только такая система могла оказаться эффективной и действенной,
учитывая близкий горизонт и медленные человеческие рефлексы. Полностью
положиться на автоматику было нельзя, потому что теоретически могли
приближаться и не вражеские корабли.
Управляющий прицеливанием и огнем компьютер мог справиться с
двенадцатью целями, появившимися одновременно, и поразить все всего за
полсекунды (первый выстрел - по самой крупной цели).
Установку частично прикрывал от вражеского огня эффективный
теплоотражающий экран. Незащищенным оставался только оператор. На то и
были сконструированы особые спуски. Восемьдесят человек в бункере, один -
на крыше, прикрывает остальных. Любимая арифметика армии.
По завершении строительства бункера половина нашего состава постоянно
находится внутри, по очереди дежуря у лазера, в то время как остальные
уходили на полевые занятия.
Примерно в четырех "щелчках" от бункера имелось большое "озеро"
замерзшего водорода. Одно из наших занятий - наиболее важных - было отдано
тренировкам умения передвигаться по этому опасному веществу.
Все оказалось довольно просто. Если стоять на водородном льду
невозможно, то опускайтесь на живот и скользите.
Если кто-нибудь может дать вам первичный толчок, то со стартом нет
проблем. В противном случае, вам приходилось сучить ногами и руками,
медленно продвигаясь вперед серией небольших подскоков. Набрав скорость,
вы продолжали двигаться, пока не выезжали за пределы "льда". Направление
скольжения можно было изменить в некоторой степени, тормозя ногами или
рукой с соответствующей стороны. Но полностью остановиться таким образом
было невозможно. Поэтому благоразумно было слишком не разгоняться и,
прибывая на конечный пункт, не давать своему шлему поглотить всю энергию
торможения.
Мы повторили уже знакомую по солнечной стороне программу обучения:
стрельба, работа со взрывчаткой, учебные атаки. Мы также через регулярные
промежутки времени запускали роботоснаряды в сторону бункера. Таким
образом, десять или пятнадцать раз в день оператор-пушкарь демонстрировал
свое искусство бросать спуски лазера, едва загорался предупредительный
индикатор.
Я тоже отдежурил свои четыре часа, как и все остальные, и сперва
волновался, но только до первой атаки, когда я понял, что ничего
особенного тут нет. Вспыхнул индикатор, я отпустил рукоятки, компьютер
нацелил пушку, и едва снаряд показался над горизонтом... "эээт!" Радужная
вспышка, брызги расплавленного металла. В общем, ничего особенного.
Таким образом, никто из нас не беспокоился относительно предстоящего
