Первый сержант двигался, как тяжелая машина со множеством передач.
Когда дверь, прошипев, задвинулась, он задумчиво повернулся к нам лицом и
сказал голосом, неожиданно мягким:
- Вольно, садитесь. - Сам он присел на стоящий впереди стол. Стол
заскрипел, но выдержал.
- Капитан говорил вам страшные вещи, и я тоже выгляжу страшновато. Но
мы оба хотим вам добра. Работать вы будете со мной, так что привыкайте к
этой штуке у меня на черепе. Капитана вы увидите только на маневрах.
Он коснулся впадины на черепе.
- Кстати, о черепах и содержимом. Все мое осталось в целости почти
при мне. И все мы, старые ветераны, поступившие в ИСООН, прошли те же
тесты, что и вы, набранные по Элитарному Закону. Так что я подозреваю,
ребята, что вы все сообразительные и крепкие, но мы с капитаном тоже
сообразительные и крепкие, и у нас есть кой-какой опыт при том.
Он перелистал списки, не вникая по-настоящему.
- Значит, как сказал капитан, за невыполнение приказа в боевых
условиях будет только одно наказание - высшая мера. Но в обычных условиях,
дома, мы не будем стрелять из-за простого непослушания: вас накажет сам
Харон.
Далее, в помещении расквартирования можете чувствовать себя как дома.
Хоть стой, хоть падай - нас не волнует. Но если ты надел боекостюм и
вышел, на полевые учения, дисциплине должен позавидовать римский
центурион. Будут ситуации, когда один глупый поступок может убить нас
всех.
- Ну, а самое первое, что мы должны сделать, это подобрать вам
боекостюмы. Оружейник ждет вас в казарме, он будет заниматься каждым из
вас индивидуально. Ну, пошли.
4
- На Земле вам, знаю, уже прочли лекцию о боекостюмах и о том, что
они могут.
Оружейник оказался невысоким человеком, частично лысым, без знаков
отличия на комбинезоне. Сержант Кортес велел нам называть его "сэр", так
как оружейник был лейтенантом.
- Но я хочу сделать ударение на некоторых аспектах, и кроме того,
добавить, возможно, некоторые сведения, которые вам не сообщили, или
которые сами инструкторы не могли знать. Ваш первый сержант любезно
согласился послужить для нас моделью. Сержант?
Кортес вылез из комбинезона и подошел к небольшой платформе, где был
установлен боекостюм. В раскрытом виде он напоминал раковину моллюска
человекообразной формы. Сержант, пятясь, вступил в костюм, сунул руки в
рукава. Послышался щелчок, и костюм захлопнулся, вздохнув при этом. Он был
ярко-зеленым, с белыми буквами КОРТЕС на шлеме.
- Камуфляж, сержант.
Зелень поблекла, сменилась белизной, потом уступила место
грязно-серому.
- Это самый подходящий камуфляж для Харона и большинства входных
планет. - Голос Кортеса доносился будто со дна глубокого колодца.
- Но имеется и несколько других комбинаций. - Серый цвет потемнел,
местами стал ярче, превращаясь в смесь зеленого и коричневого. - Для
джунглей. - Зелено-коричневая раскраска сменилась охряной. - Пустыня. -
Темно-коричневой, почти что черной. - Космическое пространство. Или ночь.
- Прекрасно, сержант. Насколько мне известно, это единственное
устройство, которое подвергалось усовершенствованию в ходе вашего
обучения, и вы можете о нем не знать. Регулятор камуфляжа помещен у левого
запястья, и очень чувствителен. Но если вы нашли нужную комбинацию, то
закрепить ее уже несложно.
- На Земле вы не получили достаточно тренировки в боекостюмах. Это
потому, что мы намерены выучить вас пользоваться костюмами в боевой
обстановке. Боекостюм - самое совершенное личное оружие, когда-либо
созданное, но и для неумелого владельца оно может стать смертоносным.
Ничего не стоит прикончить самого себя только из-за невнимательности.
Повернитесь, сержант.
- Вот они где, - оружейник хлопнул Кортеса по обширному квадратному
вздутию между плечами. - Радиаторы. Как вы понимаете, в задачу боекостюма
входит поддержание наиболее благоприятной температуры внутри, а не в
зависимости от температуры окружения. Материал костюма - самый совершенный
изолятор, какой нам только удалось создать, учитывая требования прочности.
Поэтому излишки тепла сбрасываются наружу через радиаторы - по сравнению с
температурой на теневой стороне пластины радиаторов просто раскалены.
- Стоит вам только прислониться спиной к валуну из замерзшего газа, а
их множество в округе, как твердый газ мгновенно начнет сублимироваться.
При этом он, расширяясь, будет отталкиваться от окружающего льда и...
всего за одну сотую доли секунды вы получите эквивалент ручной гранаты,
взрывающейся у вас за плечами. Но понять этого вы уже не успеете.
- Разновидности подобного явления убили одиннадцать человек за два
прошедших месяца. А ведь они всего-навсего строили пару бараков.
- Я предполагаю, что вы уже знакомы с силовыми усилителями костюмов и
знаете, как легко они могут лишить жизни неумелого человека. Кто желает
пожать руку нашему сержанту?
Он подождал, потом подошел сам к платформе, и они с сержантом пожали
друг другу руки.
- Сержант умеет пользоваться усилителем. Вы же, пока не научитесь,
должны проявлять крайнюю осторожность. Вам захочется почесать спину,
совершенно машинально, и кончится это тем, что вы сломаете себе
позвоночник. Не забывайте о полулогарифмической прогрессии: сила в два
фунта дает при усилении пять фунтов, три фунта дают десять, четыре -
двадцать три, пять фунтов - сорок семь. Большинство из вас может развить
давление в хватке руками до сотни фунтов. Теоретически вы сможете,
применяя усиление, разломать стальную балку. На самом же деле, данной
мощности усилие разрушит материал ваших перчаток, и, следовательно, вы
быстро погибнете от холода и разгерметизации костюма. От чего именно,
значения не имеет.
- Ножные усилители также являют немалую опасность, хотя степень
усиления у них меньше. Пока не приобретете достаточные навыки, не
пытайтесь бегать или прыгать. Там, снаружи, немудрено споткнуться, и, как
сами понимаете, немудрено быстро умереть.
- Сила тяжести на Хароне составляет три четверти земной. Не так уж
плохо. Но на какой-нибудь действительно небольшой планете, вроде Луны, вы
можете, прыгнув с разбега, не приземлиться в течение двадцати минут,
просто улетите за горизонт. Скорее всего, врежетесь в скалу на скорости
восемьдесят метров в секунду. А на небольшом астероиде ничего не стоит
вообще никогда не приземлиться, набрав скорость убегания, вы отправитесь с
неофициальным визитом в межзвездное пространство. Не самый быстрый способ
путешествовать.
- Завтра утром мы начнем обучать вас искусству остаться в живых
внутри этой адской машины. Остальную часть сегодняшнего дня и вечера мы
будем заниматься подборкой индивидуальных боекостюмов для каждого. Я буду
вызывать вас по одному. Сержант, мы кончили.
Кортес направился к входной двери, включил воздушный кран, подававший
воздух в шлюз. Одновременно включилась батарея инфракрасных излучателей,
предохраняя воздух от замерзания. Когда давление в шлюзе и в отсеке
сравнялось, он завернул кран, раздвинул дверь и зашел в переходной шлюз.
Дверь задвинулась, насос начал откачивать воздух из шлюза. Примерно через
минуту Кортес открыл наружную дверь и покинул жилой корпус.
Совсем как на Луне.
- Первым пойдет рядовой Омар Альмизар. Остальные могут отправиться в
спальню. Я буду вызывать по интеркому.
- В алфавитном порядке, сэр?
- Да. Один человек займет примерно десять минут. Если ваша фамилия
начинается на "зет", можете спокойно вздремнуть.
Спрашивала Роджерс. Наверное, она и вправду надеялась подремать.
5
Солнце выглядело как до твердости яркая белая точка прямо над
головой. Оно было куда ярче, чем я ожидал, потому что мы находились в
восьмидесяти астрономических единицах от него, и яркость Солнца составляла
лишь одну шестидесятичетырехтысячную от видимого с Земли сияния. И тем не
менее, оно давало света не меньше, чем мощная лампа в уличном фонаре.
- На входной планете у вас света не будет. - Голос капитана Скотта
треснул в наших наушниках. - Будьте рады, если разглядите, куда поставить
ногу.
Мы стояли в колонну, друг за другом, на пермопластовой дорожке,
соединявшей жилой корпус и склад. Мы отрабатывали перемещение в
боекостюмах в условиях открытого окружения. Все утро мы учились внутри
базы - и особой разницы теперь не испытывали, не считая экзотического
пейзажа. Хотя света было маловато, но благодаря отсутствию атмосферы можно
было просматривать местность до самого горизонта. Территорию базы
окаймляла черная скальная стена, слишком правильных очертаний, чтобы быть
естественным образованием. До нее было примерно с километр. Поверхность
была абсолютно черного цвета, местами голубели ледяные проплешины. Рядом
со складом помещался громадный бункер с горкой замерзшего в снег газа и
надписью "Кислород".
В костюмах было вполне удобно передвигаться, но только создавалось
впечатление, что ты - одновременно и марионетка, и кукловод. Делаешь
усилие, чтобы передвинуть ногу, костюм усиливает импульс и двигает твою
ногу за тебя.
- Сегодня мы обойдем территорию базы и никто не должен выходить за ее
периметр, - правда, кольт капитан на костюм не прицепил, хотя мог носить
его под костюмом - в качестве счастливого амулета. Но у него в перчатке
имелся пальцевый лазер, как и у всех нас, но только его лазер наверняка
был заряжен.
Соблюдая интервал не менее двух метров между собой, мы, вслед за
капитаном, покинули пермопластовую дорожку и ступили на гладкую
поверхность скалы. Мы с великой осторожностью шли около часа, расширяя
спираль маршрута, пока не оказались у защитного периметра.
- Всем смотреть и слушать внимательно! Сейчас я пойду к тому большому
куску льда. - Это была действительно большая ледяная лужа примерно в
двадцати метрах от нас. - Я вам покажу кое-что, а вы запомните хорошенько,
если хотите остаться в живых.
Сделав дюжину уверенных шагов, капитан оказался в районе ледяного
озерка.
- Сначала мне нужно немного подогреть вот эту скалу. Опустить
фильтры!
Я прижал рычажок под левой подмышкой, и на экране моего
видеоконвертора скользнул светофильтр. Капитан направил свой палец-лазер
на кусок черной скалы размером с баскетбольный мяч и коротко ударил лучом.
Вспышка отбросила бесконечно длинную тень капитана куда-то за наши спины.
Обломок разлетелся на дымящиеся осколки.
- Они быстро остывают. - Капитан пошел вперед и поднял один такой
осколок. - Его температура сейчас около двадцати или двадцати пяти по
Кельвину. Теперь смотрите. - Он швырнул "горячий" обломок на поверхность
льда. Обломок бешено завертелся, заскользил по льду и вылетел обратно на
скальную поверхность. Капитан бросил еще один - тот же результат.
- Как вы знаете, вы изолированы не абсолютно. Температура этих
камешков примерно соответствует температуре подошв у ваших костюмов. И
если вы попадете на поверхность водородного льда, с ними случится то же,
что случилось с кусками скалы. Но только скала - она всегда была мертвой
скалой, чего не скажешь о вас.
- Причина такого поведения камня - в образующейся между ним и льдом
прослойке жидкого водорода, всего в несколько молекул толщиной. Трение
между скалой или вами и поверхностью льда отсутствует, совершенно. А если
отсутствует трение, и стоять невозможно.
- Примерно через месяц тренировок в костюме вы научитесь - должны
