принял бы его маддер за государственный.
Накануне ночью он ощутил прикосновение эмоции, до боли знакомой. Как
обычно, эмоция исчезла, как только он попытался на ней сосредоточиться, но
он был уверен, что доносилась она откуда-то с севера.
Довольный, чувствуя себя удобно и в безопасности, он откинул купол.
Неожиданно воздух вокруг посерел от тысяч пушистых телец, не больше его
мизинца. Они летели на тонких крыльях-мембранах, и он отмахивался от них
рукой, замедляя ход маддера. Они двигались так плотно, что он почти ничего
не видел.
Пип обрадовался - из-за возможности и поиграть, и поесть. Скоро туча
этих существ стала такой плотной, что Флинксу пришлось совсем остановить
маддер, чтобы не наткнуться на что-нибудь впереди. Теперь он смог
отмахиваться обеими руками.
Ему не хотелось закрывать кабину, потому что в ней неизбежно
останется множество этих зверьков. К тому же они, если не считать того,
что закрывали видимость, его не беспокоили. Их квадратные маленькие зубы
предназначались для раскалывания орехов и семян, и они не проявляли
никакого интереса к живой плоти. У них большие ярко-желтые глаза, и две
тонкие лапки, которыми удобно цепляться за ветви. Флинкс дивился им и
думал, скоро ли ему можно будет продолжить путь.
И вдруг воздух заполнился свистящими звуками. Из земли выскакивали
круглые тела размером с голову. Флинкс заметил морды, полные длинных
зубов-иголок, и многочисленные лапы, высовывающиеся из-под узкого
туловища. Свист сопровождался многочисленными хлопками.
Флинкс всматривался в поток летунов и видел, как из узких
вертикальных нор в земле вылетают все новые и новые хищники. В воздух они
поднимались, надувая два воздушных мешка в форме сосисок, прикрепленных к
спине. Изменяя количество воздуха в мешке, животное управляло не только
высотой, но и направлением полета. Они врезались в стаю летунов и узкими
мордами выхватывали одного за другим. Поймав нескольких, такой прыгун
выпускал воздух из мешка и, как на парашюте, опускался на землю. И
опускался как будто сразу в свою нору, в которой немедленно исчезал.
Поскольку ни летунов, ни нападающих на них прыгунов не становилось
меньше, Флинкс решил двигаться дальше. Он продвигался медленно, выбирая
путь меж деревьев. Проехал почти километр, прежде чем рой стал редеть, и
постепенно он снова оказался в пустом лесу. Оглянувшись, он увидел
сплошную серо-черно-желтую стену, как дым, вьющуюся меж деревьями. Прошло
несколько мгновений, прежде чем он сообразил, что в маддере чего-то не
хватает.
- Пип? - Минидрага не было ни на соседнем сидении, ни в воздухе в
кабине маддера.
Прошло несколько тревожных минут, прежде чем Флинкс обнаружил своего
любимца в багажном отделении за сидениями. Тот раздулся втрое толще
обычного. Наглотался вкусных пушистых летунов. Флинкс подумал, что его
обычно такой подвижный товарищ сейчас выглядит не очень хорошо.
- Это научит тебя не быть обжорой, - сказал он минидрагу. Тот
медленно пошевелился и полностью отказался от всяких усилий. Пройдет
немало времени, прежде чем он снова сможет подняться, хотя бы на плечо
хозяина.
Флинкс продолжал двигаться на север, почти не останавливаясь для
отдыха. Прошло два дня, как он приобрел маддер. Если учесть неторопливость
провинциальной жизни, отсутствие машины обнаружится не скоро. Флинкс к
тому времени удалился не менее чем на двести километров, а местные власти
не знают, в какую сторону он поехал. Скользя по поверхности, маддер не
оставляет следов. Его простой электрический двигатель почти не выделяет
тепла, и обнаружить его с воздуха очень трудно. Но Флинкс и не думал что
будут разыскивать этот единственный маленький и дешевый экипаж.
Он по-прежнему дивился тем усилиям, которые прилагает кто-то, чтобы
похитить безвредную старую женщину. Неправдоподобность ситуации только
усиливала его беспокойство, но не уменьшала гнева и решимости.
Прошло несколько дней, прежде чем он почувствовал какую-то перемену в
воздухе. Какое-то непривычное ощущение, которое он не мог определить.
Вездесущая влажность сохранялась, но она стала острее, он резче чувствовал
ее запах.
- Что бы это значило, Пип? - спросил он вслух. Летающая змея, даже
если бы могла, не стала бы отвечать. Вся ее энергия по-прежнему была
обращена на пищеварение.
Маддер поднялся на небольшой холм. На его вершине в разрыве деревьев
Флинкс увидел необычную картину. Вначале он решил, что каким-то образом
вышел к океану. Нет, этого не может быть. К северу от Драллара нет
никакого океана: нужно либо перебраться через замороженный полюс, либо
проехать несколько тысяч километров на запад или восток.
И хоть водная поверхность походила на океан, он понял, что это такое:
озеро, одно из сотен озер, которые начинаются здесь и тянутся до самой
Арктики. Солнце не отражалось в воде, потому что тучи здесь такие же
густые, как над далеким Дралларом, но все же пробивалось достаточно света,
чтобы поверхность блестела; этот блеск ударялся в облака, отражался от них
и снова падал на воду.
Ослепляющая Синева, подумал Флинкс. Он достаточно знал географию
Мота, чтобы узнать первое из озер, носящих такое общее название. Без карты
определить, какое именно это озеро, он не мог. Одно из сотен. Названия их
он не запоминал, потому что не думал, что ему когда-нибудь придется на них
побывать.
От блеска, заключенного между водой и облаками, начали слезиться
глаза, когда он направил маддер к берегу. Озеро преграждает проход на
север. Нужно решить, поворачивать на восток, на запад или попытаться
пересечь. Куда направилась его добыча, он не знает.
Погода тихая. Небольшая рябь на поверхности воды. Маддер движется над
водой так же легко, как над землей, если, конечно, хватит заряда. Если не
хватит, он просто утонет.
Флинкс решил, что ему нужен совет. Поэтому он включил карту, которая
показала, что недалеко от него к востоку расположен небольшой охотничий
комплекс. Он направился к нему.
Десять минут спустя он увидел здание - большое неаккуратное здание из
местного камня и дерева. У входа стояло несколько наземных машин. Флинкс
напрягся на мгновение, потом успокоился. Ни на одной машине нет
правительственных обозначений. Конечно, воровство уже обнаружено, но если
и начаты поиски, то в более населенных районах к югу, в сторону Драллара,
а не на этом бездорожном севере.
Тем не менее он тщательно осмотрел машины. Во всех четырех никого
нет. Две на гусеницах - чисто наземный транспорт. Остальные маддеры,
больше и дороже, чем у него, с роскошной кожаной обивкой и
самозатемняющимися защитными куполами. Это частные машины. Более
комфортабельные, чем его собственная, но вряд ли более прочные. Ни следа
верховых животных. По-видимому, всякий, кто может позволить себе такое
далекое путешествие на север, может позволить и механических транспорт.
Флинкс остановил свой маддер рядом с остальными и на всякий случай
отсоединил зажигание. Маддер опустился на землю, Флинкс перешагнул через
его крыло и спустился.
Стоянка для транспорта не вымощена, и он испачкал обувь, пока
добрался до ступенек, ведущих в дом. Но всасывающие шланги большую часть
грязи убрали. Ступени вели на крытое крыльцо, где стояла деревянная
мебель, любимая туристами, которым нравится ее трогать. Дальше начинался
узкий коридор, стены из древесных стволов, выкрашенных темной краской.
Флинкс подумал, что в гостинице сможет найти нужную информацию, но
тут кое-что не менее важное потребовало его внимания. Пища. Он чувствовал
где-то поблизости запахи еды. Нужно немного передохнуть от концентратов,
которыми он питается уже много дней. На кредитной карточке баланс еще
положительный, а когда еще ему удастся поесть настоящей пищи? И любопытных
взглядов со стороны клиентов не будет: Пип все еще не способен есть.
Флинкс глубоко вдохнул. Похоже даже, что пищу готовит настоящий живой
повар, а не машина.
Флинкс нашел дорогу в большой, с мощными балками над головой,
обеденный зал. В дальней стене в каменном очаге горел огонь. Слева
источник удивительных ароматов - кухня. Поблизости мирно фыркает пара
пушистых животных. У входа сидит пожилая пара. Они едят и даже не смотрят
на вошедшего. У очага едят и болтают две молодые пары. В дальнем углу
группа пожилых людей, все в плотной одежде для севера.
Флинкс пошел между столами, собираясь спросить кого-нибудь в кухне,
может ли он поесть. Неожиданно что-то так сильно ударило по его сознанию,
что он для поддержки ухватился за стену.
Из дальней двери появились еще два относительно молодых человека, они
подошли к группе обедающих в углу и что-то им сказали. Никто не смотрел на
Флинкса, никто не сказал ему ни слова.
Он отделился от стены, ухватился за столик пожилой пары. Мужчина
поднял голову и нахмурился.
- Ты себя плохо чувствуешь, сынок?
Флинкс не ответил, он продолжал смотреть через комнату. Лица - он не
может разглядеть лица за этой плотной одеждой. Они скрыты от взгляда, но
не от чего-то другого.
Он громко, не раздумывая, спросил:
- Мама?
9
Одна из закутанных фигур за столом повернулась к нему. Во взгляде ее
было удивление и предупреждение, на которое Флинкс не обратил внимания.
Она начала вставать.
Остальные смотрели на молодого человека, стоящего посреди комнаты.
Один из младших положил руку на плечо матушке Мастиф и усадил снова на
стул. Она быстро ударила его по руке. Другой достал что-то из кармана и
начал приближаться к Флинксу. Ошеломленное выражение, вызванное
неожиданным появлением Флинкса, становилось мрачным.
Флинкс оглянулся на пол и стены поблизости, нашел выключатель и
бросился к нему. Огни в комнате погасли, теперь ее освещал только тусклый
дневной свет из дальнего окна.
Что у меня за фантастический дар, думал он, ныряя в укрытие. Так
отреагировать на матушку Мастиф, когда он буквально наткнулся на нее!
Комната заполнилась криками обычных посетителей, смешанными с
проклятиями тех, кого Флинкс застал врасплох. Он не пытался добраться до
стола, за которым держали матушку Мастиф; слишком во многих уличных драках
пришлось ему участвовать. Держа в голове очертания обеденной комнаты, он
отступил, опустился на четвереньки и пополз вдоль стены, пытаясь обойти
похитителей и подобраться к столу с другой стороны. С ней за столом было
трое, потом подошли еще двое. Пять противников.
- Где он? Кто-нибудь зажгите свет! - Очень любезно с их стороны,
подумал Флинкс, теперь он знает их местонахождение. Он знал, что нужно как
можно быстрее воспользоваться этой информацией. Скоро кто-нибудь из
посетителей или работник гостиницы зажжет свет, лишив его единственного
преимущества.
В комнате раздался резкий треск, сопровождаемый вспышкой. Один из
гостей предупреждающе крикнул. Флинкс улыбнулся про себя. Теперь все
жмутся к полу, значит свет не зажжется.
Второй разряд разорвал воздух на уровне стола, он прошел очень
близко, так что закололо кожу. Парализующие лучи. Хотя Флинкс несколько
приободрился: его противники не намерены убивать, но не стал думать, чем
вызвана такая заботливость. Похитители продолжали слепо стрелять в
темноте. Теперь парализующие лучи заполняют комнату, и вряд ли кто-нибудь
из работников решится включить свет.
Снова радуясь своему небольшому росту, Флинкс продолжал ползти на
животе, пока не добрался до дальней стены. В это же время огонь вслепую
