вам поможем. - Взяв Эльфу за руку, он провел их через толпу поздравляющих.
- Я думаю, что ваша странная одежда лежит в самом низу, - осмотрелась
Эльфа.
Этан обследовал гору чужих нарядов.
- Ничего. Я не в состоянии искать свою одежду. Мне будет теплее
лежать под грудой этих одеяний.
Пока он и Сква нашли и надели свое нижнее белье, а затем серебристые
защитные костюмы, многие из вождей и важной знати Арзудуна ухе выразили
свое уважение новобрачным и покинули замок. В другой части дворца началось
официальное пиршество. Хлопки, крики и полузавывания доносились до
королевского зала.
Он отошел в сторону, в то время как Сква в шутку присоединился к
бурному празднованию. Они не могли вернуться в человеческое поселение
"Медной обезьяны", пока люди Гуннара не закончат свое веселье. Оно
завершилось, однако, раньше, чем он предполагал. Но не это удивило его.
Софолдинцы уехали из родного города Уоннома более года назад и до сих пор
их многочисленные друзья и родственники, не получая от них известий, могут
думать, что большой ледовый корабль попал в беду и его команда
представляет собой не более чем груду костей на снегу. Все же Этан и Сква
были единственными, кто спешил домой.
Позже, когда пиршество продолжалось в более узком кругу, Гуннар отвел
Этана и Сква в сторону. Они присели за маленький столик, вдалеке от шума.
- Я хотел бы, чтобы вы и ваш друг Вильямс оставались среди нас еще
некоторое время. Еще столько всего, что мы должны изучить.
- Миликен передавал извинения за свое отсутствие, - ответил Этан,
пытаясь побыстрее оправдать своего друга и коллегу и скрывая решение тот
не ходить на свадьбу, а оставаться в поселке. - Я думаю, что он, как и мы,
сожалеет о необходимости покинуть вас, но мы не созданы для жизни в таком
мире, как Тран-ки-ки.
- Я бы сказал, что вы очень хорошо выживаете. Вы даже выносливее, чем
некоторые траны.
Септембер молча наблюдал за ними, давая возможность беседовать Этану.
- Вы слишком лестно отзываетесь о нас, но если даже мы и выживем
здесь, мы хотим вернуться домой так же, как и ваши люди хотят вернуться а
Уонном. Уже пора. Я не исследователь и не искатель приключений, ты знаешь.
Это все дела Сква и Миликена, а то, что я оказался в вашем мире,
приземлившись здесь, - это было несчастным случаем.
- Да, это точно, - сказал Сква. - Он торговец, а среди людей этой
профессии нет совсем любителей приключений.
- Неужели вы бросите все, что вам удалось здесь добиться? - Гуннар
уставился на Этана своими широкими желтыми глазами. - Я бы сделал из тебя
самого уважаемого человека. Огромные пространства земли могли бы стать
твоими. Корабль с командой мог быть в твоем полном распоряжении и
доставлял бы тебя куда и когда пожелаешь.
Этан улыбнулся. По меркам транов предложение Гуннара было просто
царским, но для него слишком малой компенсацией.
- Спасибо, но вот именно сейчас мне нужно только одно: иметь большой
город, освещаемый множеством огней и наполненный покупателями с толстыми
кошельками.
- А как ты относишься к тому, чтобы заняться торговлей у нас, ведь
для этого тебя и посылали сюда?
- Но у меня пропал интерес к работе на этой территории. Эту честь я
передам другому представителю нашей компании. Я все еще думаю, что не
потерял рангу. Хотя многие работодатели увольняют своих служащих, если те
исчезают на пару лет без всяких объяснений.
- Конечно же, если ты объяснишь твоему, - Эльфа примолкла, подыскивая
правильное слово, - хозяину все обстоятельства. Он должен все понять и
оставить на работе.
- Не хозяин, а работодатель, - раздраженно объяснил Этан. - К тому
же, если бы я смог поговорить с сами боссом, то уж и объяснил бы ему
лучше. Я уверен, что это не удастся моему региональному инспектору.
Она повернулась теперь к приятелю Этана.
- А каково твое решение, друг Сква? Такой гений, как ты, мог бы
командовать целыми армиями. Предстоит очень много сражаться за власть и
единство. Но все захотят присоединиться к Содружеству только после
уговоров. Твои знания очень бы пригодились нашим генералам.
- Ты очень добра, Эльфа. Но я здесь совсем не нужен. Объединенными
силами вы легко сумеете победить самый мощный город-государство. Лично я
не хочу отнимать заслуженную славу у ваших полководцев. Мне не хочется
стать помехой в чьей-либо карьере. Сделав так уже однажды, я не повторю
своей ошибки теперь. Кроме того, у меня есть дела.
Этан строго посмотрел на него:
- Какие дела? Ты никогда не говорил, что у тебя есть дела, из-за
которых тебе нужно возвращаться!
- Что же ты обо мне, приятель, думаешь? У меня уже много лет есть
молодая подруга, она занимается изучением явлений в недавно открытом мире,
кажется, Аласпине. Она археолог, ждет меня уже много лет. Копается там в
грязи, я эти годы тоже провел не в самых шикарных мирах. Почему же мы с
ней не заслужили более радостной и сладкой жизни на цивилизованной
планете? - Он улыбнулся Эльфе. - Все же ваш мир для человека не подходит.
Это и есть наши основные причины отъезда.
- Мы стараемся понять вас. - Она взяла Септембера за руку. - Мы можем
много предложить тебе, но не можем дать настоящего дома.
Дом, подумал Этан, есть ли у него дом? Промелькнули перед мысленным
взором дни и ночи, разные города в разных мирах, а затем все заново. Если
у него и был дом, то это пустота между звездами. Эти размышления об
отсутствии дома, попытки понять причины такого положения испортили ему
настроение. Поездка, заключение контракта, вновь приезд и отъезд. Было
трудно даже вспомнить свой настоящий дом.
А что, если он потерял работу и не сможет вернуться в свой родной
мир? Что тогда делать? Перебраться к ближайшему отсюда цивилизованному
миру и искать новую работу?
Нет, он еще имел рабочее место, он все еще был торговым
представителем торгового дома "Малайка". Он заставил себя думать только
так. Но он не мог быть уверенным в этом. Может быть, Эльфа права. Его шеф
примет объяснения и его отсутствие будет прощено.
Он бы очень удивился, если бы его торговые образцы все еще находились
на складе заказов, когда ледовый корабль пришвартовался в доке космической
гавани поселения "Медной обезьяны". Траны будут ждать, пока их уважаемые
человеческие пассажиры улетят назад к звездам в их космических кораблях.
Это же было причиной стоянки огромного корабля перед длительным
путешествием домой.
Одно для себя Этан решил твердо: если от уже уволили, то он заберет
все свои товары и отдаст их Гуннару и Эльфе. Пусть компания наказывает
его, если сможет найти. Современный нагреватель элементарно-инертного
пространства у транов стоит не меньше титула ландграфа.
Во время своего последнего длительного путешествия на Молокин
инженеры аванпоста получили и установили глубинно-космический луч связи.
Впервые после основания этого аванпоста его обитатели получили возможность
прямой связи со всеми мирами Содружества, не ожидая ежемесячного
транспортного корабля для передачи своих сообщений.
Самое трудное для связи со своим начальником для него заключалось в
том, что этот луч был всегда заказан на многие месяцы вперед скучающими и
поэтому много болтающими бюрократами аванпоста. Завидуя другим мирам,
имевшим всегда регулярную связь через нулевое пространство с остальными
цивилизациями, они стали теперь использовать это новшество, пытаясь
наверстать упущенные возможности. Это были якобы официальные сообщения, а
на самом деле просто трепотня.
Проблемы очередности и оплаты были одинаково сложными, но, не решив
их, он никогда не сможет добраться до главного офиса своей фирмы.
Сква решил пойти с ним в подземный центр связи. Они увидели большое
количество правительственных чиновников, собравшихся у капсулы соединения.
Экран и обслуживающий его техник находились в шарообразной капсуле из
затемненного акрилина. Как только один заканчивал свой разговор, следующий
входил в капсулу связи. Новые желающие прибывали постоянным потоком.
Количество ожидающих постоянно менялось, но не уменьшалось.
Септембер осмотрел очередь счастливых ожидающих.
- Как же ты хочешь пробиться сквозь такой строй? Даже если ты сумеешь
сделать это, то как ты сможешь оплатить разговор? Из твоего фонда
сэкономленных зарплат за эти два года?
Этан улыбнулся.
- Ты полночью прав, но я сумею, во всяком случае, я так думаю.
Он повел Септембера вперед, раздвигая очередь и извиняясь перед
недовольными ожидающими. Вскоре они оказались у входа в капсулу связи.
- Послушайте, - зарычал кого из очереди. - Не видите, что здесь
очередь?
- Извините, - Этан изобразил самую милую улыбку. Это была
профессиональная улыбка торговца. - У меня первоочередное соединение.
Следующий в очереди сделал удивленное лицо и недоуменно спросил:
- Первоочередное? Я что-то не узнаю вас. Вы не из тех, кто может себе
это позволить. Вы даже не представляете, сколько стоит первоочередное
соединение. Такое во может позволить себе богатейший из нас, если будет
экономить целый год. - Он рассматривал обоих с презрением, насмешкой и
недоверием. За то время, что Этан провел с Септембером во льдах, слишком
много здесь произошло изменений, к тому же он не догадывался, какое
впечатление производит их внешность.
Он только улыбнулся мужчине.
- Посмотрим. Если вы правы, то мы войдем и через полминуты выйдем.
Попробуем?
Один из них стал кричать, размахивая от возмущения руками.
- Зачем мы должны зря тратить на вас время?
Женщина из очереди обернулась и шестом остановила его.
Когда из капсулы вышел бизнесмен, Этан и Септембер сразу же вошли.
Многие из очереди пытались еще обсуждать, имеет ли Этан право на попытку,
но противодействовать физически не рискнул никто из-за размеров
Септембера. Это была главная причина, по которой Этан был рад, что его
друг пошел с ним.
Оператор связи выглядел уставшим перед окончанием своей смени, но не
настолько, чтобы не узнать в них новичков. Он был бледным блондином,
поэтому Этан решил, что он больше времени провел на Тран-ки-ки, чем в
любой другой человеческой цивилизации.
- Вы из какого отдела? Я не вижу знаков отличия.
- Мы не из отдела. - Этан сел в кресло связи, как в свое собственное,
пытаясь скрыть свое нервозное состояние. - Я хочу провести частную связь,
первоочередную.
Техник был среднего возраста, на нем была форма технической службы с
золотой кокардой. Он долго не мог прийти в себя от удивления.
- Частная связь? Первоочередная? Это означает соединить вас с любой
названной точкой в Содружестве.
- Именно это я имею в виду.
- Вы знаете, сколько это будет стоить? Сколько времени и
соответственно энергии? Даже если взять ближайший мир Дракс-4, то для
соединения с приемными станциями понадобится энергии...
- Я не собираюсь разговаривать с Дракс-4. Я хочу поговорить по
лучевой связи с торговым домом "Малайка", расположенным в городе Драллар,
на Моте. Вы можете соединить нас?
Оператор посмотрел с некоторой обидой.
- Я могу соединить с любым миром, если вы можете заплатить за это.
Даже с Сантос-5, Дис и Землей. Связь пойдет через многие парсеки, дружище.
- К дьяволу парсеки, соединяйте меня.
Оператор помотал головой.
- Я не прикоснусь ни к одной кнопке, пока не увижу какую-нибудь
финансовую гарантию. - Он накрыл руками табло пульта, управляющего связью
через нулевое пространство.
Этан успокоил его:
