Новую Ривьеру.
Этан заколебался.
Сами по себе назначение и увеличение жалованья не очень сильно могли
повлиять на его решение, но когда к этому еще добавилось последующее
назначение в один из райских миров, то об этом стоило подумать. Более
того, такое назначение приносило огромную прибыль. Быть доверенным
представителем в таком мире, как Новая Ривьера, значило иметь такие
сумасшедшие прибыли, которых не могла дать ни одна работа в Содружестве.
Несмотря на столь заманчивые предложения, более яркими были другие
воспоминания: о пронизывающем до костей арктическом холоде, невыносимом
ветре и более прозаических опасностях Тран-ки-ки. Они воздействовали на
него сильнее, чем будущее тепло пляжей непосещенных миров. Неправильным
было бы утверждать, что у него нет выбора. Он мог бы принять назначение и
продолжать здесь свою деятельность или же отказаться от всего и первым
кораблем улететь на Дракс-4, где изучить новую профессию. Дракс-4 был
малым и цивилизованным миром, но не среди ведущих. Там не так-то легко
получить подходящую работу.
- Не благодарите меня, - вновь сказал Малайка. - Я дам распоряжение
открыть от фирмы счет для вас, с которым вы будете работать. За несколько
недель вы подготовите подробный доклад о наших перспективах. Мне
необходимо знать, с каких мероприятий, по вашему мнению, мы должны начать,
какая помощь вам нужна, что за оборудование для офиса вы хотели бы
получить, какие товары для условий планеты и ее развития необходимы в
первую очередь. Я полностью доверяю вам и уверен, что вы будете
действовать обдуманно и с выгодой для нашего торгового дома. Повышение
вашего жалованья будет сейчас же введено в компьютер компании. Я думаю,
теперь уже все. - Он привстал, чтобы закончить разговор, но вдруг замялся.
- Еще один вопрос. Как вам удалось оплатить эту связь?
- Это подарок друга.
- Да, тогда это действительно хороший друг. Итак, мне доставил
большое удовольствие наш короткий разговор. Может быть, когда-нибудь
обстоятельства приведут вас на Мот и мы сможем лично встретиться. Милейшее
место, Мот. Здесь есть все условия, чтобы мужчине пораскинуть мозгами,
напрячься, но и хорошо расслабиться.
- Уверен в этом.
"Ты не будешь рисковать отморозить задницу, чтобы прилететь сюда", -
подумал Этан, но если бы он знал Малайку лучше, он не стал бы так
рассуждать. Или остался при своем мнении. Ведь он и Малайка были похожи -
безрассудством.
- До свидания, Форчун. Я с нетерпением жду вашего доклада.
Экран замигал и сразу же погас. Оператор стал нажимать на свой пульт,
но вскоре повернулся к обоим мужчинам и сказал:
- Связь отключена с той стороны. Еще что-нибудь?
Не в состоянии что-либо ответить, Этан только мотнул головой, когда
поднимался с кресла. А он еще всегда считал себя хорошим торговцем.
Оператор открыл им дверь, и они вышли в зал ожидания. Очередь молча
смотрела на них, проходящих по коридору.
- Итак, приятель, все опять идет как нельзя лучше. - Септембер
положил руку на плечи Этана.
- Конечно. Для Малайки.
- А что насчет жалованья?
- Деньги не могут помочь купить счастье.
- Хорошо, но в этом философском вопросе наши точки зрения отличаются.
Ты должен восхищаться своим боссом. Он так искусно представил твою идею
своей. Он даже не дал тебе возможности выбирать.
Они повернули по ходу коридора.
- Повышение зарплаты и новая должность просто великолепны. Особенно
если бы это происходило бы в другом мире. - Этан кивнул в одно из окон, за
которым расстилались огромные поля льда и снега.
- Что с тобой? Тран-ки-ки потеряла для тебя всю привлекательность? Я
думал, что ты сейчас чувствуешь себя здесь как дома. У меня перед глазами
картина, как ты в будущем бороздишь эти ледяные просторы на "Сландескри",
занимаешься строительством коммерческого центра и офиса, а вот ты уже
вальяжно расселся в теплом кабинете и просматриваешь торговые журналы. А с
глубинно-космическим лучом связи ты не чувствуешь себя оторванным от
происходящею во всем Содружестве. К тому же будет и здесь происходить
что-то новое и необычное, появятся новые визитеры; вдруг тебе удастся
принять на работу несколько миленьких молоденьких женщин. А там смотришь,
и тебя переведут в райское местечко типа Парижа.
- Ты все описываешь так привлекательно и обоснованно, что я уже думаю
о том, не работаешь ли ты на Малайку?
- Совсем иначе. Если траны получат статус присоединяющихся к
Содружеству, то тебе удастся во многом опираться на наших друзей. Твое
назначение было бы полезным для тебя и для наших друзей.
- Если это все так чудесно, то почему ты не позвонишь Малайке и не
предложишь ему свои услуги на этом посту?
Глаза Септембера расширились.
- О чем ты говоришь? Что, я похож на сумасшедшего? Я сматываюсь
отсюда на ближайшем корабле!
2
Каждое здание аванпоста, где могли происходить встречи людей с
транами, было оборудовано специальным помещением, в котором температура
воздуха была чуть выше температуры замерзания. Это позволяло людям
находиться только в защитных костюмах, в то время как транам было жарко,
как в тропиках. Но все-таки это была единственно возможная температура,
при которой разные виды могли находиться вместе. Гуннар Рыжебородый должен
был встретиться с Этаном в одной из таких камер. Они поджидали в коридоре
приезда транов.
Может быть, Сква был прав. Решение уже принято. Не стоило теперь уже
жаловаться на несчастную и жестокую судьбу. Было множество людей, кто бы с
радостью занял такое место, и использовал возможности, им приносимые. Если
он передумает, то может изменить ситуацию в любой момент. Разумеется, при
этом он потеряет работу, испортит карьеру, выгодное положение в торговом
доме и, как хорошо выразился Малайка, упустит редкий шанс в его возрасте.
- В конце концов, у меня в компании остается старый, проверенный
друг.
- О да, у тебя будет здесь масса друзей, - с готовностью согласился
Септембер. - Не все из них будут такими надутыми и недоступными, как в
очереди на связь. У тебя будут все виды дружбы, ведь скоро появятся и
подчиненные из персонала.
- Я говорил не о новых друзьях.
- А что же еще? - исполин вопросительно посмотрел на него. - Что
касается меня, приятель, то знаешь сам, когда "Спиндиззи" будет на орбите,
я сразу же вылетаю на Аласпин, с его теплым климатом и понимающей, нежной
подругой.
- А что же тогда стоят твои слова о возможностях на Тран-ки-ки и
приветливых существах?
- Все правда, приятель. Ты только подумай о тех товарах, которые у
тебя уже сейчас здесь есть. Я бы с удовольствием остался и составил тебе
компанию, если бы не мои обязательства, данные раньше.
- Что за обязательства? Обещание двухгодичной давности присоединиться
к археологу в отдаленном мире. Она, вероятно, уже давно забила об этом.
- Теперь ты, дружище, ошибаешься. Те, кто встречался со старым Сква,
не забывают его так быстро, а обещание есть обещание, даже если я выполню
его с небольшим опозданием.
Этан презрительно кивнул:
- Вот как? Ты просто хочешь побыстрее бросить меня здесь.
- Теперь хватит, - строго посмотрел на него Септембер. - Я не бросаю
тебя. Ты сам выбрал для себя этот вариант. Ты все еще можешь улететь со
мной, если желаешь.
- Конечно, могу.
- Слова, слова... Неужели ты завидуешь моему выбору? В конце концов,
у тебя здесь есть работа.
- Я тебе тоже могу дать совет. Ты мог бы быть моим исполнительным
помощником. Я уверен, что добился бы для тебя отличного жалованья.
- Это все не для старого Сква, он не привык к регулярной зарплате.
Ведь для меня необходимо постоянное движение, если ты догадываешься, что я
имею в виду.
Этан отвернулся от него.
- Хорошо, уходи, забудь об этом. Меня тоже забудь.
- Я надеялся, - мягко заговорил Септембер, - что наше расставание
будет при более приятных обстоятельствах. Мы пережили за последний год
столько, приятель, что не можем прощаться без улыбки.
Этан не ответил.
- Давай взглянем по-другому. Стал бы ты заставлять кого-нибудь
оставаться здесь против его воли?
Молодой мужчина размышлял, прислонившись к стене:
- Нет, ты прав, черт побери. Это было глупо с моей стороны ожидать,
что ты останешься здесь. У тебя от путешествий накопилась усталость - и
без моих предложений. - Он пытался изобразить улыбку. - Может быть, мне
будет помогать мысль о том, что один из нас наслаждается жизнью в лучах
ласкового солнца.
- Мне кажется, дружище, что у тебя неверное представление об
археологии. Насколько я знаю, на Аласпине все так же примитивно, как и при
их первом прилете. Не думай, что у них есть глубинно-космическая лучевая
связь. Но тепло можно передать телепатически. Я буду стараться передать
его тебе. Может, в какой-нибудь из дней мы встретимся в более комфортных
условиях. - Он посмотрел на Этана и перевел взгляд на прозрачные стены
камеры.
- Обсуждать будем позже. Уже прибыли наши друзья.
Гуннар и два его рыцаря, Сваксус даль-Джаггер и Буджир, шли но
заснеженной поверхности. Они остановились у входа в камеру, затем вошли
вовнутрь и стали ждать своих человеческих друзей. Они не сразу могли
пройти в камеру, где выравнивание температурного режима длилось около
пятнадцати минут.
Когда Этан и Сква вошли в камеру встреч, волна холода сковала их
кожу. Выход из помещений аванпоста всегда вызывал шок, а они даже не вышли
наружу. Там, на льду, температура днем колебалась от двадцати до тридцати
градусов ниже нуля. Ближе к полюсам, если бы не было постоянной циркуляции
атмосферы, воздух просто замерз бы и упал в виде кристаллов на
поверхность.
Гуннар выглядел оживленнее обычного. Женитьба уже дала свои
результаты. Обменялись приветствиями.
- Друг Этан, готовы вы для беседы с ландграфом ночью? - Увидев
выражение лица Этана, он сразу же сменил тон: - Что-нибудь плохое
случилось?
- Нет, ничего плохого. Просто я решил, что остаюсь здесь и продолжу
мою работу.
- Здесь? - Уши Сваксуса сдвинулись вперед. - С нами? Так это
превосходная новость, сэр Этан!
- Это хорошо, - согласился Гуннар. - Если вы не можете вернуться в
Софолд с нами, то у нас теперь есть "Сландескри", и мы всегда можем
приехать к вам.
- Да, вскоре я смогу путешествовать на специальном самолете.
Хотя Малайка и обещал прислать нескольких сотрудников для полевой
работы, Этан знал, что нужна личная проверка и правильная организация
работы на поверхности Тран-ки-ки. Ведь они будут продолжаться не один
месяц. Траны могут быть страшно агрессивными, охваченные каким-нибудь
предубеждением.
- Я знаю, что наш климат и некоторые из нас не очень вам нравятся, -
сказал Гуннар. - Когда вы пожелаете, можете вернуться к себе домой, но мы
сделаем для вас настоящий дом здесь, среди нас.
- Это было бы неплохо, - Этан соглашаясь с ним, пытался убедить
самого себя. - Для торговца дом там, где его клиенты.
Но что приятно отличало транов от людей - это постоянство в дружбе,
она была на всю жизнь. Он дал руку Гуннару, чувствуя через тонкую перчатку
своего спецкостюма его мохнатую лапу.
- Давай посмотрим на "Сландескри". Теперь, имея официальное положение
здесь, я смогу вам больше помочь. Я имею возможность взять все необходимое
со складов аванпоста и моей фирмы, объявив это премией для клиентов.
Он подумал, что если себе не в состоянии помочь, то хоть своим
