высокого ранга за сравнительно короткое время. Во всем Ядре всего трое
выше меня рангом. Один из них - генерал Кувье, который в настоящее время
находится на Асцее.
- Никогда о нем не слышала.
- И не могли, - проговорил он. - Он не вращается в академических
кругах. Я только что получил от него личное сообщение. Так же, как и
другие высокопоставленные члены Ядра. Есть обычная субординация - и есть
субординация в Ядре.
Она показала, что понимает:
- Вторая используется, когда речь идет о таких делах, как случайно
откинувший лапки турлог.
Он кивнул.
- За долгие годы мы разработали наш собственный семейный код и другие
скрытые методы обмена информацией. Нам пришлось сделать это. Вы же знаете,
что с нами будет, если наш дар станет достоянием гласности.
- Но вы ведь отыскали меня в этой тесной комнате не для того, чтобы
еще раз объяснить то, что я и без того прекрасно знаю?
- Нет, конечно. - Он заколебался, явно пытаясь собраться с мыслями. -
Похоже, что шанс сделать окончательные выводы о состоятельности труда
вашей жизни может представиться отнюдь не в столь отдаленном будущем, как
вы думали. И, если уж на то пошло, как все думали.
Она сползла с неудобного, кривого с'ванского сиденья.
- Вы что хотите сказать, полковник Неван?
- Кувье проинформировал меня, что Чемадия, похоже, последний шаг в
долговременных стратегических планах, последнее звено в подготовительной
цепи, которую командование Узора стремилось выковать в течение столетий.
Но не в этом суть. Самый сногсшибательный секрет касается того, что было
известно последние полвека, но только теперь было открыто военным ранга
Кувье. Это уже о многом говорит. - Он оглянулся. - Чет-нибудь я бы выпил,
но у вас тут ничего не найдется достаточно крепкого для меня.
- Уж извините.
- Кувье уведомляет членов Ядра, следующих за ним по рангу. Мы должны
сообщить нижестоящим. Но я решил также и вас проинформировать, поскольку
это сказывается на вашей работе. Сильно. - Он доверительно склонился к
ней. - Мы теперь знаем месторасположение миров Амплитура.
Как только она переварила услышанное, гребень ее выпрямился.
- Неужели это правда? Пленные мазвеки и кораты и прочие всегда
утверждали, что родина Амплитура невероятно далеко, что она недосягаема.
- Далеко - может быть. Недосягаема - нет. Это две планеты одной
системы. Обе весьма традиционные - кислородно-азотная атмосфера, обычная
сила тяжести. Третья и пятая планеты от их солнца. Практически не вызывает
сомнений, что это родные их планеты, а не ранние колонии. Ведь вам
известно, что Амплитур активной колонизацией не занимался. Вместо того
чтобы планеты осваивать, они занимались чем угодно другим.
- Впечатляюще.
- И это только ленточка от сюрприза. Задумайтесь вот над чем: за
последнее десятилетие очень много войск, кораблей, техники, материалов
было отведено в резерв. Тихо и спокойно, чтобы не возникало лишних
вопросов ни у врага, ни у населения Узора. Я уверен, что вы этого не
замечали и об этом не задумывались. Так же, как и я, и все остальные.
Только самая верхушка командования знала, к чему все это.
Была произведена большая аккумуляция сил в секторе, спокойном во всех
отношениях. В разных кругах смутно поговаривали, что идет приготовление к
крупному нападению на Чи'Хи - родную систему Криголита. Так вот,
приготовления к нападению идут, все правильно, но когда оно произойдет, то
удар-то будет нацелен совсем в другом направлении - через гораздо больший
кусок подпространства. Намечено атаковать пятую планету - Эил, а затем без
промедления напасть и на Аил, прежде, чем Амплитур успеет
перегруппироваться и создать значительную оборону обоих миров. Если это
удастся, вы знаете, что это будет означать.
Лалелеланг окинула мысленным взором долгие столетия, прошедшие с той
поры, когда впервые Массуд отправился на помощь расе под названием Сспари.
Тысячелетнее сопротивление всепоглощающему Назначению Амплитура, десять
веков войны и смерти.
И вот - тайные миры Амплитура обнаружены, и если удастся на них
напасть и захватить, это будет означать Конец Войны.
Как можно даже подумать о такой перспективе? Поколение за поколением
жили и умирали, не позволяя себе даже мимолетной мысли о таком, считая это
невозможным. А теперь человек-убийца сидит, скрючившись, в ее комнате и
говорит ей в своей невыносимо грубой, прямолинейной манере, что подобное
достижимо.
- Родные планеты Амплитура, - невольно зашептала она. - Это же будет
конец войны, ведь так?
- Тысяча с лишним лет войны окончатся, все, - вслух мечтал
Страат-иен. - Генетически и умственно изуродованные подчиненные расы будут
освобождены от владычества Амплитура. Произойдет великий пересмотр союзов
и соглашений. Возможно, образуется истинная Галактическая цивилизация - не
такая, вынужденная к союзу обстоятельствами и опасностью, как Узор. Одним
словом, мир. Если и не спокойствие.
Странно, подумалось ей, слышать, как человек рассуждает о состоянии,
ему неведомом.
- А также это будет означать, что ваши теории пройдут испытание
практикой, - продолжил он, - и, вполне возможно, еще при вашей жизни. Если
удастся застать врага врасплох, то моему виду не придется больше сражаться
ни с Мазвеком, ни с Криголитом, ни с Ашреганом, ни с Амплитуром. Мы с
массудами разоружимся под благодарности признательного нам Узора. И от
моего народа будут ждать возвращения на Землю и возврата к довоенным
делам. - Он сменил позу, сидя на полу. - Вот только не можем мы все
вернуться на Землю. Нас теперь слишком много, мы в огромном количестве
рассеяны по множеству миров, помимо тех, которые начали уже осваивать.
Преумножение Человечества всячески поощрялось и поддерживалось Узором. Нас
призывали плодить столько солдат, сколько необходимо, чтобы помочь Массуду
схватке с подчиненными Амплитуру расами. И все эти мужчины и женщины будут
искать, чем бы теперь заняться, а работу всем можно будет подыскать только
в деловом партнерстве с Узором. Нас придется, наконец, принять в него,
поскольку остаться за пределами Узора - безрадостная перспектива.
"А разве не так?" - подумала она.
- Но вы не думаете, что так произойдет. Ваша гипотеза утверждает, что
мы не способны к мирной жизни, что мы затеем войну со С'ваном или еще
кем-нибудь.
- Как и все это время, я надеюсь, что окажусь не права, -
успокаивающим тоном сказала она. - Новая война - между Человечеством и
Узором никому не принесет выгоды.
- Мы бы выиграли такую войну, и вы это знаете, - тихо сказал он.
- Если бы на стороне Узора сражался Массуд, и со всей
подразумевающейся материально-технической поддержкой? Я отнюдь не уверена.
Уверена я только в неоправданном уроне, который последует. В такой
конфронтации будет один победитель - опустошение. - Она уставилась на него
голубыми глазами. - Просто восхитительно, с вашей стороны, что вы мне это
поведали.
Он встал, слегка пригибаясь, чтобы не удариться о потолок.
- Я сделал это не импульсивно и не потому, что я такой хороший. Мне
пришлось долго и трудно над этим размышлять. Но по опыту я знаю, как
хорошо вы умеете хранить тайны. Ваша работа стала неотъемлемой частью моей
жизни. И я подумал, что пришла пора дать вам что-нибудь взамен.
Она изобразила замысловатый сидячий танец признательности, который
восхитил Страат-иена, хотя он ничего и не понял.
- Тем не менее, может быть, со всем этим придется разбираться нашим
потомкам. Нападение может не удаться, или сражение затянется на долгие
годы.
Он кивнул.
- Вы правы. Но даже, если и так, открытие сократит войну. Амплитур
бросит все силы на защиту своей родины, а это значит, что им придется
оголить остальные театры военных действий. И падение Мазвека и других
союзных рас ускорится.
Она проводила его до двери.
- Но тогда это может занять еще сотни лет.
В коридоре он склонился к ней.
- Были времена, когда такое могло быть правдой. Но прошли. Не
забывайте: теперь _м_ы_ участвуем в игре.
Она закрыла за ним дверь, зная, что он сказал правду, и так не желая
этого. Его открытие о предстоящих военных намерениях Узора проливали
совершенно новый свет на ее работу. Неспокойно было от того, что все это
пока гипотеза, - не подтвержденная и не опровергнутая.
- А я-то думала, что между нами что-то особенное, Неван.
Он продолжал собираться, чувствуя спиной ее взгляд.
- Ты ведь могла запросить, чтобы меня послали с тобой, - упорно
настаивала она, - в качестве помощника или... не знаю. Ты умный, тебе и
придумывать. У тебя достаточно высокое звание, чтобы это как-то протащить.
Он закрыл и запер чемодан.
- Бесполезно, Наоми. Твой рейтинг не позволяет тебе. Все было бы шито
белыми нитками. Кто-нибудь заметил бы - и начались бы неприятности. Такие,
что никаким рангом не прикроешь. - Он приложил палец к замку, настраивая
его на специфические биотоки своего тела, и перешел к другому такому же
чемодану.
Он мысленно улыбнулся, вспомнив о Лал. Она сочла бы его багаж
неуместно практичным. Ее аналог был изыскан по форме и отделке, отражая
традиции вейсского дизайна.
Наоми не отставала. Может быть, у нее и есть такое право, вяло
подумал он, но ничем тут не поможешь.
- Ты что, так вот и собираешься уйти из моей жизни, делая вид, что
между нами больше нет ничего? Я-то лучше знаю, Неван. Ты можешь обманывать
меня, но себя ты не обманешь. - Голос у нее стал трескучий, как на
поцарапанной пластинке.
Он упаковался. Внезапно оказалось, что нет смысла и дальше возиться с
чемоданами. Пришлось обернуться.
- На Чемадии было очень одиноко и опасно. У меня была своя нужда, у
тебя - своя. По-моему, мы неплохо друг другу подходили. Я очень не хотел
бы терять с тобой связь, Наоми. Правда. - Он протянул руку и погладил ее
по щеке. - Но просить, чтобы я нарушил порядки и правила ради того, чтобы
ты могла отправиться со мной, этого я не могу. Наши с тобой обязанности не
пересекаются, даже не смыкаются. И я не буду рисковать карьерой ради тебя,
даже ради нас. Черт возьми, я и твоей карьерой рисковать не собираюсь.
Если бы нас одновременно перевели на Землю или какую-нибудь другую удобную
службу, это было бы другое дело. Но так не случилось. К несчастью, такова
Служба. Поверь, мне это тоже очень нелегко. Это просто факт, с которым мы
оба вынуждены будем смириться. И ты, и я.
С мокрыми от слез глазами она отстранилась от его руки.
- Куда тебя посылают?
- Я не могу сказать. Ты же знаешь.
Она кивнула, потом резко глянула на него, так что он даже заморгал.
- Могу спорить, что уж _о_н_а_-_т_о_ точно отправится с тобой.
- Отправится? Кто? - От ее напора он опешил.
- Канарейка, с которой ты везде шляешься. Вейс проклятая.
Какое-то время он никак не мог поверить в достоверность
происходящего. Когда ему это, наконец, удалось, он только рот открыл от
изумления, уставившись на нее.
- Наоми, ты что, ревнуешь к чужачке? Ты не хочешь ли сказать, что
историк Лал, вейс с Махмахара, и я поддерживаем какие-либо иные отношения,
кроме профессиональных? - Он изумленно покачал головой. - Да какие еще
отношения _м_о_г_у_т_ быть между нами?
Наоми не хуже его понимала, насколько безумно все это. Но это ее не
остановило.
- Ты видишься с ней ежедневно. Вы с ней работаете, уединившись. Стоит
ей потребовать - и ты рядом, только она тебе понадобится - и она тут как
тут. Ты ей полностью доверяешь, ты мне сам рассказывал. - Она непокорно
