центаврианского покроя была сшита заодно с брюками и чрезвычайно пестра;
- 8 -
блестящие кружева охватывали горло. Он был хорошо известен, как
спортсмен, охотник, дуэлянт, могучий любовник, веселый гуляка и
непревзойденный знаток чудес иных планет. Аппартаменты, которые его
громоздкое тело, казалось, наполняло, заполняли цветы, декоративные
панели, антиквариат, массивные стойки для книг. Все это достаточно
хорошо отражало его характер, и, кроме того, служило камуфляжем,
скрывавшим один из проницательнейших умов в обозримой вселенной.
О вышеназванных качествах можно было бы догадаться хотя бы по
бокалу вина в его руке, когда он сидел, развалясь, на балконе. Это была
не грубая сивуха его планеты, а одно из лучших венерианских
коллекционных марочных вин, и он потягивал его с явным пониманием. Он
был не один. Рядом в баке сидело четыре чудовища, правда, их было почти
не видно.
Утреннее солнце золотило округу своими лучами, освещая воздушные
шпили и упругие линии воздушных мостов Лоры в безмятежном небе. Он жил,
как предписывал ему его ранг, в верхней части города, голос которого
доносился сюда, как шепот - далекая песня машин.
Лишь единственный обстоятелъство нарушало гармоничную панораму
металла и цветного пластика - это место, где город, как утес, обрывался
с высоты 4000 футов к окружающим его паркам. Несколько фигур людей на
краю террас и мостов казались муравьями, почти невидимыми на таком
расстоянии. Служебный робот следовал за ними - он был предназначен для
некоторых работ, слишком сложных для примитивных людей-рабов.
Браннох расслабился, он чувствовал себя умиротворенным. Все шло
отлично. Его информаторы действовали оперативно и точно: он многое узнал
о Сол, и это с началом войны станет ценной информацией. Он отловил
дракона в африканском заповеднике Министра Танарака, достиг грандиозного
успеха в последнем визите в лунное казино, купил очень приличную девку
несколько дней назад, а последний корабль с Центавра привез ему вести о
его поместье Фрейе, где начался сезон сбора шишек. Правда, новости
оттуда были более, чем четырехлетней давности, но все же благоприятные.
Подобострастное гудение робота прервало его размышления. Лениво
приподнявшись, он перебрался в кресло рядом с ним. Звонил некто, знавший
его специальный и весьма секретный номер, но это могло быть и
случайностью. Он нажал клавишу, и незнакомое лицо уставилось на него.
Собеседник ритуально поклонился, прикрыв глаза, и сказал смиренно:
- Нуждаюсь в аудиенции, господин.
- Сейчас? - спросил Браннох.
- Н-н-немедленно, господин, как только сможете.
Подобный выговор мог сойти за почтительную дрожь в голосе в его
августейшем присутствии, но на самом деле повторение гласных в начале
слов было паролем, довольно эффективным, когда речь шла о подслушивании,
что случалось нередко. Говорившим был Варис ту Хайет, Младший министр и
капитан Солнечного военно-технического Разведывательного корпуса, одетый
в обычную гражданскую одежду и поношенную ежедневную маску. Они
встречались только в случае крайней необходимости. Браннох ответил ему
согласно протоколу в соответствии с занимаемым положением, сказал, что
встретился с ним, и ... связь прервалась. И только после этого он
почувствовал себя не в духе. Поднявшись, он проверил автоматические
роборужья, и сунул одно из них себе под тунику. Подобная история могла
обернуться попыткой убийства, если агенты Чантхаваара решили, что с них
хватит. Или это может быть...
Он, кажется, раскусил замысел ту Хайема, и кривая, наполовину
презрительная улыбка исказила черты его лица. Это так просто, так ужасно
просто - убрать человека. Он хотел встретиться с гордым, честолюбивым
- 9 -
аристократом, чьим единственным недостатком была его молодость и
неопытность - пара преимуществ, которые привлекли его к нему. Агенты
Бранноха передали ему психозапись ту Хайема, и он решил, что попался
обещающий материал... Таким образом, Браннох приглядывал за ту Хайемом,
но даже столь малое внимание со стороны представителей внешней силы было
чересчур для Высшего Нобля, адмирала и посла. Он связал его одной или
двумя нитями. Он пристроил его к компании себе подобных - блистательных
аристократов самого высокого положения с их фантастическими женщинами,
изысканными беседами и роскошными приемами и редкими винами. Он
подбросил ему идею, которая, если б молодой честолюбец к ней
прислушался, потрясла бы звезды, и, естественно, что он принес бы
некоторую выгоду и себе, ничем не нарушая своей присяги. Браннох
позволил ему довольствоваться роскошными палатами, превосходящими всякое
воображение, рисковать, и впервые он выиграл невероятные суммы. И теперь
он идет его убивать.
В несколько дней фортуна Младшего Министра повернулась спиной к
нему, и он утонул в долгах, его начальники стали допекать его из-за
связи с послом, его кредиторы (подставные лица, о чем он не подозревал)
конфисковали его имущество и жену, и Браннох получил все это. И вот
спустя три года, теперъ, он стал его шпионом в собственном Корпусе,
потому, что только Браннох поддерживал его, и любая, даже крошечная его
промашка позволяет ему шантажировать его. Когда-нибудь, если он захочет
отдать что-то действительно стоящее, Браннох сможет даже выкупить его
жену (а он тем более настолько глуп, что любит ее), а затем вернуть ее
обратно.
Очень просто. Браннох не испытывал ни удовольствия, ни боли,
превращая человека в свой инструмент. Это было частью его работы: он был
далек от сочувствия к уничтоженным людям, и только презрение - оно
делало его неуязвимым.
Перед наружной дверью появился ту Хайем со свитой, и дверь
открылась перед ними. Ту Хайем вошел и произнес полагающиеся формулы.
Браннох не пригласил его сесть.
- Итак? - спросил он.
- Сиятельный лорд, у меня есть информация, возможно, полезная Вам.
Я решил, что будет лучше, если я сообщу ее Вам лично.
Браннох ждал. На псевдолице, скрывавшем истинные черты стоящего
перед ним ту Хайема, появилось выражение, которое при желании можно было
бы назвать патетическим.
- Мой лорд, как Вам известно, я был в Меско-Филд. Позавчера
странный космический корабль вошел в атмосферу Земли и произвел посадку.
- Ту Хайем пошарил в тунике и извлек кассету, которую вставил в сканнер.
Его руки дрожали. - Это изображение космического корабля.
Сканнер воспроизвел трехмерное изображение над крышкой стола.
Браннох присвистнул.
- Дьявольщина! Какого же типа этот корабль?
- Страшно древний, мой лорд. Взгляните, там даже используются
реактивные двигатели - энергия расщепления урана для ускорения ионов.
Браннох увеличил изображение и продолжал изучать его.
- М-м-м-да. И откуда он взялся?
- Я не знаю, мой лорд. Мы запросили Технон, подразделение записей,
и они ответили, что это конструкция эпохи ранних космических полетов,
возможно, даже догравитационный период. Может быть, это какой-нибудь
древний корабль одной из утерянных колоний.
- М-м-да. Значит, экипаж, возможно, нет, наверняка, вне закона.
Трудно поверить, что они отправились в полет тысячу лет назад. Что
слышно об этом экипаже?
- 10 -
Браннох щелкнул клавишей, и изображение трех гуманоидов в странных
серых мундирах, чисто выбритых, с короткими прическами в стиле Солнечных
Министерств появилось на экране. - Это все?
- Нет, мой лорд. Если бы так, я бы не счел дело столь важным. Был
еще один, негуманоид, неизвестной расы. У нас есть снимок, сделанный в
спешке.
Чужак был снят бегущим. Здоровая зверюга - футов восемь длиной,
включая толстый хвост, двуногая, наклонившаяся в беге вперед, две
мускулистые руки, оканчивающиеся четырехпалыми кистями. Он был похож на
самца, возможно, млекопитающего и, наконец, он был покрыт гладкой
шерстью цвета красного дерева. Голова округлая, с грубыми чертами, глаза
посажены высоко, метелки длинных жестких волос торчали по углам рта и
над удлиненными глазами.
- Мой лорд, - сказал ту Хайем почти шепотом, - они появились из
кабины неожиданно и были задержаны на период исследований. Но внезапно
чужак бросился бежать. Он оказался сильнее человека, сбил троих на своем
пути и бежал быстрее, чем мы смогли ему помешать. Анестезирующие ружья
были приготовлены заранее, но ничего не получилось. Они не стреляли! Я
попытался выстрелить из своего ручного бластера. Заряд был смертельный,
но ничего не произошло. Последующие выстрелы тоже ничего не дали.
Маленький робот, попавшийся этому существу на пути, вспыхнул и сгорел.
Пилот разведчика пытался стрелять, но и его ружье не сработало, система
управления была повреждена. Ближайший шлюз мы держали закрытым, но он
открылся, как только существо его достигло. Один человек из наших
попытался сфокусировать на существе нейральный тракер, когда то бежало
по к лесу, но и это не дало никакого результата, даже пока существо было
в пределах досягаемости. Затем мы продолжали охоту за ним с воздуха,
подняли по тревоге патрули всех районов, но никаких следов не нашли. Мой
лорд, это невозможно!
Лицо Браннох казалось вырезанным из темного дерева.
- Так, - пробормотал он. Его глаза остановились на снимке бегущего
существа. - Совершенно голый, никакого оружия, ничего искусственного.
Как оценить его силу?
- Грубо, пять сотен ярдов, мой лорд. Это приблизительно то
расстояние, на котором наше оружие не действовало на него. Он двигался
слишком быстро для дальнодействующего оружия, которое могло быть
применено в эти несколько секунд.
- Как остальные?
- Они, казалось, были поражены не меньше нас, мой лорд. Они не были
вооружены и не делали попыток сопротивления. Их язык неизвестен. Сейчас
они проходят психообучение в Соляре, и я не имею доступа к ним - из
документов следует, что их язык - древнеамериканский. Документы
переведены, но я не могу вам сообщить, какие находки были сделаны.
- Древнеамериканский! - думал Браннох. - Как стар этот корабль,
откуда он? - И вслух - Какие еще материалы у вас есть?
- Масса всяких документов, изображений и множество других вещей
найдено на борту. Но... это очень непросто - доставить их Вам.
Браннох проворчал равнодушно:
- Это все?
Ту Хайем приоткрыл рот:
- Все, мой лорд. Что еще я могу сделать для Вас?
- Многое, - сказал Браннох резко. - Кроме всего прочего, я хочу
получить полный текст допросов, желательно, прямую запись. Также точные
сообщения обо всем сделанном в этом деле, ежедневные доклады о
продвижении поиска чужака... да, многое.
- 11 -
- Мой лорд, у меня нет такого авторитета...
Браннох передал ему имя и адрес.
- Обратитесь к моему другу и полностью изложите проблему. Он
объяснит, с кем надо связаться и каким образом надавить на
соответствующих людей.
- Мой лорд, - ту Хайем вцепился ему в руку. - Я надеюсь, мой
лорд... вы з-знаете... м-моя жена...
- Это пока слишком низкая ставка в этом деле против твоих долгов, -
сказал Браннох. - Если из этого выйдет толк, я сам решу насчет
вознаграждения. Можешь идти.
В полной тишине ту Хайем повернулся и вышел.
Браннох остался в неподвижности, пока продолжался разговор, а затем
опять прогнал все снимки. Отпечатки были ясные, четкие - страница за
страницей были покрыты текстом, который показался ему очень странным.
