рюкзак.
- Думаю, что мне лучше отправиться в путь. Большое тебе спасибо, Сэм.
Может я могу тебе чем-нибудь помочь?
- Садись.
- Послушай, мне пора смываться.
- Сынок, ты устал, благоразумие покинуло тебя. Как далеко ты сможешь
уйти в таком состоянии? Завтра утром мы спустимся к магистрали и примерно
через милю у ресторана водителей поймаем попутку. За десять минут ты
проедешь столько, сколько пройдешь за всю ночь.
Макс был вынужден признать справедливость слов Сэма, который явно
знал больше, чем он сам.
- У тебя есть одеяло? - спросил Сэм.
- Нет, только рубашка... и несколько книг.
- Книг? Когда доводится, я сам немного читаю. Можно взглянуть?
Неохотно Макс вытащил книги из рюкзака. Поднеся книги к огню, Сэм
рассмотрел их.
- Ух ты, я буду трехглазым марсианином! Сынок, знаешь что это такое!
- Конечно.
- Но ты не имеешь ни них никаких прав. Ведь ты же не член союза
астрогаторов.
- Нет, но им был мой дядя. Он был участником первой экспедиции к Бета
Гидры, - гордо добавил он.
- Без дураков!?
- Это правда.
- Но ты же сам никогда не был в космосе? Конечно, нет.
- Но я буду! - Макс раскрыл свои тайные мысли, он давно уже собирался
пойти по стопам дяди и отправиться к звездам. Сэм внимательно выслушал
его. Когда Макс остановился, он спросил его:
- Так ты хочешь стать астрогатором?
- Несомненно.
Сэм почесал нос.
- Послушай, сынок, не хочу разочаровывать тебя, но я знаю, как
устроен мир. Стать астрогатором почти также трудно, как стать членом союза
водопроводчиков. С каждым днем суп становится все жиже. Союз не примет
тебя, я уверен, с распростертыми объятиями, только потому, что ты
собираешься стать его учеником. Членство в союзе передается по наследству,
так же как и в других высокооплачиваемых союзах.
- Но его членом был мой дядя.
- Дядя, а не отец.
- Да, но член союза, не имеющий сыновей, может передать право
членства кому угодно. Дядя Чет объяснил мне это. Он обещал мне выставить
мою кандидатуру.
- И выставил?
Макс молчал. Когда умер дядя, он был еще слишком мал, чтобы выяснить
это. Когда же умер отец - ему и вовсе стало не до этого. Он и не пытался
наводить справки, предпочитая втайне лелеять свою мечту, чем испытывать ее
в реальности.
- Не знаю, - наконец произнес он. - Я пойду в центральное отделение
союза в Эртпорте и попробую все выяснить.
- Гм, желаю удачи, сынок, - Сэм грустно, как показалось Максу,
посмотрел на костер. - Я пойду спать и тебе советую. Если будет холодно,
под скалой найдешь мешковину и другой хлам.
Через темный проход Макс прополз в пещеру. Наощупь он соорудил себе
некое подобие постели. Спать он не собирался, но заснул раньше, чем Сэм
успел погасить костер.
Его разбудил проникнувший в пещеру солнечный свет. Он выполз наружу и
потянулся, разминая затекшие конечности. По положения солнца Макс понял,
что было около семи часов утра. Сэма было не видно. Он оглянулся и
негромко позвал его, полагая, что Сэм спустился к ручью набрать воды и
помыться. Вернувшись к укрытию, Макс встряхнул рюкзак, намереваясь
поменять носки...
Книги его дяди исчезли. На рубашке лежала записка:
"Дорогой Макс, - говорилось в ней, - в банке осталось немного
жаркого. Можешь разогреть его на завтрак. Пока. Сэм.
Р.S. Извини."
Дальнейшие поиски показали, что исчезло и удостоверение личности,
ничего другого Сэм не взял. Не прикоснувшись к жаркому, Макс вышел на
дорогу, полный горьких мыслей.
3. ЭРТПОРТ
Фермерская дорога проходила под грузовой магистралью. Макс перешел на
длинный дальний склон расщелины и направился на юг. И хотя повсюду висели
таблички "Проход запрещен", тропа была хорошо утоптана. Дальше магистраль
расширялась, переходя в тормозную полосу. В самом конце полосы, примерно
за милю, Макс увидел ресторан, о котором упоминал Сэм.
Перепрыгнув через ограждения ресторана, он подошел к стоянке, на
которой обосновалось с десяток больших грузовиков на реактивной тяге. Один
из грузовиков готовился к старту, его плоское днище отстояло от
металлической мостовой на несколько дюймов. Подойдя к нему, Макс заглянул
в кабину водителя. Дверь была открыта, в кабине Макс увидел склонившегося
над приборной доской мужчину.
- Эй, мистер! - позвал его Макс.
Из кабины показалась голова.
- В чем дело.
- Не подбросите на юг?
- Не могу, сынок.
Дверь захлопнулась. Кабины остальных грузовиков были пусты. Макс
собрался было уходить, но в этот момент на тормозной полосе показалась еще
одна гигантская машина; затормозив, она медленно подползла к стоянке и
осела на землю. Макс захотел поговорить с водителем, но решил дождаться
пока тот поест. Он вернулся к зданию ресторана и заглянул в дверь. Глотая
слюни, он наблюдал как голодные водители жадно поглощали пищу. Внезапно за
его спиной раздался приятный голос:
- Прошу прощения, но ты заблокировал дверь.
Макс отпрыгнул в сторону.
- О, извините!
- Иди вперед, ты пришел первым.
Говоривший оказался мужчиной лет на десять старше Макса. Его лицо
было густо усыпано веснушками, к фуражке был приколот знак союза
водителей.
- Входи же, - повторил он, - пока тебя не затоптала толпа.
Подумав про себя, что там он может встретить Сэма, Макс решил войти,
к тому же он может попросить хозяина накормить его за небольшую отработку.
Уговоры веснушчатого довершили дело; он повел носом в сторону источника
неземных запахов, струившихся из-за двери.
Внутри ресторана было полно народу, свободным оставался лишь один
столик на двоих человек. Сев в кресло, мужчина произнес:
- Садись. Не люблю есть в одиночку.
Чувствуя на себе взгляд хозяина, Макс сел рядом. Официантка протянула
меню. Водитель же оценивающе оглядел ее. Когда она ушла, он сказал:
- Когда-то в этой забегаловке обслуживание было автоматизированным,
но она прогорала. Клиенты предпочитали "Тиволи" в восьмидесяти милях
отсюда. Тогда новый владелец выбросил все автоматы, нанял девочек - и дело
пошло. Ничто так не поднимает аппетит, как хорошенькая бабенка напротив
тебя. Верно?
- Совершенно верно, - Макс не слышал, что ему говорилось. Он редко
бывал в ресторанах, единственное место, куда он заходил, была закусочная в
Клайдс-Корнерз. Цены стоящие в меню, ужаснули его; ему захотелось
спрятаться под стол.
Его компаньон бросил на него удивленный взгляд.
- Что-нибудь случилось, приятель?
- Случилось! Нет, ничего.
- Ты на мели? - горестное выражение на лице Макса говорило само за
себя.
- Черт, со мной такое бывало. - Успокойся. - Мужчина подозвал
официантку.
- Подойди сюда, милашка. Мы с приятелем желаем позавтракать
бифштексом, и чтобы на нем сидело жареное яйцо. Я хочу, чтобы оно было
слегка прожарено. Иначе я вколочу его в стену, как предупреждение
остальным. Понятно?
- Сомневаюсь, что вы сможете вколотить туда даже гвоздь, - парировала
девушка и удалилась прочь, покачивая бедрами. Водитель проводил ее
взглядом, пока она не скрылась в кухне.
- Понимаешь теперь о чем я говорил? Куда уж машине до нее.
Бифштекс оказался довольно неплох, а яйцо прожарено в самую меру.
Водитель предложил Максу называть его "Рыжим", в ответ Макс назвался сам.
Намазывая остатки желтка на тост, он подумывал перевести разговор на
интересующий его предмет когда Рыжий наклонился вперед и спросил:
- Макс, ты чем-нибудь занят? Не хочешь подработать?
- Как именно?
- Не возражаешь против небольшой поездки на юго-запад?
- Юго-запад? Я сам собирался двинуть туда.
- Отлично, считай, что договорились. Наш главный требует, чтобы на
каждой машине было по два водителя, либо отдыхать по восемь часов после
восьми часов езды. А я не могу, и без того опаздываю. Мой дубина -
напарник надрался, пришлось оставить его проветриться. А через сто
тридцать миль - контрольный пункт. Если я не покажу им второго водителя,
затормозят меня.
- Тьфу! Рыжий, сожалею, но я не знаю как управлять. - Рыжий помахал
фуражкой.
- Тебе и не нужно знать. Ты будешь подвахтенным. Да я бы и не доверил
малышку "Молли Мелон" первому встречному. Буду подбадривать себе
стимулирующими таблетками, а высплюсь в Эртпорте.
- Так вы направляетесь в Эртпорт?
- Совершенно верно.
- Вот здорово!
- Отлично, теперь договоримся так. При каждой остановке на
контрольном пункте ты забираешься на койку спать. Кроме того, поможешь мне
с погрузкой и разгрузкой в Оклахома-Сити. За это я накормлю тебя. По
рукам?
- Заметано.
- Тогда пошли. Я хочу отправиться раньше остальных "прыгунов по
грязи". Никогда не знаешь, кто из них может оказаться стукачом.
Рыжий положил банкноту на стол и, не дожидаясь сдачи, вышел на улицу.
В "Молли Мелон" оказалось сто футов длины, она имела обтекаемые
формы, что при движении, влекло за собой оседание к земле. Макс заметил
это при осмотре приборной панели. Когда они тронулись с места, индикатор с
надписью "дорожный просвет" показывал девять дюймов; однако, с увеличением
скорости его показатели упали до шести.
- Отталкивание от земли обратно пропорционально величине просвета в
третьей степени, - объяснил Рыжий. - Чем больше ветер прижимает нас к
земле, тем больше дорога выталкивает кверху. Чем больше скорость - тем
больше устойчивость.
- Предположим, вы будете ехать так быстро, что давление ветра прижмет
днище к самой дороге. Сможете ли вы успеть остановиться, чтобы избежать
крушения?
- Раскинь мозгами. Чем больше мы прижимаемся, тем сильнее нас
выталкивает. Я же сказал: обратная зависимость.
- О, - Макс вытащил логарифмическую линейку. - Если свой вес она
держит при просвете в девять дюймов, тогда при трех дюймах отталкивание
превысит ее вес в двадцать семь раз, при просвете в один дюйм - в семьсот
двадцать девять раз, а при четверти дюйма...
- Даже не думай об этом. При максимальной скорости я могу посадить ее
лишь до пяти дюймов.
- Но что заставляет ее двигаться?
- Не спрашивай меня теорию, я просто нажимаю кнопки. - Выбросив
сигарету, Рыжий откинулся на сиденье, держа руку на рычаге управления. -
Лучше полезай на койку, сынок. Через сорок миль - контроль.
Койка располагалась за сиденьем водителя, перпендикулярно оси машины.
Забравшись туда, Макс завернулся в одеяло. Рыжий протянул ему фуражку.
- Натяни ее до самых глаз. Пусть видят значок.
Макс последовал совету. Вскоре он услышал, что шум ветра становится
все выше, а затем и совсем прекратился. Грузовик сел на мостовую, дверь
открылась. Макс лежал не шевелясь, не видя ничего из того, что происходит
рядом с ним. Незнакомый голос произнес:
- Давно за рулем?
- С тех пор, как позавтракал у Тони.
- Да? А почему глаза красные?
- Тяжелая жизнь. Хочешь посмотреть язык?
Проигнорировав вопрос, инспектор спросил:
- Почему напарник не расписался о сдаче вахты?
- Что ты говоришь? Может, разбудить этого олуха?
- Гм, не стоит. Распишись сам и предупреди его, чтоб в следующий раз
был внимательнее.
- Договорились.
"Молли Мелон" тронулась с места и набрала скорость. Макс сполз вниз.
- Думал, что мы засыпались, когда он спросил про мою подпись.
- Все рассчитано, - усмехнулся Рыжий. - Нужно дать им повод
потявкать, иначе закопают.
Машина нравилась Максу все больше и больше. Огромная скорость так
