мальчик? Что с мальчиком?
- Он вернулся домой тем же вечером. Он часто уходит один и
возвращается поздно. Так он всегда поступал, сколько я его знаю, а я его
знаю почти всю его жизнь.
- Долгие одинокие прогулки по городу? В его возрасте? - спросила
женщина. Арракха постарался не показать удивления при ее вопросе. Эти двое
многое знают, хоть пришли издалека.
- Он не обычный юноша, - сообщил им Арракха, не видя в этом вреда. -
Вырос здесь. - Он махнул в сторону огней и шума главной авеню. - В
Дралларе взрослеют быстро.
- Конечно. - Мужчина кивнул. - Вы рассказывали о мальчике.
- Он вернулся в тот вечер, увидел, что случилось, и очень
расстроился. Он эмоциональный мальчик, хотя старается этого не показать, я
думаю. Матушка Мастиф - это все, что у него есть.
Пришельцы не отвечали, они ничего не хотели сообщать. Арракха
продолжал:
- Он поклялся, что найдет ее. Не думаю, чтобы у него была такая
возможность.
- Значит он пошел за ней? - оживленно спросила женщина. - Давно?
Арракха ответил. Она что-то сказала на незнакомом языке, потом
добавила на более распространенном лингва франка Сообщества своему
спутнику:
- Всего пара дней. Мы опоздали на несколько дней.
- Так бывало и раньше, - невозмутимо напомнил ей мужчина. Потом снова
повернулся к Арракхе. - Куда собрался идти мальчик?
- Понятия не имею, - ответил владелец магазина.
- Знаете, - вежливо сказал мужчина, - все-таки нам придется совершить
небольшую прогулку к машине.
- Пожалуйста, сэр, я вам все рассказал. До сих пор вы верили моим
словам. Почему должно быть иначе, если факты вам не нравятся? Это не моя
вина. Зачем мне лгать вам?
- Не знаю, - небрежно ответил мужчина. - А зачем?
- Незачем. - Арракха чувствовал, что совсем перестает соображать. -
Пожалуйста. Я не понимаю, что тут произошло. Все это очень для меня
затруднительно. Почему все так интересуются матушкой Мастиф и мальчиком
Флинксом?
- Если бы мы рассказали, это бы еще больше вас смутило, - ответил
мужчина. - Итак, вы не знаете, где собирался искать мальчик?
- Нет, потому что он мне не говорил, - признался Арракха. - Он только
сказал, что обязательно ее найдет. И ушел.
- Ну, замечательно. Просто замечательно, - сардонически заявил
мужчина. - Вся работа, весь поиск, пока мы не вышли на этот относительно
небольшой город. А теперь придется все начинать сначала, и перед нами вся
планета.
- Не так все плохо, - ответила женщина. - За пределами города
местного населения немного.
- Меня не это беспокоит - Голос мужчины звучал устало. - Наши
счастливые соперники.
- Думаю, мы одновременно найдем и их. - Женщина указала на Арракху,
как будто его тут нет. - От этого мы узнали все, что можно.
- Да. Еще одно. - Он повернулся к Арракхе и протянул ему маленький
металлический ящичек. На гладкой блестящей поверхности была только одна
кнопка. - Это мощный направленный передатчик высокой частоты, - объяснил
он владельцу магазина. - Если женщина или мальчик вернутся, вы должны один
раз нажать эту кнопку. Это приведет помощь - вам и им. Понятно?
- Да, - медленно сказал Арракха. Он взял ящичек и принялся
поворачивать его в рука, разглядывая.
- Назначена награда, большая награда, - добавила женщина, - за помощь
тем, кто поможет нам быстро и успешно решить эту задачу. - Она посмотрела
мимо него, на маленький магазин. - Не знаю, сколько вы зарабатываете этим,
но вряд ли много. Это не самый дорогой район. Награда даст вам много,
гораздо больше, чем вы зарабатываете за год.
- Неплохо звучит, - признал Арракха. - Приятно заработать побольше
денег.
- Ну, хорошо, - сказал мужчина. - Помните, в ответ на ваш сигнал не
обязательно появимся мы, но эти люди будут знать о нашем деле. А мы
прибудем, как только сможем. Вы все это поняли?
- Понял.
- Отлично. - Мужчина не протянул Арракхе руки. - Мы ценим вашу
помощь, и мне жаль, что мы вам помешали.
Арракха пожал плечами.
- Жизнь полна таких помех.
- Это верно, - согласился мужчина. Он повернулся к своей спутнице. -
Пошли. - И они направились к главной авеню, оставив Арракху на пороге его
магазина.
Через несколько часов Арракха отложил свои инструменты, почистился и
подготовился ложиться спать. Голубой металлический ящичек стоял на столике
рядом с его кроватью. Арракха некоторое время смотрел на него. Потом встал
и пошел в туалет. Без всяких церемоний бросил его в мусоросборник и нажал
кнопку "смыв". Интересно, подумал он, не пошлет ли теперь ящичек сигнал.
Чувствуя себя гораздо лучше, он лег и уснул.
8
Для Флинкса, городского жителя, лес был полон откровений. Первые
несколько ночей достались ему тяжело. Тишина била по нему с неожиданной
силой, и ему трудно было уснуть. Пип тоже спал плохо, чувствуя
беспокойство хозяина. Только ступава, методично покачивая головой в такт
храпу, была довольна.
Но на четвертую ночь Флинкс уже спал крепко, а к пятой начал
наслаждаться тишиной. Меня обманули обстоятельства и судьба, думал он.
Здесь гораздо лучше, чем в городе. Правда, ему не хватало цвета, шума,
возбуждения, постоянно меняющихся фигур жителей десятков планет,
проходящих по рыночной площади и по богатым пригородам, не хватало запаха
разнообразной пищи и многословных споров. К тому же лес не давал
возможности проявить его умения: тут нечего красть. Но то, что имел, лес
отдавал в изобилии. И все шло как-то слишком легко.
Флинкс совсем расслабился, когда его испугал сквук. Он выскочил из
земляной норы, напугав ступаву, которая чуть не сбросила Флинкса. Сквук,
близкий родственник псовых, очень активный хищник, живущий в подземных
норах. У него когти длиной с пальцы Флинкса. Тощее тело в коричнево-черных
полосах плотно прижималось к земле. Большую часть жизни он проводит,
раскапывая земляные норы других подземных жителей, травоядных грызунов, но
иногда появляется наружу и нападает на более крупную добычу.
Очевидно, зверь принял относительно легкие шаги ступавы за походку
гораздо меньшего животного. Птица закричала и рванулась, Флинкс изо всех
сил пытался справиться с нею. Пип мгновенно насторожился, взлетел и
угрожающе повис над жителем нор.
Сквук выразительно зарычал на минидрага, но бросил на парящую в
воздухе Немезиду только один взгляд. Хотя птица явно испугалась, сквук с
уважением отнесся к ее длинным мощным мускулистым ногам. Но все же, если
бы ему удалось добраться своими клыками до одной из этих ног, он мог бы
свалить большую добычу.
Но насчет человека, сидевшего на спине птицы, он не был так уверен.
Люди, хотя встречались и редко, были хорошо знакомы обитателям леса. Сквук
мог убить человека, но могло произойти и наоборот. А тут еще это
совершенно незнакомое гудящее существо над головой. Всего три противника,
причем один из них чужак и совершенно непредсказуем, остальные двое
потенциально опасны. Зарычав в последний раз, сквук попятился в нору и
исчез. В последний раз с предупредительным рыком показалась его морда.
Флинкс наконец справился со ступавой и поехал дальше. Гневные крики
сквука затихли вдали.
Настоящей опасности все же не было, подумал Флинкс. С другой стороны,
если бы он упал... - он ясно помнил длинную зубастую морду хищника и
теперь с большим вниманием поглядывал по сторонам.
Но больше им ничего не угрожало. Встречались только мелкие парящие
грызуны, населяющие эту часть леса. Пип забавлялся, летая кругами вокруг
них, потому что они на самом деле не летали, а перепархивали с одной ветки
на другую. И не могли ничего сделать, только гневно кричали на пришельца,
который прямо среди них проделывал свои сложные воздушные маневры. А тех,
которые жаловались громче всех, летающая змея отбирала себе на завтрак.
- Довольно, Пип, - окликнул Флинкс игривого минидрага. - Оставь их и
спускайся сюда. - Почувствовав строгость хозяина, минидраг перестал мучить
летающих грызунов, спустился и обернулся вокруг шеи Флинкса.
Они приближались к гостинице, сотни которых скрывались в необъятном
лесу. Эти гостиницы предоставляют временное жилище торговцам и рубщикам
твердого дерева, туристам, рыбакам и охотникам, изыскателям и прочим
бродягам. Гостиниц гораздо больше, чем могло показаться, потому что и
бродяг очень много. Многим нравятся бесконечные леса. Деревья скрывают
многих людей и очень много грехов.
Флинкс привязал ступаву под навесом для животных, рядом с парой
мукассов. Дверь гостиницы ощутила его присутствие и скользнула в сторону,
пропуская его. От центрального очага поднимался дым, но этот каменный очаг
существовал скорее для атмосферы, чем для тепла. А тепло давали термальные
кольца, размещенные под полом. Многие здания, размещенные в лесу,
деревенские только по внешности. Внутри они так же современны и удобны,
как шаттл-порт на окраине Драллара. Инопланетным туристам, во множестве
прилетавшим на Мот, нравилась простая внешность и комфортабельное
внутреннее убранство.
- Здравствуйте. - Хозяин гостиницы был всего на несколько лет старше
Флинкса. - Вы один? - Он взглянул на Пипа. - У вас интересное животное.
- Спасибо, - ответил Флинкс, пропустив первый вопрос. - Когда у вас
обед? - И он жадно взглянул в сторону столовой, одновременно подсчитывая,
сколько кредитов осталось на его карточке.
- Вам не нужен номер?
- Нет, спасибо. - Как обычно, он будет спать в палатке в лесу. От
усталости он спит теперь так же крепко, как в мягкой постели.
- А как ваше животное? - Хозяин указал на навес снаружи.
- Оно сыто.
Молодой хозяин равнодушно взглянул на него. Приятный тип, подумал
Флинкс, но себе на уме - как и многие другие его знакомые в Дралларе.
- Можете поесть в любое время. У нас самообслуживание. Это не самая
роскошная гостиница. Не можем позволить себе живых поваров.
- Машины меня устроят, - ответил ему Флинкс. Он прошел через фойе в
столовую. Там уже сидело за едой несколько человек. Пара молодых туристов
и одинокий мужчина в углу. После обычных любопытных взглядов на Пипа они
перестали обращать внимание на вновь пришедшего.
Флинкс, пуская слюни, подошел к автоповару. Ступаве хорошо жить на
подножном корму, а ему все-таки иногда нужно что-нибудь не сухое и
концентрированное. Он выбрал из обширного меню, вставил кредитную карточку
и подождал, пока заказ будет выполнен. Две минуты спустя он взял поднос с
едой, выбрал столик и занялся ростбифом, тушеными клубнями и свежими
зелеными овощами. Сопровождалось это двумя чашками кофе-заменителя.
Вошел хозяин. Он немного поболтал с парой, потом приблизился к
столику Флинкса. Хотя Флинкс предпочел бы одиночество, он ничего не
сказал, когда хозяин взял стул и сел к его столику.
- Простите меня, - добродушно сказал молодой человек, - но я мало
виду здесь людей своего возраста, не говоря уже о таких, кто моложе и к
тому же путешествует в одиночку - ну, только с таким интересным спутником.
- И он указал на Пипа.
Летающая змея спустилась с шеи Флинкса и разлеглась на столе, глотая
зеленые семена. Это обычная пища древесных грызунов. Есть она не хотела,
но минидраг никогда не упустит пищу, особенно такую, которая не может
улететь.
- Что вы здесь делаете один?
Ну и дипломат, подумал Флинкс.
- Ищу друга, - объяснил он, пережевывая очередной кусок ростбифа.
- Тут никто для вас ничего не оставлял, если вас это интересует, -
