освобождаю вас от обязанностей командира. Передайте взвод Чавесу.
- Есть, сержант. - В ее голосе явно слышалось облегчение.
Кортес продолжал рисовать карту и давать инструкции. Имелось еще одно
задание, его функции были очевидцы - на крыше торчала большая поворотная
антенна с параболическим отражателем. Ее мы должны были уничтожить, едва
гранатометчики приблизятся на дистанцию огня.
План атаки не отличался детальностью. Сигналом послужит вспышка
ядерного взрыва. Одновременно несколько роботоснарядов с разных
направлений помчатся к базе, таким образом, мы выясним их систему
противовоздушной обороны. Мы постараемся свести на нет эффективность этой
системы, полностью ее не разрушая.
Немедленно после взрыва бомбы и атаки роботоснарядов гранатометчики
превратят в пыль семь ближайших к нам "избушек". Сквозь эту брешь все мы
проникаем на территорию базы... что будет дальше - оставалось только
гадать.
В идеале, мы пронесемся с одного ее края к другому, уничтожая
определенные объекты и всех тельциан, кроме одного. Но такой исход был
весьма маловероятен, так как предполагал почти полную беспомощность
противника в обороне. С другой стороны, если тельциане с самого начала
будут иметь явное преимущество, Кортес даст команду спасаться врассыпную.
Каждому было дано индивидуальное направление бегства - мы разлетимся во
все стороны. Выжившие соберутся в долине, примерно за сорок "щелчков" к
востоку от базы. Там мы выясним ситуацию для повторного нападения, после
того, как "Надежда" слегка обработает тельциан.
- И, наконец, последнее, - проскрежетал голос Кортеса. - Возможно,
некоторые из вас чувствуют то же самое, что и Поттер, возможно, некоторые
из ваших людей это чувствуют... что мы должны быть помягче, не лить зря
крови и так далее. Но на данной ступени войны мы не имеем права позволить
себе роскошь милосердия. Враг виноват в смерти 749 человек - это все, что
мы знаем о нем. Враг без тени сомнения атаковал наши крейсеры, и глупо
было бы ждать парламентеров сейчас, во время первой наземной схватки.
- Противник виноват и в смерти всех ваших товарищей, погибших во
время обучения, и в смерти Хоу, и всех других, которые неизбежно погибнут
сегодня. Я не могу понять, кто и как может испытывать к ним жалость. Но
это не имеет значения. У вас есть приказы, и, черт возьми, вы прекрасно
знаете, что все вы получили постгипнотическое внушение, которое я реализую
ключевой фразой, перед боем. Это вам поможет немного.
- Сержант...
- Молчать. У нас мало времени. Всем разойтись по своим взводам и
провести инструктаж. Мы выступаем через пять минут.
Командиры взводов вернулись к своим людям, оставив Кортеса и нас
десятерых, если не считать трех винни-пухов, которые бродили вокруг нас и
лезли под ноги.
15
Последние пять "щелчков" мы продвигались с максимальной
осторожностью, стараясь держаться самой высокой и густой травы, а
случайные поляны перебегали. За 500 метров от предполагаемого расположения
базы противника Кортес выслал вперед в разведку третий взвод, пока все
остальные залегли.
- Все примерно так, как мы и предполагали, - раздался его голос на
общей волне. - Продвигаться вперед ползком. Достигнув расположения
третьего взвода, следуйте за своим командиром влево или вправо.
Мы так и сделали, в результате получилась вереница из восьмидесяти
трех человек, грубо перпендикулярная направлению атаки. Мы все довольно
надежно укрылись среди травы, только около дюжины винни-пухов бродили
вдоль нашей линии, пощипывая траву.
База не подавала никаких признаков жизни. Все строения не имели окон,
все были одного ярко-белого цвета. "Избушки", объект нашего первого удара,
представляли собой что-то вроде громадных, наполовину погруженных в грунт
яйцевидных строений, расположенных с интервалом в шестьдесят метров.
Каждому гранатометчику Кортес определил по "избушке".
Мы разбились на три огневые группы: группу А составляли второй,
четвертый и шестой взводы, группу В - первый, третий и пятый, командный
седьмой взвод образовал группу С.
- Осталось меньше минуты. Опустить фильтры. Когда я дам команду,
гранатометчики откроют огонь. Упаси нас боже промахнуться.
Вдруг раздался какой-то громкий утробный звук, и серия из пяти или
шести радужных пузырей воспарила над цветкообразным зданием. Они понеслись
в вышину со все возрастающей скоростью, потом, уже почти исчезнув из виду,
изменили направление и помчались на юг. Местность внезапно озарилась яркой
вспышкой и впервые после высадки я увидел свою собственную длинную тень,
указывающую на север. Бомба взорвалась раньше времени. Я едва успел
подумать, что особой разницы тут нет, все равно тельцианская связь теперь
накрылась...
- Ракеты!
Роботоснаряд с жутким визгом выскользнул из-за верхушек деревьев, а
радужный пузырь уже был готов встретить его. Когда они столкнулись, пузырь
лопнул и роботоснаряд превратился в веер мельчайших осколков.
Еще одна ракета скользнула с другой стороны, ее постигла та же
участь.
- ОГОНЬ!
Семь ярких вспышек от разрывов гранат по пятьсот микротонн и страшное
сотрясение.
- Поднять фильтры.
Серая дымка от дыма и пыли. Куски земли сыплются сверху, как тяжелые
дождевые капли.
- Всем слушать.
ШОТЛАНДЦЫ, ВЫ С УОЛЛЕСОМ СРАЖАЛИСЬ.
ШОТЛАНДЦЫ, ВЫ С БРЮСОМ В БИТВУ ШЛИ.
НА СМЕРТНОМ ОДРЕ ВАМ ПОЧИТЬ
ИЛЬ В БИТВЕ ПОБЕДИТЬ!
Я почти не слышал сержанта, стараясь уследить за происходящим у меня
в голове. Я понимал, что все это только послегипнотическое внушение, я
даже помнил свет, там, в Миссури, когда мне это внушение делали, но сила
его воздействия от этого совсем не уменьшилась. Удар псевдовоспоминаний
обрушился на мое сознание: лохматые обезьяноподобные тельциане (хоть мы
теперь и знали, что они совсем не так выглядят) врываются на борт
транспорта переселенцев, пожирают детей на глазах вопящих от ужаса матерей
(колонисты никогда не брали с собой детей, те не выдержали бы ускорения),
потом до смерти насилуют женщин большими, с красными прожилками вен,
членами (невероятно, что тельциане могли чувствовать какое-то влечение к
нашим женщинам), потом сдирают кожу и куски мяса с мужчин и тоже пожирают
окровавленную человеческую плоть (как будто они были бы в состоянии
усваивать протеин чуждых организмов) и еще сотни чудовищных подробностей,
и все это я помнил с такой отчетливостью, словно события вчерашнего дня,
хотя и были они до смехотворности, нелепы и логически абсурдны. Но в то
время, когда мое сознание отметало всю глупость внушения, и где-то в
темной глубине, там, где таится сиявший зверь, где берут начало наши
побуждения, нечто жаждало там крови тельциан, убежденное в благородности
поступка - умереть, пытаясь убить хоть одного из инопланетных чудовищ...
Я знал, что все это - дерьмовая брехня чистейшей воды, и я ненавидел
тех людей, что позволили сыграть такую грязную шутку с моим сознанием, и
все же я в буквальном смысле слышал, как скрежещут мои зубы, как судорога
кровожадной гримасы сводит мои щеки... Словно ослепленный, передо мной
проковылял винни-пух. Я вздернул лазер, но кто-то опередил меня, и голова
существа взорвалась кашей серой плоти и крови.
- Сволочи... сволочи проклятые, - простонал, почти провыл
"счастливчик". Лазерные лучи пересекались и расходились, и вот все
винни-пухи пали замертво.
- Гляди в оба, - выкрикнул Кортес. - Целиться осторожнее, это вам не
игрушки, дьявол!
- Группа А, вперед... группа В занимает воронки, прикрывает группу А!
Кто-то одновременно смеялся и всхлипывал.
- В чем дело, Петров, так тебя растак! - Странно, раньше Кортес
никогда не выражался.
Я повернулся и увидел, что Петров, забравшись в небольшое углубление,
панически пытается зарыться руками и ногами, рыдая булькающим плачем.
- Зараза, - сказал Кортес. - Группа В, на десять метров дальше
воронок залечь в цепь! Группа С - залечь в воронки вместе с А!
Я поднялся на ноги и покрыл сотню метров за двенадцать прыжков с
усилием. Воронки могли вместить по посадочному катеру каждая, имея десять
метров в диаметре. Я перепрыгнул через дно на противоположную сторону и
приземлился радоне парнем по имени Чин. Он даже не обернулся, продолжая
пристально наблюдать за территорией базы. Там по-прежнему ничего не
изменилось.
- Группа А, залечь в цепь за группой В, интервал десять метров!
Едва сержант отдал команду, как здание прямо перед нами извергло залп
пузырей, веером устремившихся к нашим цепям. Все видели, пузыри летят, и
припали к земле, но Чин как раз вскочил на ноги и наткнулся на один из
них.
Тот только едва задел верхушку его шлема и исчез с негромким хлопком.
Чин сделал шаг назад и повалился на дно воронки, оставляя на скате полосу
крови и мозгов. Безжизненное тело, с раскинутыми руками, сползло вниз,
забивая грязью совершенно симметричное отверстие, где пузырь с одинаковым
равнодушием прогрыз пластик, волосы, кожу и кости черепа.
- Всем лежать. Командиры... проверить состав, сколько убитых... -
- Щелк... щелк... щелк... - У нас три трупа. А могло быть ни одного, если
бы они держали головы пониже! Всем падать пластом, как только услышите,
что заработала эта штука. Группа А, продолжать маневр.
Группа А без неприятностей завершила маневр.
- Отлично, группа С перебежками к группе В... Отставить! Ложись!
Все уже попадали на землю. Пузыри прошли плавной дугой в двух метрах
над нами. Безмятежно проплыли они над нашими головами, и не считая одного,
превратившего в щепки случайное дерево, исчезли вдали.
- Группе В, перебежать за линию группы А, дистанция десять метров. С,
занять позицию группы В, посмотрите, можно достать "цветок"?
Взрыв двух гранат образовал воронки примерно в сорока или тридцати
метрах от цветкообразной конструкции. В правдоподобном приступе паники
"цветок" принялся извергать бесконечную серию пузырей, но, по-прежнему ни
один из них не спустился ниже двух метров от земли. Мы прижимались к
грунту и продолжали двигаться вперед. Вдруг в здании образовалось
отверстие и расширилось до размеров большой двери. Оттуда повалили
тельциане.
- Гранатометчики, оставить огонь! Группа В, огонь вправо и влево, не
давать им уйти в сторону. А и С, вперед по центру!
Один тельцианин погиб, пытаясь перебежать луч лазера. За ним никто не
последовал.
Довольно трудно бежать и одновременно держать голову пониже, когда ты
в боекостюме. Приходится делать рывки из стороны в сторону, словно
конькобежец на старте, иначе можно оторваться от земли и разделить участь
Чина.
Мне казалось, что я в какой-то ловушке, справа и слева лазерный
огонь, над головой летучая смерть. Но несмотря на это, я чувствовал прилив
радости и энергии, я был просто счастлив, что мне наконец выпал случай
прикончить одного из этих злодеев, пожирателей младенцев. Хоть и понимал,
что это брехня.
Тельциане не отвечали нам огнем, не считая малоэффективные пузыри
(очевидно, они не были предназначены для поражения наземной силы), и
обратно в здание они тоже не отступали. Они метались из стороны в сторону,
их было около сотни, и смотрели, как мы приближаемся. Пара гранат
покончила бы со всеми, но Кортес, очевидно, рассчитывал все-таки взять
пленного.
- О'кей, когда я скажу "вперед", мы возьмем их в клещи. Группа В
будет держать заслон... второй и четвертый взводы направо, шестой и
