куда ведут многочисленные тропинки, разбегавшиеся во все стороны.
Они ехали по лесам эльфов с рассвета, уже больше двух часов, но ни
одного эльфа пока не встретили, хотя Мартин ожидал, что эльфы выйдут к ним
сразу, как только отряд пересечет реку Крайди.
Бару, пришпорив лошадь, догнал Мартина и Аруту.
- Кажется, за нами наблюдают, - сказал хадати.
- Уже несколько минут, - подтвердил Мартин.
- Если это эльфы, почему они к нам не выйдут? - спросил Джимми.
- Может быть, это не эльфы, - ответил Мартин. - Мы не можем считать
себя в безопасности, пока не доберемся до границ Эльвандара. Будьте
настороже.
Они проехали еще немного, и вот уже и певчие птицы замолкли.
Казалось, лес затаил дыхание. Мартин и Арута направили лошадей по тропке,
такой узкой, что по ней едва мог пройти пеший человек. Внезапно тишину
нарушили хриплое уханье и крики. Мимо головы Бару просвистел камень, а за
ним последовал целый град камней, веток и палок. Десятки маленьких
волосатых человечков повыскакивали изза деревьев и кустов.
Арута рванулся вперед, пытаясь удержать лошадь в повиновении, его
спутники бросились за ним. Принц лавировал между деревьями, пригибаясь,
чтобы не задеть за низкие ветви. Когда он направился в сторону нескольких
нападавших, они закричали и в страхе разбежались в разные стороны. Арута
погнался за одним из них и загнал в угол между поваленным ветром огромным
деревом и скалой. И тут неизвестное существо повернулось лицом к принцу.
Вытащив из ножен рапиру, Арута уже натягивал поводья, готовясь к
удару. Человечек не сделал попытки напасть на него, наоборот, он
попятился, забиваясь как можно дальше в гущу ветвей упавшего дерева, и на
его лице отразился ужас.
Лицо было очень похоже на человеческое - с большими карими глазами,
широким ртом и маленьким, но тоже вполне человеческим носом, губы
растянуты в насмешливом оскале, обнажая два ряда острых зубов, но глаза
округлились от страха, а по заросшим шерстью щекам бежали слезы. Если бы
не слезы, существо было бы очень похоже на мартышку.
Вокруг Аруты и его противника поднялся шум - их окружили другие
маленькие человекоподобные создания. Они злобно завывали, угрожающе
топали, но Арута понял, что это все больше для устрашения, в их действиях
не было настоящей опасности. Они несколько раз делали вид, что хотят
напасть, но стоило Аруте повернуться к ним, как все тут же разбегались.
Подъехали товарищи Аруты, и существо, которое поймал принц, жалобно
заплакало в голос. Бару, остановившись рядом с принцем, сказал:
- Как только ты погнался за ним, все остальные побежали за тобой.
Люди увидели, что собравшиеся человечки, отбросив напускную
свирепость, обеспокоено смотрят по сторонам. Между собой они
переговаривались на непонятном людям языке.
Арута спрятал рапиру в ножны:
- Мы не обидим вас.
Существа, словно поняв его, успокоились. Тот, которого Арута загнал в
угол, стал озираться по сторонам.
- Кто это? - спросил Джимми.
- Не знаю, - ответил Мартин. - Я много лет охотился в этих лесах, но
никогда их не встречал.
- Это гвали, Мартин Длинный Лук.
Всадники повернулись и увидели пятерых эльфов. Одно из существ,
подбежав, встало у них на пути. Оно указало пальцем на всадников и
пропело:
- Калин, пришли люди. Они обижают Ралалу. Скажи им.
Мартин спешился.
- Хорошая встреча, Калин! - Он обнялся с эльфом. Остальные эльфы тоже
приветствовали его. Потом Мартин подвел их к своим спутникам:
- Калин, ты же помнишь моего брата?
- Здравствуй, принц Крондорский.
- Здравствуй, принц эльфов. - Бросив взгляд на окруживших их гвали,
Арута добавил: - Ты спас нас от поражения.
- Сомневаюсь, - улыбнулся Калин. - Вы выглядите достаточно
внушительно. - Он подошел к Аруте. - Немало времени прошло с тех пор, как
мы встречались. Что привело тебя в леса, Арута, да еще с такими странными
спутниками. Где твоя стража и где знамена?
- Это долгая история. Калин, и я хотел бы рассказать ее твоей матери
и Томасу.
Калин согласился. Терпение было для эльфов образом жизни.
Обстановка разрядилась; гвали, которого поймал Арута, выбрался из
западни и побежал к своим соплеменникам. Несколько гвали осмотрели его и
похлопали по плечам. Довольные тем, что с ним ничего не случилось, они
успокоились и снова стали разглядывать эльфов и людей.
- Калин, что это за существа? - спросил Мартин.
Калин засмеялся, и вокруг его светло-голубых глаз собрались морщинки.
Он был так же высок, как Арута, но выглядел еще более худощавым, чем
принц.
- Как я уже сказал, их называют гвали. Этого разбойника зовут Апалла.
- Он похлопал по макушке того, кто разговаривал с ним. - Он у них что-то
вроде вождя, хотя я сомневаюсь, что они понимают значение этого слова.
Может быть, он просто более разговорчив, чем остальные. - Взглянув на
спутников Аруты, он спросил: - Что за люди с тобой? - Арута представил
всех, и Калин сказал: - Добро пожаловать в Эльвандар!
- А что такое гвали? - спросил Роальд.
- А вот они, - ответил Калин, - и это все, что я могу о них сказать.
Они и раньше жили с нами, хотя это - их первый визит за много лет. Гвали -
простой народ, они не знают подвохов. Они застенчивы и стараются избегать
чужаков. Напуганные, они побегут, пока не окажутся в безвыходном
положении. Тогда могут сделать вид, что нападают. Но их зубов можно не
бояться - зубы им нужны для того, чтобы разгрызать орехи и твердые панцири
насекомых. - Он повернулся к Апалле: - Почему вы на них напали?
Гвали запрыгал от возбуждения:
- Поула делает маленьких гвали. Она не ходит. Мы боялись. Люди обидят
Поулу и маленьких гвали.
- Они защищали своих детей, - догадался Калин. - Если бы вы
действительно попытались обидеть Поулу и ее младенца, они бы отважились
напасть на вас. А если бы она не рожала здесь, вы бы никогда их не
увидели. - Он успокоил Апаллу: - Не волнуйся. Эти люди - друзья. Они не
обидят Поулу и ее малыша.
Услышав это, из-под деревьев выбежали остальные гвали и с интересом
стали разглядывать чужаков. Они дергали людей за одежду - она очень
отличалась от зеленых туник и коричневых штанов, которые носили эльфы.
Арута с минуту терпел такое обращение, а потом сказал:
- Калин, мы должны скорее попасть к твоей матери. Твои друзья скоро
закончат?
- Они что, никогда не моются? - наморщив нос, спросил Джимми. Он
оттолкнул гвали, который висел на ветке рядом с ним.
- К несчастью, нет, - ответил Калин. Он объяснил гвали: - Хватит: нам
пора ехать. - Гвали быстро все поняли и тут же исчезли среди деревьев,
остался один Апалла, который казался более храбрым, чем остальные. - Если
им позволить, они будут целый день крутиться вокруг вас, но когда вы их
гоните, они и слова не скажут. Едем. - Он повернулся к Апалле: - Мы едем в
Эльвандар. Позаботься о Поуле. Приходи, когда захочешь.
Гвали ухмыльнулся, покивал головой и убежал за своими собратьями. В
мгновение ока никого из гвали поблизости не осталось.
Калин подождал, пока Арута и Мартин снова сядут на коней.
- До Эльвандара всего полдня пути.
И эльфы побежали через лес, со скоростью, которая удивила всех, кроме
Мартина. Лошадям было нетрудно поспевать за ними, но человек не смог бы
бежать полдня так быстро.
Через некоторое время Арута поравнялся с Калином.
- Откуда эти существа?
- Никто не знает, Арута. Они забавные. Они приходят откуда-то с
севера, может быть, даже из-за больших гор, живут здесь год-другой, а
потом исчезают. Иногда мы зовем их маленькими лесными духами. Даже наши
следопыты не могут их выследить, когда они уходят. - Продвигаясь длинными,
плавными шагами, Калин дышал совершенно спокойно.
- Как поживает Томас? - спросил Мартин.
- Принц-консорт живет хорошо.
- А ребенок?
- С ним тоже все в порядке. Здоровый, красивый мальчик, хотя, может
быть, немного необычный...
- А королева?
- Материнство пошло ей на пользу, - ответил с улыбкой ее старший сын.
Они замолчали. Аруте было трудно поддерживать разговор, лавируя между
деревьями, хотя Калину это ничего не стоило. Они быстро мчались через лес,
с каждой минутой приближаясь к Эльвандару и исполнению своих надежд... или
к их крушению.
Путники ехали по густому лесу. И вдруг деревья расступились, и они
оказались на большой поляне. Все, кроме Мартина, видели Эльвандар впервые.
Над дремучим лесом вздымались гигантские деревья. В свете золотых
лучей полуденного солнца верхушки деревьев, казалось, пылали. Между
высокими стволами среди ветвей вились тропинки, на которых даже с такого
расстояния можно было различить фигуры эльфов. Людям никогда не
приходилось видеть подобных деревьев - их листва была золотой, серебряной
и даже белой, а ночью она светилась так, что в Эльвандаре никогда не
бывало по-настоящему темно.
Арута услышал восторженные восклицания своих спутников.
- Если бы я знал, с чем встречусь, - сказал Роальд, - вам пришлось бы
меня связать, чтобы я не пошел за вами.
- Да, не зря мы провели столько недель в лесу, - согласился Лори.
- Песни наших сказителей не передают всю прелесть этого места, -
пробормотал Бару.
Арута ждал, что скажет Джимми, но тот молчал, и Арута оглянулся.
Парнишка ехал, широко раскрытыми глазами оглядывая все вокруг: обычно
ничему не удивлявшийся, он испытывал благоговение.
Они добрались до внешних границ лесного города. Со всех сторон
слышался приглушенный шум большого поселения.
Подъехав к деревьям, всадники натянули поводья. Калин велел своим
спутникам позаботиться о лошадях, а сам повел гостей вверх по спиральной
лестнице, вырезанной в стволе дуба - такого огромного дерева люди даже
представить себе не могли. Поднявшись на площадку, они прошли мимо группы
мастеров-лучников, занятых изготовлением стрел. Один из них узнал Мартина.
Герцог поздоровался и, воспользовавшись случаем, осведомился, не может ли
он пополнить свой боевой запас. Мастер, улыбаясь, вручил Мартину пучок
стрел с красивой резьбой, и тот с ответной улыбкой сунул их в свой почти
пустой колчан, произнес слова благодарности на языке эльфов, и люди
отправились дальше.
Калин повел их вверх по другой лестнице, к следующей площадке. Он
предупредил:
- Некоторым из вас здесь будет непривычно. Держитесь середины лестниц
и не смотрите вниз, если у вас кружится голова. Не всем по душе такая
высота.
Они пересекли площадку и стали подниматься по очередной лестнице;
навстречу им попадались эльфы, спешившие по своим делам. Многие из них
были одеты, как Калин, в простую лесную одежду, другие - в длинные
цветастые одеяния из яркой драгоценной ткани или же в штаны и тунику, но
более сдержанных цветов. Женщины отличались красотой, хотя и несколько
непривычной для людей. Почти все эльфы выглядели молодо. Один Мартин мог
знать их возраст: многие эльфы были действительно юными - двадцати,
тридцати лет, тогда как другие, такие же молодые на вид, прожили уже не
одну сотню лет. Калину, который выглядел моложе Мартина, было уже больше
ста. Он обучал Мартина премудростям охоты, когда тот был еще совсем
мальчишкой.
Они продолжали свой путь по дорожке около двадцати футов шириной,
проложенной между огромными ветвями, пока не добрались до кольца,
образованного стволами огромных деревьев. Между ними была сооружена
большая платформа почти шестидесяти футов в поперечнике. Взглянув наверх.
Лори решил: ни капли дождя не просочится сквозь плотное переплетение
