Этан видел, как корабль поднялся из подземной части космической
гавани, как ядро из кожуры. Затем он полетит на орбиту, где соединится с
его космической маткой - основным кораблем, на который перейдут пассажиры.
После этого космический исполин с КК-двигателем исчезнет из системы
Тран-ки-ки через особое пространство поля, в котором развивается скорость
гораздо большая, чем скорость света.
Этан вместе с другими обитателями аванпоста наблюдал за регулярным
отлетом "шаттла". Затем все разошлись, занятые ежедневной работой.
Он тоже направился к себе. Основание торгового представительства
требовало много бумажной работы, независимо от благоприятного отношения
Комиссара. Ему необходимо было провести подготовительные работы для
будущего строительства до отъезда на "Сландескри". Расчеты надо было
заложить в компьютерные программы, также как требования к будущим
сотрудникам и информацию для них. Ведь, может быть, он будет отсутствовать
три или четыре месяца. И если компьютер обработает и передаст рабочие
расчеты, то Малайка решит, что он находится на рабочем месте.
В конце коридора он увидел мощную фигуру, прислонившуюся к стене. Он
быстро посмотрел в окно - челнока давно уже не было. Менее всего он ожидал
увидеть фигуру гиганта у своей двери.
Септембер заговорил первым, так как Этан лишился дара речи.
- Это ты во всем виноват.
- Моя вина? О чем ты? - Он взволнованно жестикулировал, не приходя в
себя от неожиданности. - Почему ты не на "шаттле"?
- Потому что я здесь. Разве я могу сразу же быть в двух местах?
- Это понятно.
- А разве не понятно, что твоя вина в том, что я остался здесь? А
виновато твое архаическое чувство ответственности. Если бы я сейчас взял
оружие и снес тебе голову, ты наверное, бы извинился за расход энергии.
Где ты появляешься, возникает чувство вины.
- Никто не может обвинять в этом другого человека, Сква. Все в тебе
самом.
- Зачем я пошел на эту встречу с Вильямсом? Еще все эти разговоры о
метеорологических изменениях и опасности для планеты.
Этан понимал, что сейчас неподходящий момент для улыбки, но не смог
себя сдержать. Ему было ясно, что Сква спорит не с ним, а с самим собой.
- Сква, ты ведь знаешь главные отличия человека, почему же ты
сопротивляешься?
- Ты уверен, что я человек? Может быть, я никогда им и не был.
- Просто ты смущен. Но это пройдет. У тебя есть возможность улететь
через месяц.
- Одну вещь запомни, Этан. Когда мы поедем на южный континент, ты еще
не раз будешь благодарить меня за то, что я с тобой. Ведь в условиях
такого путешествия ты не можешь рассчитывать на помощь ученых.
- Так, значит, ты едешь с нами? Я очень рад! Представляю, как
обрадуется Гуннар с Эльфой и другие траны. Ведь только одно твое
присутствие поднимет их дух.
- Ты подумай о том, как они наивны и как далеко они собрались.
Этан вспомнил опасные приключения со Сква, когда они множество раз
спасали друг другу жизнь. Поэтому для него появление самого испытанного
друга было отрадным и успокаивающим.
- Надеюсь, что у нас не будет столкновений с варварскими ордами, мы
не натолкнемся на экзотические стада.
- Ты ведь знаешь, что этот мир изучен даже нами с тобой
незначительно. Здесь может произойти все что угодно.
- Ну, а теперь хватит. Я хочу есть.
- Что мне сказать, если спросят о твоем появлении?
- Скажи, что я проспал.
Этан размышлял после ухода Сква, не было ли у того иных причин
остаться на этой планете? Может быть, он не хотел кого-то увидеть на
челноке? Вообще-то, у Септембера была загадочная судьба.
Слишком много вопросов, а ему нужно решить проблему с торговым
представительством и предстоящей экспедицией.
4
Подготовка и обеспечение всем необходимым для путешествия на
"Сландескри" прошли успешно благодаря открытому счету для научных
исследований. За несколько дней ледовый корабль был заполнен всем
необходимым. Только непоколебимость Гуннара положила конец все новым
требованиям капитана Та-ходинга загрузить дополнительные партии продуктов
питания и оборудования. Если бы они вскоре не отправились в путь, то умный
и расчетливый капитан перегрузил бы корабль до такой степени, что уже не
осталось бы ни одного помещения для команды. Когда они были готовы для
отправления, корабль чуть не лопался от перегрузки.
Траны, добровольно составившие новую команду "Сландескри", прощались
со своими товарищами и родственниками, возвращающимися в Софолд на
зафрахтованном торговом корабле. У Этана и Сква за время последней поездки
появилось множество друзей среди команды, поэтому теперь прощались и
по-людски: пожимали руки, приобнимались, похлопывали по спине - это в
дополнение к традиционным для транов жестам прощания.
Чила Хванг, Бланчард и четверо других ученых, принятых в экспедицию,
были заняты укреплением и проверкой приборов и приспособлений. Кроме Хванг
и геофизика был еще один метеоролог, гляциолог, геолог и ксенолог.
Последний исследователь был включен в группу не для изучения климатической
аномалии, а с целью длительного пребывания вне хорошо изученного Арзудуна.
Он выразил желание фотографировать все ценное, мимо чего они будут
проезжать, изучать все, что может попасться на их длинном пути к югу.
- Только не изучайте слишком близко самих транов, - посоветовал ему
Септембер. - Никогда невозможно понять трана. Почему они могут с тобой
дружески беседовать, а через минуту перерезать тебе ножом горло?
Этан подошел к своему близкому другу и возразил:
- Сква, ты же знаешь, что это неправда. Зачем же говоришь такое?
- Что, мы уже эксперты по транам? Только из-за того, что мы провели с
ними несколько месяцев? Это не означает, что мы их знаем. Мы знакомы с их
языком, привычками и культурой, отношением к нам некоторых из них. Но мы
все равно не знаем их. Несмотря на их ласковые приветствия и пожелания,
они все еще остаются чужаками. Да они ведь даже не люди. Они не относятся
к человеческому виду. - Он повернулся и ушел. Уравновешенность не
принадлежала к числу добродетелей гиганта.
Мовар был самым старым членом исследовательской группы. Защитная
маска его спецкомбинезона была откинута назад, как и у всех людей здесь.
Он с интересом слушал высказывания Септембера.
- Я не очень хорошо знаю вашего могучего друга, но он, вероятно,
шутник. Хотя по его глазам этого не скажешь - Он посмотрел на Этана. - Вы
ведь хорошие друзья?
- Очень хорошие, я думаю. - Этан хотел подойти к Сква, но тот уже
исчез. - Он, наверное прав. Мы по-настоящему не знаем транов.
- А я по-настоящему не знаю Сква Септембера.
Он подошел к Гуннару и Эльфе, которые прощались с членами команды,
остававшимися здесь.
- Скоро мы встретимся в Уонноме и выпьем у большого огня в зале
ландграфа. - Гуннар хлопнул старого полководца по обоим плечам, а Балавер
ответил тем же жестом.
Затем с ним попрощалась Эльфа.
- Пусть только хорошее настроение и бодрый дух будут с тобой,
принцесса. Скорее возвращайтесь в здравии. Отец огорчиться, не увидев тебя
среди нас.
- Мой отец простит меня и займется своими делами, - ответила она с
улыбкой. - Мы расскажем ему много интересных историй по возвращении к
причалу в Уонноме.
Теперь была очередь Этана. Когда церемония закончилась, Балавер
осмотрел толпу.
- А друг Септембер не хочет с нами проститься?
- Он в плохом настроении, - объяснил Этан. - Показывает нам,
насколько он огорчен путешествием с нами.
Балавер сделал жест понимания.
- Септембер похож на детеныша хищника, который может нападать, громко
рычать, но при этом никого не загрызать.
- Возможно, но Сква утверждает, что мы не знаем вас. Иногда мне
кажется, что я знаю тебя, Гуннара и Эльфу лучше, чем его.
- Странный он, наш великолепный друг, - задумчиво произнес Балавер, -
сдается, даже для человека. Мне кажется, он предпочитает скользить против
ветра.
- Почему это должно ему мешать? - На минуту Этан подумал, что он
пошутил, но эту шутку мог понять только тран. Перевод ничего не даст для
кого-нибудь вроде Хванг.
Порыв холодного ветра обжег лицо Этана. Он опустил маску
спецкомбинезона. Через фильтры он хорошо видел удаляющихся Балавера с
командой.
Та-ходинг раздавал команды членам экипажа. Ветер, так всегда
действовавший на Этана, не доставлял ему ни малейших неприятностей. Траны,
слушаясь капитана, устанавливали и закрепляли мачты. Паруса, сотканные из
пика-пины, стали развертываться, наполняясь ветром.
Огромная толпа собралась проводить корабль. Было несколько людей с
исследовательской станции, бегавших с диктофонами и записывавших свои
впечатления от происходившего. Трехмачтовый ледовый корабль, находившийся
на пяти огромных конькообразных полозьях, сделанных из спасенного металла
от космической лодки, доставившей Этана, Сква и Миликена в этот мир,
"Сландескри" казался чудом для всех - людей и транов. Не существовало
ничего рукотворного на планете, с чем бы можно было его сравнить. Его
прародители возили чай, фарфор и пассажиров через два великих океана
Земли. Миликен Вильямс внес некоторые изменения в его конструкцию для
условий Тран-ки-ки и ее замерзших океанов.
Используя ветер, Та-ходинг стал выводить корабль из дока. Под его
руководством он плавно развернул с помощью кормового руля пятый полоз.
Ветер наполнил паруса, "Сландескри" набирал скорость и покидал
образованный льдом фьорд у селения "Медной Обезьяны".
Вновь я в пути, думал Этан, рассматривая замерзшие торосы вокруг, -
но все еще не к дому.
Он думал, что Хванг с коллегами будут оставаться в своих каютах, ведь
палуба "Сландескри" была при такой скорости и ветре не самым лучшим
местом. Но он ошибся. Вынужденные много лет находиться в границах
маленького острова, они были рады своему первому путешествию по ледяным
просторам Тран-ки-ки. Они беспрерывно проводили эксперименты и
исследования окружающей местности. А начали ученые еще в ночное время, чем
вывели всю команду из обычного распорядка жизни на корабле.
- Я уже уснул, капитан, - рассказывал Та-ходингу второй помощник
капитана, - когда вдруг услышал множество бегущих по палубе ног. Слишком
много шума для ночного времени. Я поднялся из удобного гамака и вышел на
палубу, чтобы проверить обстановку. Я думал, что это нападение, а у
часовых перерезаны горла. Но все, кого я увидел, были ученые, бегавшие с
большими металлическими трубами и смотревшие в них по сторонам. Я также
посмотрел, но ничего, кроме снега, так и не увидел.
- Они изучали фосфоресцирующее излучение надо льдами, - пытался
объяснить ему Этан. Второй помощник и капитан выглядели смущенно, но
Гуннар сказал им: "Эорвин", найдя подходящее транское слово.
Но Маузокка продолжал спрашивать Этана:
- Они смотрели на эорвин? В середине ночи? В холодной темноте?
Этан кивнул. У транов этот жест означал то же самое, что и у людей.
Некоторое время второй помощник размышлял:
- Я предупрежу команду, чтобы они были внимательнее к вашим друзьям,
а то с этими наблюдениями как бы кто-нибудь не вывалился на лед.
- Неплохая идея, но они вовсе не сумасшедшие, как ты думаешь.
- Они маги, - с улыбкой прокомментировал Гуннар. - Это то же самое.
Этан знал, что в транском языке не было соответствия слову "ученый",
поэтому они применяли ближайшее по смыслу.
- Смотрите, чтобы они не мешали вам, - объяснил помощнику Гуннар. -
