справиться с этим - постараюсь оставаться самим собой - но может выйти
так, что я выйду из образа.
- Вот оно что! Если вас беспокоит только это, то можете даже не
думать о таких пустяках.
- Но я не могу не думать об этом. Это выше моих сил...
- Я же сказал: "Забудьте"! Старина, мы прекрасно знаем ваши довольно
дикие взгляды - мы знаем о вас буквально все. Лоренцо, ваша боязнь марсиан
- такая же детская и неразумная, как страх перед пауками или змеями. Но мы
предвидели это и позаботились обо всем. Так что можете не думать о таких
пустяках.
- Ну что ж - тогда все в порядке. - Он не очень-то убедил меня, но
зато подковырнул словом "дикие". В самом деле, уж чьи-чьи, а мои взгляды
назвать дикими было очень трудно. Поэтому я промолчал.
Дэк опять поднес микрофон ко рту и произнес в него, даже не пытаясь
говорить тише:
- Одуванчик вызывает Перекати-поле: план Клякса отменяется.
Продолжаем выполнение плана Марди Грас.
- Дэк? - позвал я его, когда он кончил говорить.
- Потом, - отмахнулся он. - Пора переходить к сближению. Стыковка
может получиться не очень аккуратной, но времени делать ювелирную работу у
нас нет. Поэтому помолчите и не отвлекайте меня.
Стыковка действительно оказалась неаккуратной. К тому времени, как мы
оказались на межпланетном корабле, я уже просто рад был снова очутиться в
невесомости: острый приступ тошноты куда хуже постоянного подташнивания
при космической болезни. Но в невесомости нам пришлось пробыть не более
пяти минут: те трое, которые должны были сменить нас на борту "Пострела",
уже стояли наготове у переходного люка, когда Дэк и я вплыли в шлюз
"Банкрота". В следующие несколько секунд я немного растерялся. Видимо, я
действительно закоренелый наземник, потому что в невесомости легко
теряюсь, не будучи в состоянии отличить где пол, а где потолок. Кто-то
спросил: "А где же он?"
- Здесь! - ответил Дэк. Тот же голос в недоумении спросил:
- Этот что ли? - как будто не веря своим глазам.
- Да, да, - ответил Дэк. - Просто он загримирован. Так что все в
порядке. Помогите мне втащить его в пресс для яблок.
Кто-то ухватил меня за руку и, протащив по узкому коридору, втянул в
какое-то помещение. У одной из стен были расположены два
противоперегрузочных устройства или "прессы для яблок", похожие на ванны;
гидравлические танки, распределяющие давление равномерно и используемые на
кораблях с высоким ускорением. Я никогда раньше не видел их, но в одном
фантастическом опусе "Рейд на Землю", мы использовали в качестве декораций
нечто похожее.
Над танками на стене была сделана по трафарету надпись: "ВНИМАНИЕ!
Ускорение свыше 3g без противоперегрузочного костюма воспрещается.
Согласно приказу..." Я продолжал вращаться и на этом месте надпись исчезла
из моего поля зрения, до того, как я успел дочитать ее до конца. Тут
кто-то стал устраивать меня в пресс. Дэк и кто-то еще стали торопливо
пристегивать меня ремнями, и тут вдруг раздался вой сирены. После этого из
динамика послышался голос, повторяющий: "Красное предупреждение! Двойное
ускорение! Три минуты! Красное предупреждение! Двойное ускорение! Три
минуты!". Затем снова завыла сирена.
Краем уха я уловил, как Дэк спросил кого-то:
- Проектор установлен? Ленты готовы?
- Конечно! Конечно!
- Где шприц? - Дэк повернулся ко мне и сказал: - Понимаете, дружище,
мы собираемся сделать вам укол. Ничего страшного. Частично он состоит из
нульграва, остальное - стимулятор, потому что вам придется бодрствовать и
изучать роль. Может быть сначала вы почувствуете легкое жжение в глазных
яблоках и небольшой зуд, но вреда вам это не принесет.
- Подождите, Дэк! Я...
- Нет времени! Мне еще нужно раскочегарить эту кучу хлама! - он резко
оттолкнулся и исчез за дверью раньше, чем я успел возразить. Его напарник
закатал мой левый рукав и, приложив к сгибу локтя инъекционный пистолет,
всадил мне дозу раньше, чем я успел это осознать. Затем он тоже исчез. Тут
снова послышалось: "Красное предупреждение! Двойное ускорение! Две
минуты!".
Я сделал попытку оглядеться, но лекарство сделало меня еще больше
неуклюжим. Мои глазные яблоки действительно начало жечь, а заодно и зубы,
да к тому же стала нестерпимо чесаться спина - но ремни мешали мне
дотянуться и почесать ее, а может быть это и спасло меня от перелома руки
при начале ускорения. Сирена смолкла и на сей раз из динамика послышался
уверенный баритон Дэка:
- Последнее красное предупреждение! Двойное ускорение! Одна минута!
Бросьте карты и примостите поудобнее свои жирные задницы. Мы начинаем
топить печку!
На этот раз вместо обычной сирены послышались звуки Арксзяновской "К
звездам", опус 61, си мажор. Это была более чем спорная версия Лондонского
Симфонического, в которой панические нотки 14-го цикла были заглушены
звуками тимпани. В том состоянии, в каком я пребывал тогда, измученный,
растерянный и получивший дозу лекарств - мне казалось, что эта музыка не
оказывает на меня никакого внимания - нельзя ведь намочить реку.
В дверь вплыла русалка. Никакого чешуйчатого хвоста у нее,
естественно, не было, но похожа она почему-то была на русалку. Когда мое
зрение пришло в норму, я рассмотрел, что это девушка, весьма
привлекательная на вид, с прекрасно развитой грудью, и одетая в футболку и
шорты. То, как она головой вперед вплыла в дверь, неопровержимо
свидетельствовало, что невесомость не была в новинку ей. Она без улыбки
взглянула на меня, устроилась в соседнем прессе и положила руки в
подлокотники, даже не удосужившись пристегнуться ремнями. Музыка как раз
подошла к раскатистому финалу, и тут я почувствовал тяжесть.
В двойном ускорении в общем-то нет ничего страшного, особенно если
тело плавает в жидкости. Я просто ощущал тяжесть и небольшую
затрудненность дыхания. Вы, конечно, слышали эти истории про пилотов,
которые при десятикратном ускорении еще ухитрялись управляться с кораблем.
Я ничуть не сомневаюсь, что это сущая правда, но даже двойное ускорение в
"прессе для яблок" делает человека вялым и неспособным двигаться.
Только через некоторое время я понял, что голос из динамика в потолке
обращается ко мне:
- Лоренцо! Как вы себя чувствуете, приятель?
- Все в порядке.
Эти три слова для меня потребовали таких усилий, что пришлось жадно
хватать ртом воздух. Собравшись с силами, я спросил:
- Сколько же это протянется?
- Около двух дней.
Видимо я застонал, потому что Дэк рассмеялся.
- Держитесь, приятель. Когда я первый раз летел на Марс, полет занял
тридцать семь недель, причем все это время мы пробыли в невесомости на
эллиптической орбите. По мне у нас сейчас просто увеселительная прогулка -
всего пара дней при двойном ускорении, да еще некоторое время при одном во
время торможения. Да с вас просто бы деньги надо брать за это!
Я начал было излагать ему, что думаю по поводу его сомнительного
юмора, да во-время вспомнил, что рядом со мной находится девушка. Папаша
говаривал бывало, что женщина может простить многое, вплоть до оскорбления
действием, но ее очень легко смертельно ранить обидным словом. Прекрасная
половина рода человеческого в этом отношении очень чувствительна - это
довольно странно, если принять во внимание их крайнюю практичность в
остальных вопросах. Во всяком случае, с тех пор как тыльная сторона ладони
моего отца разбила мне в кровь губы, с них никогда не срывалось грубое
слово, если оно могло достигнуть ушей женщины. Отец мог бы наверное
соперничать с самим профессором Павловым в выработке условных рефлексов.
Тут Дэк заговорил вновь.
- Пенни? Ты здесь, моя милочка?
- Да, капитан, - ответила девушка, лежащая рядом со мной.
- О'кей. Тогда можешь приступить с ним к домашнему заданию. Я
присоединяюсь к вам, как только закончу все дела в рубке.
- Хорошо, капитан. - Она повернула ко мне голову и сказала мягким
хрипловатым контральто: - Доктор Кейпек хотел, чтобы вы просто
расслабились в течение нескольких часов и посмотрели пленки. А я буду
отвечать на вопросы.
Я вздохнул.
- Слава тебе, господи. Наконец-то хоть один человек готов отвечать на
вопросы!
Она ничего не сказала, а просто с некоторым усилием подняла руку и
тронула какой-то переключатель. Свет в помещении погас, и перед моими
глазами возникло озвученное стереоизображение. Я сразу узнал того, кто был
в центре - как узнал бы его, впрочем и любой из миллиардов поданных
Империи - и только тут я наконец понял, как грубо и жестоко Дэк Бродбент
провел меня.
Это был Бонфорт.
Тот самый Бонфорт, я имею в виду - достопочтенный Джон Джозеф
Бонфорт, бывший Верховный Министр, глава лояльной оппозиции и глава
коалиции Экспансионистов - наиболее любимый (и наиболее ненавидимый)
человек во всей Солнечной Системе.
Мое пораженное сознание заметалось в поисках разгадки и, наконец,
пришло к единственному, как мне казалось, логическому выводу. Бонфорт
пережил три попытки покушения - по крайней мере, два раза из трех он
спасся чудом. А если предположить, что никакого чуда не было? Может быть
все они были успешными - просто милый старый дядюшка Джо Бонфорт каждый
раз оказывался совсем в другом месте?
Таким способом можно перевести кучу актеров.
3
Я никогда не лез в политику. Отец всегда предупреждал меня: "Держись
от этого подальше, Ларри", - печально говорил он. - "Известность, которая
приобретается таким путем - нехорошая известность. Простой народ ее не
любит". Я никогда не участвовал в голосовании - даже после того, как была
принята поправка 98-го года, дававшая возможность голосовать людям кочевых
профессий (к которой, естественно, относится и моя).
Тем не менее, если у меня и были какие-либо политические склонности,
то уж никак не к Бонфорту. Я считал его опасным человеком и вполне
возможным предателем человеческой расы. Поэтому мысль о том, что меня
должны убить вместо него - как бы это выразиться - была мне неприятна.
Но зато, какая _р_о_л_ь_!
Как-то раз мне довелось играть главную роль в "Д'Эгло", да еще дважды
я играл Цезаря в пьесах, заслуживающих этого названия. Но сыграть такую
роль в жизни - что же, теперь я могу понять, как один человек ложится
вместо другого под гильотину - только ради того, чтобы на несколько
мгновений получить возможность сыграть совершенно исключительную роль,
ради того, чтобы создать высочайшее, выдающееся произведение искусства.
Я подивился, кто же из моих коллег не смог устоять перед искушением в
трех предыдущих случаях. Одно было ясно, они были настоящими артистами,
хотя именно их полная безвестность более всего способствовала успеху
перевоплощения. Я попытался припомнить, когда состоялись покушения на
жизнь Бонфорта и кто из моих коллег, способных сыграть такую роль, умер
или пропал из поля зрения в это же время. Но это было бесполезно. И не
только потому, что я не был уверен в том, что точно помню все перипетии
современной политической жизни, но и потому, что актеры и просто так
довольно часто выпадают из поля зрения: в нашей профессии даже лучших из
нас подстерегает множество случайностей.
Тут я поймал себя на том, что внимательно слежу за прототипом.
Я понял, что смогу сыграть его. Дьявол, да я смог бы сыграть его,
даже если бы одна нога у меня была бы в ведре, а за спиной горела сцена.
Начнем с того, что никаких проблем с телосложением не было: мы с Бонфортом
