идеальной техникой.
- Признаюсь, что я предпочел бы, чтобы она так думала. Арабелла не
понимает, что никакие имперские эдикты не помогут освоить империальное
исчисление. Она никогда не умела правильно поставить вопрос.
- Полагаю, что и я не сумею, Лазарус; я не знаком с этой областью
математики.
- Если тебе интересно, Дора может научить...
- Или я, сладкий.
- Или ты. Тина. А почему ты назвала Джастина сладким? Решила
совратить его?
- Нет, это он обещал совратить меня... примерно через сотню лет.
Лазарус задумчиво поглядел на меня. Я сделал вид, что не слышал их
разговора.
- Ммм... возможно, лучше, Джастин, если ты позанимаешься с Дорой. С
ней ты еще не встречался, она считает себя восьмилетней и не станет
соблазнять тебя. Но она самый смышленый космический компьютер-пилот и
способна научить тебя многому... и не только преобразованиям полей Либби.
Я же говорил, что мы уверены в теории, но мне хотелось получить
подтверждение. Поэтому я решил спросить у Мэри Сперлинг...
- Минуточку. Лазарус, - перебил его я, - в архивах значится лишь одна
Мэри Сперлинг, и я ее потомок. Тамара тоже происходит от нее...
- От нее происходит целая куча говардианцев, сынок. У Мэри было
больше тридцати детей. В те времена это был рекорд.
- Значит, вы имеете в виду старшую Мэри Сперлинг, рожденную в 1953
году по григорианскому календарю и умершую в...
- Она не умерла, Джастин; в том-то и дело. Поэтому я вернулся и
поговорил с нею.
У меня закружилась голова.
- Лазарус, вы меня запутали. Вы хотите сказать, что уже предприняли
одно путешествие во времени? Почти на две тысячи лет? Нет, больше чем на
две тысячи.
- Джастин, если ты будешь молчать, я расскажу тебе, в чем дело.
- Прошу прощения, сэр.
- Назови меня сэром еще только раз, и я велю близнецам защекотать
тебя. Я просто отправился в настоящем времени к звезде РК 3722 на планету
Малого Народа. Обозначение это ничего не говорит тебе; в новых каталогах
оно не значится, потому что мы с Либби закодировали его... от этого места
людям следует держаться подальше.
Маленький Народец явился источником тех концепций, на основе которых
Либби сварганил свою теорию поля, которой пользуются все космические
пилоты, компьютеры или люди. Но я туда никогда не возвращался... потому
что некогда мы с Мэри были близки. Настолько близки, что, когда она
"переменила веру", для меня это оказалось ударом. Во многом более тяжелым,
чем смерть.
Но годы смягчают воспоминания, а мне понадобился совет. Итак, мы с
близнецами отправились на поиски этой планеты в "Доре", используя
координаты и траекторию, которые давным-давно записал еще Энди. Траектория
слегка изменилась, но за две тысячи лет звезда далеко не улетит; мы
обнаружили ее.
И больше никаких хлопот. Я самым серьезным образом предупредил Лор и
Лаз о том, что здесь очень опасно. Они выслушали меня и словно обрели
иммунитет к этому месту, как я; у них не возникло желание обменять свою
личность на псевдобессмертие. Они даже развлеклись; планета оказалась
прелестной. Ничего не изменилось, это был один огромный парк.
Поначалу я только вышел на орбиту, поскольку и планета, и ее
обитатели обладают силой, которую люди не в состоянии постичь. Все было
как и в последний раз: в "Дору" явился призрак существа из Маленького
Народца и пригласил пас спуститься па поверхность. На сей раз он называл
меня по имени - оно прозвучало у меня в мозгу, потому что они не
пользуются устной речью - и проводил к существу Мэри Сперлинг. Я ждал
встречи и радовался заранее. Но она, то есть оно встретилось со мной лишь
с легким удовольствием, не обнаруживая интереса, как будто я был не старый
друг, а незнакомец, помнящий все, что знал этот прежний приятель.
- Понимаю, - проговорил компьютер. - Нечто вроде нас с Минервой?
- Да, дорогая... за исключением того, что в самый первый день своего
существования ты обладала более определенной личностью, чем это существо,
называвшееся именем моей старой приятельницы. И за последние три года твоя
личность определялась все более и более.
- Спасибо, молодчина, не сомневаюсь, что ты так говоришь всем своим
девицам.
- Возможно. Но помолчи, дорогая. Впрочем, рассказывать особенно
нечего, Джастин. Мы пробыли там несколько дней и вместе с Дорой беседовали
с Маленьким Народцем о теории пространственно-временного поля, а близнецы
краем уха слушали, но в основном наслаждались этой туристической поездкой.
Но когда "Нью Фронтирс" возвратился оттуда на Землю - ты ведь не забыл? -
там осталось около десяти тысяч человек.
- Одиннадцать тысяч сто восемьдесят три, - поправил я, - в
соответствии с записями в журнале "Нью фронтирс".
- Значит, это число занесено в журнал? Вообще-то было больше, потому
что запись в журнале мы сделали, подсчитав тех, кого не смогли обнаружить.
К тому же с ними остались незарегистрированные дети, ведь мы пробыли там
достаточно долго. Однако не важно, сколько их там было, пусть даже ровно
десять тысяч. Как по-твоему, сколько их могло стать через две тысячи лет?
Я прикинул.
- Примерно десять в двадцать второй степени - но это смешно. Я бы
ожидал какого-то стабильного оптимума - скажем, десять в десятой степени -
или мальтузианской катастрофы за семь или восемь столетий.
- Джастин, там не оказалось никого. Не было даже признака того, что
там некогда обитали люди.
- Что с ними случилось?
- А что случилось с неандертальцем? Что бывает с побежденным?
Джастин, какой смысл сопротивляться, если тебя превосходят настолько, что
нет даже смысла бороться? Маленький Народец обитал в идеальной утопии: ни
борьбы, ни соревнования, ни проблем перенаселения, ни бедности - они жили
в идеальной гармонии со своей прекрасной планетой. Рай, Джастин! Маленький
Народец воплотил все то, о чем мечтали философы и религиозные деятели,
все, к чему они призывали человечество.
Возможно, они действительно совершенны, Джастин. И представляют собой
то, что может получиться из человеческой расы через... миллион лет. Или
десять миллионов.
Но когда я говорю, что такая утопия пугает мня, что она несет смерть
человеческим существам и что Маленький Народец, похоже, избрал тупиковый
путь, я не стараюсь принизить их. О нет! Они куда больше меня понимают в
математике и науке - иначе зачем мне было бы консультироваться с ними? Я
не могу представить себе, как с ними воевать, потому что они сумеют
отразить любую нашу атаку. Ну а если бы они сочли нас несносными, не могу
даже представить себе, что могло бы случиться с нами - да и не хочу
представлять. Но пока мы не лезем в их дела и не претендуем ни на что из
того, что им нужно, опасности я не вижу. Так мне кажется... Впрочем, чего
стоит мнение старого неандертальца? Я понимаю их примерно в такой же
степени, как наш котенок понимает астронавигацию.
Не знаю, что произошло с оставшимися говардианцами. Быть может,
кто-то сумел ассимилироваться, как Мэри Сперлинг. Я не спрашивал, потому
что не хотел знать. Кое-кто, должно быть, погрузился в апатию, переев
тамошнего лотоса, и умер. Едва ли люди там размножались - впрочем,
возможно, некоторых содержали в качестве домашних животных. Если так, то я
не хочу знать, что и как там происходило. Я получил то, что хотел - мнение
мое о математических странностях физики поля подтвердилось, - а потому
забрал своих девиц и улетел.
Но прежде чем оставить планету, мы облетели ее и засияли ее
поверхность, а когда вернулись, отдали пленки Афине для исследования.
Тина!
- Да, молодчина. Джастин, если на поверхности этой планеты находится
хоть один предмет, созданный человеческими руками, размер его не превышает
половины метра.
- Поэтому я решил, что все они погибли, - мрачно проговорил Лазарус.
- И больше туда не вернусь. Но путешествие к РК 3722 не было пробным
путешествием во времени, это был обычный пространственный прыжок. Опытный
полет будет прост и безопасен; мы не будем садиться на планету. Хочешь
полететь с нами? Или нам лучше взять Галахада?
- Папочка, - серьезно сказал Галахад, - я молод, прекрасен, здоров и
счастлив и хотел бы, чтобы все так и оставалось. Ты не имеешь права
впутывать меня в эту безумную аферу. Не люблю прыгать от звезды к звезде,
я домосед. Хватит с меня одной посадки с крутой девицей Лорелеей у руля.
Нет, ты меня не уговоришь.
- Ну, мальчик мой, будь умницей, - ласково попросил Лазарус. - Мы же
полетим, когда девочки повзрослеют; им будет необходимо мужское внимание.
Я не могу выступить в таком качестве, потому что тогда не смогу с ними
справляться. Подумай. Впрочем, если хочешь, можешь считать себя в
известной мере обязанным.
- Как только ты начнешь говорить про обязанности, я немедленно улечу
из этого улья. Ты, папулечка, слюнтяй, опасающийся двух маленьких девочек.
- Возможно. Между прочим, долго они маленькими не пробудут. А ты,
Джастин?
Я отчаянно думал. Получить предложение от старейшего слетать вместе с
ним в космос... от такого не отказываются. То, что в ходе полета
предполагалось совершить попытку путешествия во времени, меня не смущало,
потому что вся идея казалась мне нереальной. Но особой опасности не
предвиделось, иначе он не стал бы брать с собой своих сестер-дочерей. К
тому же я полагал, что Лазаруса нельзя убить, а значит, его пассажир может
чувствовать себя в безопасности. Но быть жиголо для его девчонок! Лазарус
дурил Галахада, я был уверен, потому что не сомневался и в том, что Лази и
Лори уладят подобные дела по своему вкусу.
- Лазарус, я полечу с вами куда скажете.
- Остановись! - велел Галахад. - Папулечка, Тамара будет
протестовать.
- Так в чем же дело, сынок? Мы возьмем с собой и Тамару. Я думаю, ей
понравится. Она-то хвост не подожмет, как кое-кто - не будем говорить, кто
именно.
- Что? - Галахад выпрямился. - Ты возьмешь с собой Тамару, Джастина,
близнецов? Половину семейства? А нас оставишь рыдать у потухшего очага? -
Галахад вздохнул. - Ну хорошо, сдаюсь. Записываюсь в волонтеры. Но пусть
Джастин и Тамара останутся дома. И близнецы. Не надо ими рисковать. Ты
пилот, а я буду готовить. До конца дней своих.
- Время от времени Галахад обнаруживает неожиданные признаки
благородства, - проговорил Лазарус, ни к кому не обращаясь. - Когда-нибудь
это его погубит. Сынок, кок мне не нужен, Дора готовит лучше любого из
нас. Но близнецы потребуют, чтобы их взяли. И во время пары временных
прыжков я хочу понаблюдать, как они справляются; позднее им придется
делать это в одиночку. Лазарус обернулся ко мне. - Джастин, мы рады тебе,
но путешествие будет скучным. Ты узнаешь о том, что переместился во
времени, только тогда, когда я скажу тебе об этом. Я собираюсь лететь к
планете, которую легко обнаружить, потому что мы с Либби исследовали ее и
он точно определил ее траекторию. Я не собираюсь приземляться, там
достаточно опасно. Этой планетой я хочу воспользоваться как часами.
Возможно, это звучит глупо. Но время в космосе трудно установить с
помощью часов типа радиоизотопных хронометров моего компьютера. Можно
установить время по положению небесных тел, но этот способ требует долгих
измерений и вычислений - куда удобнее приземлиться на цивилизованной
планете, постучать в какую-нибудь дверь и спросить, который час.
Еще можно воспользоваться звездной системой с известными эфемеридами
планет - как, скажем, здесь, или возле солнца Секундуса, или в Солнечной
