разрубить и ничего им не делается. Но это верная смерть и для людей. Почти
для всех. Моя жена выжила, но для подавляющего большинства, исход может
быть только один. Семь, максимум десять дней после инфицирования, и конец.
- Вы что-то хотите сказать, мистер Нивенс? - обратился ко мне
командующий базой генерал.
Сам я не вызывался, но отец смотрел только на меня и ждал.
- Мне кажется, - начал я, - здесь слишком много говорилось о нашем
отчаянном положении, и слишком много прозвучало оценок, основанных только
на предположениях. Возможно, на неверных предположениях.
- Например?
Готового примера у меня не было; я, что называется, стрелял с бедра.
- М-м-м... Вот, скажем, все говорят о "девятидневной лихорадке" так,
будто эти девять дней абсолютно неизменная характеристика болезни. Что не
соответствует истине.
Генерал нетерпеливо пожал плечами.
- Но это просто удобное наименование. По статистике, болезнь
протекает в среднем девять дней.
- Да, но откуда вы знаете, что она длится девять дней для паразита?
По ответному ропоту я понял, что опять попал в точку. Мне предложили
объяснить, почему я считаю, что лихорадка протекает у паразитов быстрее и
какое это имеет значение.
- Что касается первой части вопроса, - начал я, - то в одном только
известном нам случае паразит действительно умер раньше, чем истекли девять
дней. Намного раньше. Те из вас, кто видел записи воспоминаний моей жены -
а на мой взгляд, их видело уже слишком много специалистов - знают, что
паразит оставил ее - предположительно, отвалился и сдох - задолго до
кризиса, обычно случающегося на восьмой день. Если эксперименты это
подтвердят, тогда проблема предстает в совершенно ином свете. Человек,
зараженный "девятидневной лихорадкой", может избавиться от паразита,
допустим, на четвертый день. У вас остается пять дней, чтобы отловить его
и вылечить.
Генерал присвистнул.
- Это довольно рискованный метод, мистер Нивенс. Как вы, например,
предлагаете лечить их? Или "отлавливать"? Допустим, мы распространили в
красной зоне эпидемию, но после этого потребуются невероятно быстрые
действия - кстати, встречающие активное сопротивление - чтобы разыскать и
вылечить пятьдесят миллионов человек, прежде чем они умрут.
Я тут же отшвырнул "горячую картофелину" назад. Наверно, не один
"эксперт" сделал себе имя подобным маневром.
- Вторая часть вопроса это задача для специалистов по тактике и
материально-техническому обеспечению - ваша задача. А что касается первой,
то вот ваш эксперт. - Я указал на доктора Хазелхерста.
Тот пыхтел, сопел - в общем, я понимал, каково ему быть в центре
внимания. Недостаток опыта... необходимость дальнейших исследований...
дополнительные эксперименты... Хазелхерст вспомнил, что в свое время
велись разработки антитоксина. Однако вакцина оказалась настолько
результативной, что он даже не был уверен, доведена ли работа до конца. В
заключение Хазелхерст заявил, что изучение венерианских болезней находится
пока в зачаточном состоянии.
Генерал перебил его вопросом:
- Насчет этого антитоксина - когда вы сможете узнать точно?
Хазелхерст ответил, что ему нужно позвонить в Сорбонну.
- Звоните. Прямо сейчас, - приказал генерал. - Можете идти.
На следующее утро, еще до завтрака, Хазелхерст появился у нашей
двери. Я вышел в коридор.
- Извините, что разбудил вас, - сказал он, - но вы оказались правы
насчет антитоксина.
- В смысле?
- Мне уже выслали партию из Парижа. Груз прибудет с минуты на минуту.
Надеюсь, антитоксин еще действует.
- А если нет?
- Ну, у нас есть средства, чтобы изготовить еще. В любом случае,
придется, если этот дикий план будет запущен - миллионы ампул.
- Спасибо, что сообщили, - сказал я и уже собрался идти в комнату.
- Э-э-э... мистер Нивенс. Есть еще вопрос переносчиков...
- Переносчиков?
- Да, переносчиков инфекции. Мы не можем использовать крыс, мышей и
прочих. Вы в курсе, как передается болезнь на Венере? Маленькими летающими
коловратками - я имею в виду венерианский эквивалент этого насекомого.
Здесь таких нет, а это единственный способ распространить инфекцию.
- Вы хотите сказать, что при всем желании не можете меня заразить?
- Нет, почему же. Я могу ввести вам вирус в кровь. Но мне трудно себе
представить, как миллион парашютистов высаживаются в красной зоне и просят
людей с паразитами на спине не дергаться, пока им не сделают уколы. - Он
беспомощно развел руками.
У меня в голове начал складываться план. Миллион парашютистов,
разом...
- А почему вы обращаетесь ко мне? - спросил я. - Это, скорее, по
части медиков или биологов.
- Да, конечно. Я просто подумал... Вам как-то легко удается...
- Спасибо. - Мой мозг пытался решить сразу две задачи одновременно,
но получалось что-то вроде автомобильного затора. Сколько, интересно,
всего людей в красной зоне? - Скажите-ка мне вот что: допустим, у вас
лихорадка. Вы не можете меня заразить?
В высадке не могут участвовать медики: их просто столько нет...
- Это будет нелегко. Если я возьму у себя со слизистой оболочки
мазок, и он попадет вам в горло, тогда вы, видимо, заболеете. При
переливании крови от меня к вам, заболеете наверняка.
- Значит, нужен непосредственный контакт, да? - Сколько человек
сможет обработать один парашютист с антитоксином? Двадцать? Тридцать? Или
больше? - Если этого достаточно, тогда у вас нет никаких проблем.
- Как это?
- А что прежде всего делает паразит, встречаясь с другим, которого он
последнее время не видел?
- К_о_н_ъ_ю_г_а_ц_и_и_!
- Я всегда называл это "прямые переговоры", но я пользовался неточным
термином, который употребляли паразиты. Вы полагаете, болезнь можно
передать таким образом?
- Полагаю? Я в этом абсолютно уверен! Мы уже доказывали - здесь, в
лаборатории - что при конъюгации происходит обмен белками. Тут уже никто
не избежит инфицирования. Мы сможем заразить всю колонию, как одного
человека. И как я сам до этого не додумался?
- Вы не очень-то пока настраивайтесь на победу, - сказал я. - Хотя
лично я думаю, этот трюк сработает.
- Сработает! Еще как сработает! - Он собрался бежать, но остановился.
- З-э-э... мистер Нивенс, вы не станете возражать... Я знаю, что это
слишком большая услуга...
- Что такое? Выкладывайте. - Мне не терпелось вернуться к решению
второй проблемы.
- Вы позволите мне объявить об этом методе распространения болезни?
Разумеется, приоритет открытия останется за вами, но генерал очень на меня
рассчитывает, а это как раз то, что необходимо мне, чтобы закончить отчет.
Так ему было невтерпеж, что я чуть не рассмеялся.
- Ради бога. В конце концов, это ваша кухня.
- Вы чрезвычайно любезны. Постараюсь не остаться в долгу.
Хазелхерст отправился к себе счастливым человеком. Я тоже. Приятно,
когда тебя считают гением - я начал входить во вкус.
Остановившись в коридоре, я продумал основные моменты большого
десанта и только после этого вернулся в комнату. Мэри открыла глаза и
одарила меня своей райской улыбкой. Я протянул руку и пригладил ее волосы.
- Привет, рыжик. Ты знаешь, что у тебя муж - гений?
- Да.
- Знаешь? Ты никогда мне этого не говорила.
- А ты никогда не спрашивал.
В своем докладе Хазелхерст назвал способ распространения информации
"вектором Нивенса". Сразу после него меня попросили высказать свои
соображения.
- Я согласен с доктором Хазелхерстом, - начал я, - хотя здесь
требуется экспериментальное подтверждение. Однако он не остановился на
некоторых аспектах проблемы, которые носят не медицинский, а, скорее,
тактический характер. Такой важный аспект, как задержка перед высадкой
десанта с антитоксином - можно даже сказать, краеугольный аспект... - Речь
я продумал за завтраком, вплоть до драматических пауз; у Мэри, к счастью,
нет привычки болтать с утра во время еды.
- ...требует начала распространения инфекции сразу во многих точках.
Если мы хотим спасти сто процентов населения красной зоны, необходимо,
чтобы все паразиты были заражены почти одновременно. Тогда спасательные
бригады смогут высадиться в красной зоне после того, как паразиты
перестанут представлять опасность, но до того, как носители пройдут
кризисный срок, после которого антитоксин уже бесполезен. Проблема легко
поддается математическому анализу... - Сэм, сказал я при этом себе, старый
ты шарлатан, тебе самому с такой задачей даже с электронным интегратором
за двадцать лет не справиться. - ...и ее следует передать для решения
вашему аналитическому отделу. Однако я позволю себе обрисовать проблему
хотя бы в общих чертах. Количество векторов обозначим "Х", а количество
спасателей - "У". Существует бесконечное число решений этой задачи, но
оптимальное решение зависит от возможностей материально-технического
обеспечения. Я уже говорил, что здесь необходим точный математический
расчет, но, основываясь на собственном, к сожалению, слишком близком
знакомстве с их привычками... - Цифры я, как мог, прикинул на
логарифмической линейке, но им, разумеется, этого не сказал. - ...полагаю,
что нам не понадобится...
Все затаили дыхание. Когда я дал для "Х" слишком низкую оценку,
генерал меня перебил:
- Мистер Нивенс, можете не сомневаться, добровольцев будет столько,
сколько нужно.
Я покачал головой.
- Добровольцев тут использовать нельзя, генерал.
- Да, я вас понимаю. Болезнь должна укрепиться в организме, и у
добровольцев останется слишком мало времени, чтобы подействовало
противоядие. Но эта проблема решается очень просто. Им можно
имплантировать желатиновую капсулу с антитоксином или еще что-то. Тут наши
люди справятся.
Сделать все это, конечно, несложно, но я возражал против добровольцев
по другой причине - отвратительной казалась сама мысль, что этим людям
придется подчиняться паразитам.
- Как бы там ни было, использовать добровольцев нельзя. Паразит
узнает все, что знает его носитель, и просто не пойдет на прямые
переговоры. Он предупредит остальных голосом. Нет, нам придется
использовать животных - обезьян, собак, любых животных, которые способны
унести паразита, но не могут ничего рассказать. И их должно быть
достаточно, чтобы заразить всю опасную зону, прежде чем хотя бы один
паразит поймет, что болен.
Затем я вкратце высказал свои соображения по операции "Милосердие".
- Первый этап, операцию "Лихорадка", можно начинать, как только у нас
будет достаточно антитоксина. И через неделю после этого на континенте не
должно остаться ни одного паразита.
Никто не аплодировал, но атмосфера очень напоминала атмосферу
театрального зала после премьеры. Генерал отправился переговорить с
маршалом Рекстоном, а после прислал своего помощника с приглашением на
ленч. Я ответил согласием, но при условии, что приглашение
распространяется и на жену.
Когда все вышли, отец подождал меня снаружи.
- Ну как я выступил? - спросил я, стараясь не показывать, что
волнуюсь, хотя, кажется, мне это не очень удавалось.
Он затряс головой.
- Сэм, ты их наповал сразил. Тебя пора по стерео показывать.
Меня распирало от удовольствия. За всю речь я ни разу не замялся, и
вообще, чувствовал себя теперь совершенно новым человеком.
32
Шимпанзе, за которого я так переживал в Национальном зоопарке -
