готовили пищу, занимались уборкой, разгрузкой и всем остальным. Но
"Асгард" перевозил пассажиров за деньги, состояние некоторых из них
оценивалось в миллиарды долларов; естественно они ожидали роскошного
обслуживания даже за световые годы от Земли. Из трех главных служб
"Асгарда", астрогаторской, инженерной и казначейской, последняя была самой
многочисленной.
Высокую должность первого офицера мог занять главный астрогатор,
главный инженер, но стать капитаном он мог только после должности главного
астрогатора. Эти три типа офицера, по существу являлись: математиком,
физиком и менеджером: капитан же должен был обладать математическими
навыками для проведения астронавигационных вычислений. Как это обычно и
бывало, первый офицер "Асгарда" Уолтер раньше занимал должность казначея.
"Асгард" являл собой маленький мир, крошечную движущуюся планету. Его
монархом был капитан, пассажиры олицетворяли бесполезную для этого мира
знать, в нем был свой правящий класс и свои чернорабочие.
Флора и фауна поддерживалась в оптимальном экологическом балансе, в
нем даже было миниатюрное солнце, то есть силовая установка. Хотя по
графику, он проводил в открытом космосе всего лишь несколько месяцев, но
оставаться там он мог неопределенно долгое время. Шеф мог остаться без
икры, но никогда на корабле не будет нехватки пищи, воздуха, тепла и
света.
В конце концов, Макс решил, что ему повезло попасть под начало
мистера Джордано, а не старшего клерка Купера. Мистер Купер поминутно
проверял своих подчиненных, в то время, как мистер Джи не часто решался
выносить свое жирное тело из кабинет-каюты. Он был веселым начальником -
поставил дело так, чтобы излишне не обременять себя. Проделывать весь путь
до конюшни было слишком тяжело для мистера Джи; однажды убедившись в том,
что Макс заботиться о животных в достаточной мере и содержит конюшню в
чистоте, он прекратил проверки, ограничившись ежедневным отчетом Макса.
Это позволило Джордано уделять больше внимания своему основному занятию -
перегонке водки через перегонный куб, стоящий в его каюте, из сырья
выращенного в гидропонных отсеках, которые также находились в его ведении.
Продукт производства он тайно продавал экипажу. Держа рот на замке, а
глаза открытыми, Макс вскоре понял, что это является прерогативой главного
корабельного стюарда, на которое начальство закрывало глаза, пока у того
хватало понятия ограничивать свою деятельность в разумных пределах...
Конечно, на корабле были и свои запасы спиртного, и бар, но только для
"зверей" - экипаж пользоваться ими не мог.
- Однажды, я бывал на корабле, - поведал Сэм Максу, - где первый
покончил с этим: разгромил дело и отправил стюарда чистить палубы. - Он
замолчал раскуривая сигару, подарок пассажирского стюарда. Оба они
прятались у Макса в конюшне, наслаждаясь покоем и болтовней.
- Однако не сработало.
- Почему?
- Раскинь своими мозгами. Силы должны быть уравновешены, сынок. Для
каждого рынка существует свой поставщик. В этом вся соль. Через месяц
корабль стал похож на летающий гроб, а экипаж был настолько деморализован,
что едва справлялся с обязанностями. Пришлось капитану поговорить с первым
офицером, и все вернулось в норму.
- Сэм, так это ты был тем стюардом?
- С чего ты взял?
- Ну... ты уже бывал в космосе, как ни притворяйся. Я подумал... ты
никогда не говорил мне в каком союзе ты состоял, ни почему болтался на
Земле, ни почему тебе пришлось пойти на аферу, чтобы вновь выбраться в
космос. Впрочем, я полагаю что это не мое дело.
Обычно циничная улыбка на лице Сэма сменилась грустным выражением.
- Макс, многое может случиться с человеком, когда он посчитал, что
поймал удачу за хвост. Возьмем к примеру моего друга, его звали Робертс.
Сержант имперских военно-космических сил, хорошие отзывы по службе,
полдюжины звездных прыжков, несколько боевых наград. Прекрасный парень,
мечтающий стать мичманом. Но однажды он опоздал на корабль - давно не был
на Земле, ну и загулял.
Ему бы остановиться, принять понижение в звании, да и пережить это.
Но его подвело наличие денег в кармане. К тому времени, когда они
кончились, а он протрезвел, было уже поздно. Ему не хватило смелости
вернуться, пройти через военный трибунал и отсидеть свой срок. У каждого
свои пределы.
- Ты хочешь сказать, что служил в военно-космическом корпусе?
- Я? Конечно, нет. Я говорил о моем друге Робертсе, только чтобы
проиллюстрировать то, что может случиться с неосторожным человеком. Давай
поговорим о более приятных вещах. Малыш, что ты собираешься делать дальше?
- Что ты имеешь в виду?
- Ну, что ты собираешься делать после полета?
- Полагаю, что то же самое. Мне нравится космос. Попробую дослужиться
до главного стюарда или старшего клерка.
Сэм покачал головой.
- Обдумай это, малыш. Что будет, когда твою запись с корабля пошлют в
союз? А еще одну копию отправят в Департамент союзов и труда?
- Что?!
- Я скажу тебе. Может, сначала ничего и не произойдет, может быть ты
даже сможешь совершить еще один полет. Но когда-нибудь красная лента
развернется, они сравнят записи и увидят, что пока на корабле ты числишься
как опытный помощник стюарда, в их картотеке нет никакого Макса Джонса.
Придет день, и когда ты прибудешь на Землю, у подъемника тебя будут ждать
два клоуна с оружием в руках, чтобы оттащить в каталажку.
- Но, Сэм! Я-то думал, что все устроено!
- Не кричи, посмотри на меня - я спокоен. А что касается "все
устроено", я сделал все, что обещал. Ведь ты на корабле, не правда ли? Что
касается картотеки: сынок, чтобы вмешаться в сведения, потребовалось бы
денег в десять раз больше. А ведь еще нужно отослать микрофильм в
Нью-Вашингтон, чтобы подтвердить нужные тебе записи - Я даже не знаю, как
подступиться к этому, хотя без сомнения это можно сделать, имея достаточно
денег времени, денег и хитрости.
Максом овладело чувство во многом схожее с тем, которое он испытал,
когда Монтгомери объявил ему о продаже фермы. Не смотря на лакейскую
должность, ему нравился корабль и он не собирался заниматься чем-либо
другим. Он ладил с боссом, нашел новых друзей, ему было уютно, как птице в
гнездышке. И вот внезапно гнездышко начало разваливаться. Хуже того, он
был в ловушке.
Он побледнел. Сэм положил руку ему на плечо.
- Не дергайся, малыш. Тебя еще не поймали.
- Они посадят в тюрьму...
- Пусть посадят воскресную шляпу моей тетушки! Пока мы не вернулись,
ты в полной безопасности. Ты можешь спокойно сойти с "Асгарда" в Эртпорте
со своим жалованьем в кармане: у тебя будет, по меньшей мере, несколько
дней, а может быть, и несколько недель или месяцев, прежде чем все
обнаружится в союзе или в Нью-Вашингтоне. Ты можешь затеряться среди
четырех миллионов человек. И ты будешь жить не хуже, чем когда
повстречался со мной - тогда ты прятался, помнишь? К тому же у тебя за
плечами будет звездное путешествие, о котором ты сможешь рассказать детям.
А может, тебя вообще не будут искать; какой-нибудь клерк бросит твою
запись в корзину, где она будет лежать до тех пор, пока не потеряется. Или
ты сможешь подкупить клерка у мистера Купера, чтобы он потерял дубликат, и
не отправлял его. К примеру Нельсон: у него голодный взгляд.
Внимательно посмотрев на Макса, Сэм добавил:
- А еще ты можешь поступить как и я.
Только часть из того, что говорил Сэм, дошло до Макса. Прокрутив
назад весь разговор, он постепенно успокоился, начиная понимать, что
ситуация не такая уж безнадежная. Он вынужден был согласиться насчет
Нельсона, поскольку тот уже намекал, что записи сделанные в корабельных
журналах, при некоторых обстоятельствах могут и не совпадать с постоянными
записями. Однако, ему пришлось отбросить эту идею, отчасти оттого, что он
не имел ни малейшего представления как ему предложить совершить эту
сделку.
Наконец ему вспомнилась последняя фраза Сэма.
- Что ты собираешься делать?
Сэм пожирал глазами кончик сигары.
- Я не вернусь обратно.
Все было понятно без объяснений. Однако, по имперским законам
предлагаемое ему нарушение каралось намного строже, чем даже фальшивое
членство в союзе. Дезертирство - почти приравнивалось к измене.
- Продолжай, - едва вымолвил Макс.
- Давай посмотрим, где мы будем делать остановки. Планета Гарсона -
колония под куполом, такая же как Луна или Марс. В этих колониях ты
делаешь все, что тебе прикажут власти, или перестаешь дышать. Ты можешь
спрятаться или достать новое удостоверение, но все равно останешься под
куполом. Ничего хорошего, даже на Земле немного свободнее. Ню Пегаса IV,
Халкион - неплохо, хотя довольно прохладно в афелии. Но он все еще
импортирует гораздо больше, чем поставляет на экспорт, а отсюда следует,
что командует парадом на нем Империя и местные власти сделают все, чтобы
найти нужного ей человека. Вот мы и добрались до Нова-Терра, а это, сынок,
то что доктор прописал.
- Ты был там?
- Один раз. Мне следовало бы остаться там, Макс. Представь себе
планету похожую на Землю, но только погода там лучше, больше плодородных
земель... леса жалко рубить, дичь практически сама прыгает на сковородку.
Если тебе не нравится жить в поселениях, идешь пока рядом с тобой не
окажется ни одного соседа; бросаешь зерно в землю и едва успеваешь
отскочить, как оно уже успело пустить ростки. Нет надоедливых насекомых,
земных и местных болезней. Полноводные реки, спокойные океаны. Это вещь,
скажу я тебе!
- Но они не вытащат нас оттуда?
- Планета слишком велика. Колонистам нужно много людей и они не будут
помогать Империи. У Имперского Совета уходит чертова уйма времени на сборы
налогов. Они не будут даже пытаться арестовать дезертиров за пределами
больших городов. - Сэм усмехнулся. - И знаешь почему?
- Почему?
- Потому что из этого ничего не выйдет. Имперского служаку не пошлют
на поиски к черту на кулички, потому что пока он ищет, он может
повстречаться с златокудрой дочерью какого-нибудь фермера - у них появится
восемь или девять детишек. А ведь там полно таких подходящих молодых
кобылок, незамужних и целеустремленных. В мгновение ока он становится
фермером с бородой, новым именем и женой. Он был холостяком и давно не
появлялся дома, а может был женат на Земле и не горит желанием
возвращаться домой.
- Я не хочу жениться.
- Это тоже проблема. Но что лучше всего, там все еще полно свободы.
За пределами городов - никаких налогов. Никто их просто не платит:
колонист переезжает в другое место, если только вместо этого он не
укокошил сборщика налогов. Никаких союзов: ты можешь пахать землю, пилить
доски, ездить на тракторе, тянуть трубку и не спрашивать на это никакого
разрешения. Можешь делать что хочешь - никто не остановит тебя, не скажет
что у тебя нет наследственного права, что начал ты слишком поздно или не
заплатил свой взнос. Работы там непочатый, а людей не хватает, так что
колонисты особо не церемонятся.
Макс попробовал представить себе эту анархию и не смог, не хватило
жизненного опыта.
- А союзы не пытались протестовать?
- Что союзы? Их земные отделения попробовали было завопить, но даже
Имперский Совет не смог вернуть дезертиров. Они не дураки - океан вилкой
не вычерпаешь.
- Так ты собрался остаться именно там? - произнес Макс задумчиво.
- Ну да. Там была девушка, сейчас она замужем, там рано выходят
