сказал хозяин.
- Друзья, которых я ищу, не оставляют сообщений, - ответил Флинкс с
набитым ртом. - Может, вы их видели, - без особой надежды продолжал он. -
С ними очень старая женщина.
- У нас тут не часто бывают старики, - признался хозяин. - Они
держатся поближе к городу. Но вот что интересно. - Флинкс перестал жевать.
- Была у нас тут недавно группа. Может, это как раз ваши друзья.
Флинкс осторожно проглотил.
- Старая женщина небольшого роста, ниже меня. Около ста лет.
- Но рот у нее гораздо моложе!
- Вы ее видели! - Он сразу забыл о еде.
- Пять дней назад, - ответил хозяин. У Флинкса упало сердце.
Расстояние между ними не сокращается, а увеличивается.
- Вы случайно не видели, куда они направились?
- Их маддер направился прямо на север. Я подумал, что это странно,
потому что цепь гостиниц, которые обычно навещают туристы, тянется отсюда
на северо-запад, а не на север. Конечно, охотничьи домики есть и на
севере, в районе озер, но их немного. Странная группа, и не только потому,
что с ними была старуха. Они не похожи на туристов или рыболовов.
Стараясь не проявлять свое беспокойство, Флинкс заставил себя
спокойно закончить есть. Не в том дело, что не ценит помощь, но
разговорчивый молодой человек все это тут же выболтает любому встречному,
включая лесной патруль. А Флинкс не хотел, чтобы его задерживали разными
вопросами, особенно потому, что хотел увеличить свою скорость и готов был
для этого воспользоваться способами, не одобряемыми полицией. Не забыл он
и охранника в Дралларе, чья помощь чуть не превратилась в помеху.
- Вы мне очень помогли, - сказал он хозяину.
- А в чем дело? - настаивал хозяин, пока Флинкс заканчивал еду, а Пип
перебрался со стола по его руке на свое место на плече. - Что происходит?
Флинкс лихорадочно размышлял. Что бы такое сказать этому болтуну,
чтобы тот не сообщил патрулю?
- Они в отпуске - моя прабабушка и другие родственники. Они часто
спорят. - Хозяин гостиницы понимающе кивнул. - Я не должен был ехать с
ними, - продолжал Флинкс, подмигнув. - Но я сбежал с уроков и играю в то,
что выслеживаю их. Понимаете. Когда они доберутся до домика, где хотели
провести месяц, я вдруг появлюсь и удивлю их. Тогда они вряд ли меня
отправят домой, верно?
- Понятно, - хозяин улыбнулся. - Я никому не скажу.
- Спасибо. - Флинкс встал. - Очень вкусно. - Он взял Пипа и
направился к выходу.
- Эй, - неожиданно окликнул его хозяин, - в каком домике хотели
остановиться ваши родственники? - Но Флинкс уже вышел.
Он торопливо оседлал ступаву и направился в лес. Пять дней,
обеспокоенно думал он. Еще два дня таким ходом, и они будут опережать его
на десять. Ступава делает, что может, но этого недостаточно. Он должен
каким-то образом увеличить скорость. Он натянул узду и дал возможность
птице передохнуть, а сам достал из рюкзака десятисантиметровый пластиковый
квадрат. Он дорого заплатил за него на рынке, но вряд ли решился пускаться
в путь без этого пластика. По левой стороне квадрата проходил ряд
контактов. Флинкс коснулся верхнего, квадрат засветился. Добавочные
прикосновения заставили появиться на нем карту леса, которая изменялась;
еще некоторые манипуляции показали непосредственное окружение Флинкса.
Он добавил название гостиницы, где так торопливо поел. Изображение на
карте сразу изменилось. Он как будто летел над абстрактным ландшафтом.
Когда изображение остановилось, он начал постепенно расширять его, пока на
нем не показалось несколько соседних гостиниц и небольшой городок, который
он, сам того не зная, миновал накануне. Флинкс снова коснулся контактов, и
изображение городка увеличилось. На окраине несколько деревообрабатывающих
фабрик, лесная станция и терминал связи, с пунктом ремонта и обслуживания.
Флинкс вначале решил попробовать станцию, но потом подумал, что там
круглосуточно кто-нибудь есть. Остается терминал связи. Флинкс выключил
карту, тщательно упрятал ее в рюкзак и взялся за узду. Птица свистнула и
двинулась вперед.
Приближалась ночь, скоро солнце сядет за скрывающими его тучами. Он
может рассчитывать на отсутствие луны: даже темно-бордовый свет Пламени не
пробьет сегодняшнюю сплошную облачность.
Хотя он совсем не заметил городок, до него оказалось недалеко. Здания
разбросаны на холме - это самое сухое место здесь - и не видны из-за
деревьев, пока не окажешься совсем рядом. Большинство жилых и общественных
зданий по другую сторону холма. Слева низкое длинное сооружение, в окнах
которого за двойными стеклами кое-где горит свет. Лесная станция. Терминал
связи прямо впереди. Флинкс неслышно спустился со спины ступавы, привязал
птицу к дереву и стал ждать полуночи.
Вокруг терминала, включая служебный двор, идет трехметровая
проволочная изгородь. Флинкс видел силуэты нескольких больших машин,
предназначенных для продвижения в самом густом лесу и с полным экипажем и
громоздким оборудованием. Они его не интересовали. Слишком велики, для
него не подходят. Но в ангаре должно быть что-то более подходящее. Должно
быть. Он сомневался, чтобы нашлось для него что-то на лесопилке или на
других небольших предприятиях.
Он проверил, сможет ли ступава отвязаться. Если ему не повезет, может
понадобится побыстрее уезжать на птице, а если повезет, ступава вскоре
начнет беспокоиться, отвяжется и отыщет дорогу назад в Драллар, в свое
стойло. Именно поэтому Флинкс предпочел птицу жабоподобному мукассу: у
мукасса нет инстинкта дома.
С Пипом, свернувшимся на плече, Флинкс пошел сквозь ночной туман.
Двор не мощеный, но земля утрамбована, и он смог двигаться бесшумно.
Осторожно обошел весь двор и здание. Никаких огней, не видно сигнализации
от воров. Ему и раньше приходилось иметь дело с сигнализацией против
воровства, однако впервые он пытается проникнуть в здание, принадлежащее
государству.
Изгородь вверху загибается наружу, чтобы затруднить подъем; Флинкс
ясно видел передатчики на столбах, которые поднимут тревогу, если
что-нибудь замкнет их цепь. Флинкс перевел взгляд на задние ворота. Замок
механический, даже чересчур простой. Он сможет открыть его без специальных
инструментов. Но на нем такой же передатчик, как на столбах. Открыть замок
значит поднять тревогу.
Перерезать саму проволоку - это исключается. Она чувствительна: любое
незапрограммированное вмешательство вызовет тревогу. Все равно что он
попытался бы порвать ее бульдозером.
Отодвинув Пипа, Флинкс снял рюкзак и порылся в нем. Помимо пищевых
концентратов и некоторых медикаментов, там находились предметы, которые
шокировали бы разговорчивого хозяина гостиницы. Искать долго не пришлось.
Из рюкзака Флинкс достал несколько кусков провода разной длины. К ним был
присоединен переключатель. Убедившись, что переключатель не включен,
Флинкс осторожно обернул проволокой передатчик на замке. Сложил проволоку
петлей и осторожно провел над передатчиком. На переключателе вспыхнул
зеленый огонек.
Потом Флинкс достал из рюкзака небольшой, странной формы предмет их
тусклого металла, вставил его в замок ворот и дважды повернул. От тепла
его руки металл размягчился и потек. Замок щелкнул. Держа металлический
инструмент двумя пальцами, Флинкс уменьшил поступление тепла, пока металл
снова не застыл, потом повернул его. Услышал второй негромкий щелчок.
Замок раскрылся. Флинкс толкнул ворота. Они раскрылись метра на два,
слегка раскачиваясь. Юноша заколебался. Никаких сигналов тревоги он не
слышал. Он надеялся, что в таком провинциальном городке не станут
устанавливать неслышные сигналы. Но все же торопливо сложил инструменты в
рюкзак и отошел в лес.
Подождал с полчаса, но никто не появился во дворе или возле ворот.
Тогда он вернулся к изгороди. Ворота по-прежнему раскрыты. Проволока,
натянутая им, позволяла току непрерывно проходить от передатчика к
передатчику. Но если ему понадобится раскрыть ворота пошире, длины
проволоки может не хватить.
Он легко скользнул на служебный двор. Пип перелетел через изгородь и
парил над взъерошенной головой хозяина.
Флинкс осмотрел двор. Никаких следов, что его обнаружили. Перед ним
машинный ангар - без ворот, открытый. Прячась за большими машинами и
ремонтным оборудованием, он пробрался к ангару. Там, наряду с различным
оборудованием, находились два пассажирских маддера. Сердце его забилось
чуть быстрее. У машин закрытые пассажирские кабины.
Флинкс попробовал обе. Включить электрический двигатель очень просто.
Но он начал беспокоиться, когда в первой машине не обнаружилось заряда, ее
аккумуляторы разряжены. Однако на втором маддере оказался 95-процентный
заряд. Это не просто хорошо, это чрезвычайно важно: он сомневался, что
сумеет где-нибудь перезарядить аккумуляторы.
Поскольку все было тихо, Флинкс занялся дополнительной проблемой - на
машине обозначения ее принадлежности государству. В шкафу он нашел
несколько банок с быстровысыхающей каталитической краской. Он выбрал
коричневую. Немного подумав, вернулся к шкафу и взял еще банку с красной.
У него раньше никогда не было своего транспорта, предстояло проявить
некоторую изобретательность. Машина должна соответствовать своему
шестнадцатилетнему хозяину. И среди деревьев не будет так заметна.
Закончив перекрашивать маддер, он сел в сидение водителя. Пип уселся
в соседнем пустом кресле. Управление, как Флинкс и ожидал, очень простое.
Правую руку он положил на руль, левой включил зажигание. Ожил двигатель,
его гудение ненамного громче гудения Пипа. Нажатие на акселератор послало
маддер вперед. Единственный прожектор с широким лучом, установленный на
носу, оставался темным. И останется таким, пока Флинкс не убедится, что
ушел достаточно далеко.
Он вывел машину во двор: по-прежнему никаких признаков жизни. У ворот
он оставил маддер висеть над землей, а сам выпрыгнул. Добавил длину
проволоки и сумел открыть ворота достаточно широко, чтобы прошел маддер.
Он так боялся, что его обнаружат, что чуть не забыл пригнуться: проволока,
которая предупреждала действие сигналов тревоги, чуть не обезглавила его.
И вот он миновал ворота и оказался на утоптанной площадке за
терминалом. Еще несколько мгновений, и вокруг сомкнулся лес. Нажатие
кнопки, и пластиковая прозрачная крышка закрылась, отрезав туман. Еще одна
кнопка привела в действие нагреватель. Впервые после того, как он покинул
Драллар, Флинксу стало тепло.
Он не увеличивал скорость маддера, пока достаточно не удалился от
города. Только потом включил прожектор. Мощный луч развеял тьму, показывая
тропу среди деревьев. Теперь он смог увеличить скорость, и маддер понесся
над влажной поверхностью. Вероятно, слишком быстро для ночного
путешествия, но Флинксу хотелось сократить расстояние до похитителей. К
тому же его слегка опьянил успех.
В Дралларе было бы не так легко, напомнил он себе. А здесь воров
мало, потому что нечего воровать, и ему повезло.
Нижняя поверхность маддера покрыта специальной гидрофобной
полисмолой, которая позволяет ему почти без трения скользить по влажной
почве; машину приводит в действие единственный электрический двигатель,
расположенный на корме. Он почти не шумит; и вообще никаких признаков
преследования. Компас маддера помогает держать курс на север.
Была уже середина утра, когда Флинкс почувствовал необходимость
остановиться. При дневном свете красной краской он добавил декоративные
полосы спереди и сзади машины. На какое-то время это его развлекло, он
перестал думать о своих проблемах. Когда он снова двинулся, никто не
