С этих пор у меня не было никаких осложнений в моем
бизнесе. Я много работал, стремясь наверстать упущенные в этом
квартале прибыли, и поэтому совершенно выкинул из головы все
происшедшее. Разве что позволил себе как-то по случаю заглянуть
к миссис Дженнингс, да еще раз или два воспользовался услугами
ее молодого друга Джека Води, когда мне потребовалась
коммерческая магия. Он был хорошим работником - никаких
выкрутасов и отличное качество.
Я уже начал подумывать, что снова крепко сижу в седле, как
со мной произошла еще серия инцидентов. На этот раз угрожали не
моему бизнесу - угрожали мне. А я так же дорожу своей шкурой,
как и любой другой.
В доме, где я жил, на кухне был установлен водогрей. Это
была древняя система с пилотным огоньком и термостатическим
контролем основного пламени. Как раз с пилотным огоньком все
это и произошло.
Я проснулся среди ночи от какого-то неясного беспокойства
и решил, что хочу попить воды. Когда я ступил на кухню - не
спрашивайте меня, почему я не пошел за водой в ванную, я и сам
этого не знаю, - меня чуть не свалил с ног запах газа. Я
бросился к окну и распахнул его пошире, потом раскрыл дверь,
побежал в комнату и там тоже открыл большое окно, чтобы
устроить сквозняк.
В этот момент раздался негромкий хлопок и удар, и я
обнаружил, что сижу в комнате на полу. Меня не ранило и не
причинило никакого ущерба кухне, кроме разве что нескольких
разбитых тарелок. То, что я открыл окна, предотвратило взрыв,
смягчило эффект. Природный газ не взрывоопасен до тех пор, пока
не наполняет собою замкнутое пространство. Что же именно
произошло, стало ясно, когда я осмотрел место происшествия.
Пилотный огонек на водогрее погас, вода в баке остыла, а
термостат открыл основной клапан на полную мощь. После этого
помещение быстро наполнилось газом. Когда взрывоопасная смесь
образовалась, пилотный огонек снова каким-то образом зажегся, и
все это рвануло. К счастью, я проснулся как раз вовремя. Я
переговорил по этому поводу с домовладельцем, и в итоге мы
совершили маленькую сделку: он установил электрический
водогрей, который я же продал ему до себестоимости, а он
оплатил работу. И никакой магии в этом инциденте, правда? И я
так думал. Но теперь в этом не уверен.
Следующее событие, которое повергло меня в ужас, случилось
на той же неделе, хотя и без всякой видимой связи с первым. Я
держал сухую смесь - песок, гравий, щебень - в обычных больших
бункерах, установленных на прочных подпорках так, чтобы
грузовики могли заезжать под хопперы на погрузку. Однажды
вечером, уже после закрытия я проходил около бункеров, когда
заметил, что кто-то оставит совковую лопату в погрузочной яме
под хоппером.
У меня уже бывали проблемы с инструментом, который люди
оставляли на ночь не на месте" потому я решил взять ее с собой
машину, а утром разобраться с виновником. Только я собрался
прыгнуть в яму, как услышал, что кто-то окликает меня по имени:
- Арчибальд! - это прозвучало очень похоже на голос миссис
Дженнингс. Естественно, я оглянулся. Никого не было, и я снова
повернулся к яме - и как раз вовремя, чтобы услышать шум и
треск и увидеть, как лопату завалило двадцатью тоннами гравия
среднего размера.
Человек может остаться в живых, даже если его вот так
засыплет заживо, но не тогда, когда придется всю ночь ждать,
пока кто-нибудь найдет его и откопает. Prima facie1 причиной
происшествия был дефект кристаллизации металла опоры. Думаю,
что этого достаточно.
Вроде бы нет никаких других причин, кроме естественных, но
за эти две недели я дважды оступился на банановой корке - в
прямом и переносном смысле. Я спас свою шею только при помощи
собственных проворных ног по меньшей мере десяток раз. Под
конец я сломался и рассказал обо всем миссис Дженнингс.
- Не беспокойся об этом слишком. Арчи, - успокоила она
меня. - Не так-то просто убить человека при помощи магии, пока
он сам связан с магией и чувствителен к ней.
- Но можно ведь убить человека, напугав его до смерти! -
запротестовал я.
Она улыбнулась мне этой своей невообразимой улыбкой и
сказала:
- Я не думаю, что тебя действительно напугали, мальчик
мой. По крайней мере, ты не подаешь виду.
Я почувствовал в этом замечании участие и оценил его.
- Это ведь вы повсюду наблюдали за мной и вытягивали меня
из ловушек, правда?:
I Pnma facie (лат.) - на первый взгляд.
Она улыбнулась еще шире и ответила- Это моя профессия.
Арчи. Нехорошо, конечно, когда молодым требуется помощь
старухи. Но покончим с этим. Я хочу еще поразмышлять на эту
тему. Через пару дней по почте пришло письмо, адресованное мне
и надписанное тончайшим изысканным почерком. Оно имело тот
благородный аромат, который был свойствен прошлому веку, и
надписано было чуть дрожащей рукой, как будто автор был немного
нездоров или очень стар. Я никогда не видел ее почерка, но
сразу догадался, от кого оно. Я прочитал:
"Мой дорогой Арчибальд). Хочу представить вам моего
испытаииого друга, доктора Ройса Уоррингтона. Вы найдете его в
отеле "Бельмонт", где он ожидает известия, от вас. Доктор
Уоррингтон исключительно знающий специалист в тех вопросах,
которые вас беспокоят на протяжении последних недель. Вы можете
полностью положиться на ею мнение, особенно там, где требуются
меры не совсем обычные.
Пожалуйста, пригласите с собой вашего друга, мистера
Джедсона, если вы не возражаете.
Остаюсь Вам, сэр, чрезвычайно искренне преданная Аманда
Тодд Дженнингс".
Я позвонил Джо и прочел ему письмо. Он сразу же
сказал, что будет немедленно, и попросил меня позвонить
Уоррингтону.
- Позовите, пожалуйста, доктора Уоррингтона, - вопросил я,
как только клерк соединил меня с его номером.
- Говорите, - ответил мне культурный британский голос с
явными оксфордскими тонами.
- Это Арчибальд Фрейзер, доктор. Миссис Дженнингс написала
мне, чтобы я с вами повидался.
- О, да! - ответил он тепло. - Это будет очень любезно.
Как мы с вами условимся о встрече? - Если вы свободны, я могу
зайти прямо сейчас.
- Позвольте, я взгляну, - он помедлил ровно столько,
сколько нужно, чтобы посмотреть на часы. - У меня есть дела в
вашей части города. Могу ли я зайти к вам в офис минут через
тридцать или чуть позже?
- Это будет замечательно, доктор, если только не доставит
вам неудобств.. - Совеем нет. Я буду у вас. Вскоре пришел
Джедсон и сразу же спросил меня о докторе Уоррингтоне.
- Я его еще не видел, - сказал я, - но по телефону голос у
него совершенно шикарный, как у члена совета английского
университета. Он скоро будет здесь сам.
Моя секретарша принесла его визитку спустя полчаса. Я
поднялся, чтобы приветствовать его - рослого, плотного -
телосложения человека с лицом, исполненным большого достоинства
и явной интеллигентности. На нем был довольно консервативный
костюм, сшитый у дорого портного, в руках перчатки, трость и
большой портфель. Но он был черен, как уголь!
Я постарался никак не выказать своего удивления. Надеюсь,
мне это удалось, поскольку я очень боялся обидеть его подобной
невоспитанностью. В самом деле, почему бы человеку не быть
негром? Я проста не ожидал этого.
Джедсон помог мне выйти из положения. Я думаю, что он не
растерялся бы, даже если бы ему подмигнула яичница-глазунья. Он
взял разговор в свои руки уже через несколько минут после того,
как я представил его. Мы все удобно расположились в креслах и
провели несколько минут в вежливом обмене ничего не значащими
любезностями, как это обычно делают не слишком хорошо знакомые
между собой люди.
Уоррингтон первым перешел к делу. - Миссис Дженнингс дала
мне понять, - начался, - что есть некие проблемы, в которых я
могу быть полезным одному из вас или же вам обоим.
Я сказал ему, что, несомненно, такие проблемы существуют,
и коротко обрисовал ему ситуацию, начиная с того, как тот
рэкетир впервые показался в моем магазина Он задал несколько
вопросов, и Джедсон помог мне восстановить некоторые детали. У
меня сложилось впечатление, что миссис Дженнингс уже многое ему
рассказала, и он просто уточняет кое-что.
- Очень хорошо, - сказал он в конце глубоким голосом,
звучным и сочным, который, казалось отдается эхом в его грудной
клетке еще до того, как прозвучит в воздухе.
- Я имею основания быть уверенным, что мы отыщем способ
справиться с вашими проблемами. Но сначала я должен провести
некоторую проверку. Он наклонился и начал расстегивать
портфель. - Мм-м, доктор, - предложил я, - не следует ли нам
прежде заключить соглашение, а потом уже приниматься за работу?
- Соглашение? - он выглядел весьма удивленным, а потом
широко улыбнулся. - А, вы, вероятно, имеете в виду оплату?
Дорогой мой сэр, это привилегия - сделать небольшое одолжение
миссис Дженнингс.
- Н-но послушайте, доктор, я буду себя так лучше
чувствовать. Уверяю вас, это в моих правилах - платить за
магию... Он протестующе поднял руку. - Это невозможно, мой юный
друг, по двум причинам: во-первых, я не имею лицензии на
практику в вашем штате. А во-вторых, я не волшебник.
Думаю, что я выглядел так же глупо, как и говорил:
- Как? Что такое? О, извините меня, доктор. Я имею в виду,
что я был уверен - раз вас послала миссис Дженнингс, и ваш
титул, и все такое" Он продолжал улыбаться, но это была скорее
улыбка понимания, нежели насмешка над моим смущением.
- Это и не удивительно, даже некоторые ваши сограждане
одной со мной крови ошибаются. Нет, моя степень - это почетный
доктор права в Кембриджском университете. Основная
специальность - антропология, которую я иногда преподаю в
университете Южной Африки. Но антропология имеет и некоторые
весьма странные ответвления. Я здесь для того, чтобы
исследовать одно из них. - Ну, тогда могу ли я спросить.--
Конечно, сэр. Мое увлечение, если вольно перевести это
совершенно непроизносимое название, звучит так: "чующий ведьм".
Я стоял, совершенно пораженный. - Не затрагивает ли это магию?
-И да, и нет. В Африке иерархия и категории для обозначения
этих предметов не такие, как у вас. Я не считаюсь волшебником
или колдуном, но скорее - противоядием против них. Кое-что
продолжало беспокоить Джедсона. - Доктор, - поинтересовался он,
- вы случайно родом не из Южной Африки?
Уоррингтон жестом указал на свое лицо. Полагаю, что
Джедсон прочел на нем что-то такое, что выходило за пределы
моего понимания.
- Как вы уже, вероятно, поняли, нет. Я родился в племени
бушменов к югу от Нижнего Конго.
- Оттуда, да? Это интересно. Вы случайно не нганга?
- Из Ндембо, но не случайно. Он повернулся ко мне и
вежливо пояснил: - Ваш друг спросил меня, не являюсь ли я
членом оккультного братства, которое простирается по всей
Африке, но большая часть его находится на моей родной
территории. Прошедших инициацию называют нганга. Джедсон
упорствовал в своем любопытстве:
- Мне кажется, доктор, что Уоррингтон - это вымышленное
имя, - а какое у вас другое имя?
- Вы опять совершенно правы. Мое племенное имя - это вы
хотите знать? - Если вы не возражаете. - Оно звучит так." - я
не могу воспроизвести те странные щелкающие и чмокающие звуки,
которые он издал - ...или можно более или менее точно выразить
его по-английски как
"человек-который-зада-ет-неудобные-вопросы". "Прокурор" - вот
