попала в неприятности...
- Возможно, - согласился мужчина, довольный, что помощник сменил
тему.
Сал немного подумал.
- Опасность может идти от людей, которые здесь дрались, или от
рыжеволосого?
- И то, и другое. - Мужчина лгал только отчасти. - Вам лучше
рассказать нам все, что знаете.
- Я уже все рассказал, - ответил Сал.
- Вы сказали, что они отправились на север, через озеро. А точнее?
Сал беспомощно поглядел на них.
- Лорен ничего не говорила.
- Они могут направляться на север и дальше.
- Нет, вряд ли. У вас есть следящее устройство? - спросил Сал.
Мужчина покачал головой.
- Нет. Мы не думали, что оно нам понадобится. Молодой человек, о
котором мы говорим, передвигался на птице ступаве.
- Мне кажется, сюда он прибыл на маддере.
Женщина удивилась и печально улыбнулась своему спутнику.
- Неудивительно, что мы отстали. Изобретателен, а?
- На мой вкус, слишком, - ответил мужчина. - А может, это и к
лучшему, если он загонит ты-знаешь-кого в угол.
Женщина вздохнула, потом встала.
- Ну, что ж, мы достаточно потратили здесь времени. Придется
возвращаться в Пранбет за скиммером и следящим устройством. Или ты
думаешь, что мы можем догнать их в маддере?
Мужчина коротко невесело рассмеялся, потом повернулся к помощнику
управляющего.
- Спасибо, сынок. Вы нам очень помогли.
- Хотел бы помочь больше, - беспокойно ответил Сал. - Если что-нибудь
случится с Лорен... Вы ведь позаботитесь, чтобы с ней ничего не случилось?
- Обещаю, что мы сделаем все возможное, - заверила его женщина. - Мы
не хотим, чтобы страдали невинные. Даже и виновные тоже. - Она подарила
ему материнскую улыбку, от которой почему-то нервному помощнику
управляющего не стало спокойнее.
11
Следящее устройство негромко гудело, на экране ярко сверкала
единственная желтая точка, скиммер летел на север. Он летел в восьмидесяти
метрах над грязью и топями, выше самых высоких деревьев. Они пролетели над
озером Патра, потом миновали полосу сухой местности, далее гораздо большее
озеро Тиграносерта и теперь снова летели над лесом. Шел холодный дождь,
покрывая влагой прозрачное покрытие каюты и закрывая видимость.
Инструменты скиммера продолжали регулировать его скорость, поддерживая
необходимое удаление от добычи.
Необыкновенно молчалив, подумала Лорен Уолдер. И не только.
- Нет, я не слишком молод, - сказал он в тишине, заполнявшей кабину.
Лорен подняла брови.
- Ты читаешь мысли?
Он застенчиво улыбнулся.
- Нет. - Пальцы его поглаживали спящего минидрага. - Но иногда я
кое-что чувствую. Не мысли, ничего такого сложного. То, что люди
чувствуют. - Он взглянул на нее. - По твоим чувствам я решил, что ты
скажешь что-нибудь подобное.
- Ну, ты прав, - призналась она, гадая, что делать с его признанием.
- Я не так уж молод.
- Сколько тебе лет?
- Шестнадцать. Но точно я не знаю.
Шестнадцать, а ведет себя, как в шестьдесят, печально подумала она.
Во время своих редких посещений Драллара она таких видела. Дитя
обстоятельств, выросший на улицах и обученный недостойными людьми и
случаями, он, кажется, справился с этим лучше других. Лицо свидетельствует
о познаниях, каких нет у его более счастливых сверстников, но они как
будто не озлобили его.
Но она чувствовала, что в нем есть что-то еще.
- А как ты думаешь, сколько мне лет? - спросила она.
Флинкс посмотрел на нее, поджав губы.
- Двадцать три, - без колебаний сказал он.
Она негромко рассмеялась и радостно захлопала.
- Вот кому я помогаю, шестнадцатилетнему мстительному дипломату! -
Она перестала смеяться. Но по-прежнему улыбалась. - Расскажи мне о себе,
Флинкс.
Ни один нахал в Дралларе не решился бы так сказать. Но здесь не
Драллар, напомнил он себе. К тому же он в долгу у этой женщины.
И он рассказал, что знал. А когда закончил, она продолжала серьезно
смотреть на него, кивая головой, словно его слова отвечали каким-то ее
мыслям. Отвела взгляд, чтобы убедиться, что на экране по-прежнему ясно
виден след, потом снова посмотрела на него.
- У тебя не очень счастливое детство.
- Не знаю, - ответил он, - мне не с чем сравнивать.
- Можешь поверить мне на слово. Но ты умудрился как-то поладить с
большей частью человечества, которое не хотело иметь с тобой ничего
общего. А мне приходится скрываться от большинства, которое, наоборот,
слишком ко мне пристает.
Она импульсивно наклонилась в пилотском кресле и поцеловала его. Он
мгновенно отшатнулся, такая необычная близость другого человека, особенно
привлекательной особы противоположного пола, поразила его, и поцелуй,
предназначавшийся щеке, пришелся в губы.
Поэтому она побыстрее отодвинулась. На губах ее сохранялась улыбка, и
она только мигнула удивленно. Случайность, только и всего.
- Поверь мне, Флинкс. Если проживешь достаточно долго, жизнь станет
лучше.
- Это что, одна из церковных проповедей? - Интересно, у нее что,
едкая помада на губах? Его собственные губы в огне.
- Нет, - ответила она. - Это проповедь Лорен Уолдер.
- Рад слышать. От церкви мне никогда не было проку.
- Мне тоже. И большинству людей. Поэтому она такая живучая, я думаю.
- Она снова повернулась к экрану. - Они уменьшили скорость. Мы сделаем то
же самое.
- Ты думаешь, они нас заметили? - Неожиданно ему стало все равно, что
решили делать люди в скиммере перед ними. Огонь с губ распространился на
рот, пробежал по горлу, охватил все тело. Сладкий, приятный огонь.
- Сомневаюсь, - ответила она. - Ручаюсь, они близки к цели. - Руки ее
устремились к приборам.
- Далеко ли они от нас? - Он прошел вперед и всмотрелся через ее
плечо в экран. Мог бы встать слева от нее, но неожиданно почувствовал
тепло ее тела, запах волос. И постарался не прикасаться к ней.
Она произвела быстрый расчет.
- Примерно в одном дне. Нам не нужно слишком сближаться с ними. Тут
ничего нет. Странное место для остановки, но это дело вообще странное,
судя по твоим словам. Зачем привозить сюда твою мать?
У него не было на это ответа.
Они снизились, и скиммер стал подниматься и опускаться над верхушками
деревьев. И так напряженно следили за точкой на экране, что не заметили,
что дождь кончился и облака начали расходиться. Над головой засверкало
одно из разорванных колец Мота, золотое на фоне неба.
- Почему ты думаешь, что они тут останавливаются, а не просто
ненадолго задерживаются? - спросил Флинкс Лорен.
- Потому что скиммер работает на заряде, как маддер. Вспомни, им
пришлось отсюда лететь до Патры. Наш заряд тоже истощается, а мы ведь еще
не повернули назад. Не знаю, какая у них модель, но машина большая. У нее
не может быть большего запаса энергии, чем на несколько дней пути. Где-то
им все равно нужно остановиться и перезарядиться. А это хорошо.
- Почему? - спросил Флинкс.
- Потому что нам тоже нужно будет зарядиться. - Она указала на шкалу.
- Мы использовали больше половины заряда. Если не сумеем зарядиться
где-нибудь здесь, домой придется добираться автостопом.
Флинкс с новым уважением взглянул на нее; его мнение о ней достигло
головокружительных высот.
- А почему ты не сказала, когда мы были на середине?
Она слегка пожала плечами.
- Зачем? Мы с большими хлопотами добрались сюда. Ты бы возражал
против поворота назад.
- Нет, - негромко ответил Флинкс, - я бы этого не сделал.
- Не думаю. Ты такой же целеустремленный, как я, и, наверно, такой же
сумасшедший.
Она смотрела на него, он на нее. Больше ничего говорить было не
нужно.
- Я голосую против.
Ньясса-ли была тверда в своем несогласии. Она сидела по одну сторону
стола и выжидательно смотрела на своих коллег. Брора задумчиво разглядывал
ногти на левой руке, а Хейтнес играла своими ресницами.
- Нежелание на такой стадии очень обескураживающе, Ньясса-ли, -
сказала соучастнице смуглая женщина. Она отвела пальцы от глаз. - У нас
может никогда не быть другого такого шанса, как с этим Двенадцатым. Время
и события сговорились против нас. Ты знаешь это не хуже меня.
- Знаю. - Меньшая женщина наклонилась вперед и смотрела на пол между
ногами. Пол потрескался: здание было собрано наспех. - Я просто не
убеждена, что риск оправдан.
- Какой риск? - спросила Хейтнес. - Мы по-прежнему не видели никаких
проявлений опасных способностей. Напротив, я бы сказала. Несомненно, у
объекта были условия для проявления таких способностей. Очевидно, он не
обладает ими, иначе применил бы их против нас. А что же мы вместо этого
видим? Нож. - Это слово прозвучало в ее устах презрительно.
- Ты знаешь, она права. - Брора говорил редко, предпочитая, чтобы
спорили старшие ученые. Он вступал в разговор, только когда был совершенно
убежден.
- Нам не нужно повторение девочки, - сказала Ньясса-ли. - Другой
такой неудачи Общество не выдержит.
- Именно поэтому мы должны довести операцию до завершения, -
настаивала Хейтнес.
- Мы не знаем, представляет ли она нашу последнюю возможность.
- Послушай, Ньясса-ли. - Хейтнес оттолкнула свой стул и встала,
начала нервно расхаживать взад и вперед. За ней на торопливо собранной
консоли холодно горели зеленые и синие огоньки. - Если даже и есть объекты
с таким потенциалом, мы не уверены, что у нас будет возможность ими
заняться.
- С этим я не спорю, - согласилась Ньясса-ли. - Не спорю и с тем, что
данные у Номера Двенадцатого многообещающие. Но именно они меня пугают.
- Пугают тебя? - Хейтнес остановилась и посмотрела на спутницу долгих
трудных лет жизни. Высокая женщина была удивлена. На ее глазах Ньясса-ли
пользовалась оружием с хладнокровной эффективностью кварма. Страх был ей
совершенно чужд. - Но почему? Он ничего не сделал, чтобы вызвать такой
страх.
- Нет? - Ньясса-ли начала загибать пальцы на руке. - Во-первых, его
статистический потенциал внушает тревогу. Во-вторых, ему шестнадцать лет,
и он на границе зрелости. В-третьих, он в любой момент может пересечь эту
границу.
- Девочка была гораздо моложе, - заметил Брора.
- Согласна, - ответила Ньясса-ли, - но ее способности развились
преждевременно. Ее преимуществом была внезапность. Этот Номер Двенадцатый
развивается медленнее, но потенциал у него больше. Он из числа тех, кто в
ответ на давление глубже уходит в себя.
- Может быть, - задумчиво сказал Брора, - но у нас нет доказательств,
и данные ничего такого не предсказывают.
- Тогда как вы объясните, что он один...
- Он не один, - прервал Ньяссу-ли Брора. - Эта женщина из охотничьих
домиков помогала ему на озере.
- Да. Но до озера она не помогла ему добраться. Он сам по себе
следовал за нами до озера, а ведь у него нет никакого опыта в таких делах.
По моему мнению, это означает быстрое развитие его способностей, и нам
нужно остерегаться.
- Тем больше причин поторопиться с завершением нашего плана! - гневно
сказала Хейтнес, хлопнув ладонью по столу.
- Не знаю, - по-прежнему не убежденная ответила Ньясса-ли.
- Разве ты не согласна, - возразила Хейтнес, заставляя себя
сдерживаться, - что если операция удастся, мы получим хороший шанс
добиться своей окончательной цели именно с этим объектом?
- Возможно, - признала Ньясса-ли.
- Почему только "возможно"? Ты сомневаешься в эмоциональных связях?
- Не это меня тревожит. Предположим, только предположим, что так как
