- Нашим предкам пришлось научиться заполнять самые разнообразные
экологические ниши. - Он ненадолго замолчал, сверяясь со схемой, и свернул
по ответвлению направо. - Согласно указанному, здесь внизу большая часть
помещений занята под хранилища - для самых хрупких и самых ненужных вещей.
Трудно было представить, чтобы кто-то добровольно захотел
расквартироваться в таком мрачном, тусклом месте. Обстановка напомнила
Страат-иену изображение древних земных катакомб. Только одни существа,
представители единственной расы Узора, способны были считать такую
обстановку приятной.
- Уйму времени убил, чтобы договориться об этой встрече, - проворчал
он. - Звание помогло. Времени нам отведено немного. Да и в любом случае,
долго разговаривать не придется.
Она припомнила его предостережение, что встреча может представлять
опасность, и поняла, что дрожит. Ее спутник на это внимания не обратил.
Хрупкая самка вейсов дрожала большую часть времени - по причинам, о
которых другие и не догадывались. Короткие перышки, образующие гребешок на
ее шее, вздымались и опадали.
Они остановились у маловпечатляющей двери. Неван назвал себя в
расположенное при входе переговорное устройство, зная наперед, что нужды в
этом нет никакой. Визуальный датчик, расположенный как раз над дверным
проемом, уже передал всю информацию внутрь. Прошло недолгое время, и
дверная коробка осветилась бледно-фиолетовым светом. Где-то внутри замок
щелкнул в мягком электрическом приветствии. Заграждение отодвинулось.
- Разрешите, я буду говорить, - шепнул он своей спутнице.
- Я, собственно, и не возражаю.
Они оказались в куполообразном помещении. Стены плавно перетекали в
потолок. Полное отсутствие углов и геометрических линий придавало комнате
мягкий, тягучий вид, будто они находились в брюхе какого-то древнего,
вымершего моллюска. Мебель - если это можно было так назвать - была
массивная и низкая.
Дальняя сторона представляла из себя сплошное окно - не из буллерина,
поскольку здесь не было нужды в защитных свойствах, - а из какого-то
прозрачного материала, достаточно прочного, чтобы выдержать солидное
давление морской воды, которая плескалась снаружи. Они были глубоко под
поверхностью чемадийского моря и соприкасались с его красотами.
Рыбины с излишне вытянутыми плавниками лениво проплывали стайками
туда-сюда, а пара длинных, похожих на угрей существ гонялась друг за
другом, периодически зарываясь в ил. Маленькие мягкотелые носились среди
бледно-зеленых и желтых водорослей, оставляя за собой пузырящиеся следы.
Жилище дорого обошлось, но единственный его обитатель выдвигал очень
специфические требования. Однако его причуды были сочтены уместными,
поскольку присутствие его считалось крайне важным.
И посетителям не было оказано ни малейшего снисхождения. И человек и
вейс вынуждены были прищуриваться, чтобы хоть что-то разглядеть в этом
мраке. По сравнению с температурным режимом наверху, здесь - на
относительной глубине - было холодно и сыро.
Неван проверил правильность настройки транслятора, прежде чем
обратиться в темные глубины.
- Полковник Неван Страат-иен и известный ученый-историк Лалелеланг
прибыли согласно договоренности.
- Я знаю, кто вы такие, иначе я бы вас не впустил. - Несмотря на
героические усилия другого, невидимого транслятора, слова выходили
скомканные и неразборчивые.
Большой контур, который Неван по ошибке принял за часть обстановки,
отделился от пола и проследовал к окну, где с терпеливой неуклюжестью
развернулся и предстал перед ними. Воздух со свистом вырвался из груди
Лалелеланг.
Она впервые видела живого турлога, хотя и знакома была с их грузными,
медлительными телами весьма близко, благодаря голографическим изображениям
и записям. Он устроился на своих многочисленных полусогнутых ногах и
уставился на пришедших глазами на толстых стеблях.
То ли рука, то ли нога протянулась к неясному нагромождению, которое,
как выяснилось, состояло из нескольких видеоэкранов. Страат-иен знал, что
только посредством их тактик с Турлога сообщает свои мысли и советы
командованию Узора. Турлоги не очень-то любили личное общение и обмен
идеями. Фактически же, они вовсе избегали любого общества, включая
общество друг друга, что, собственно, и служило причиной, по которой
численность всеми уважаемого, древнего вида была постоянно угрожающе
низкой.
- Я не знаю, по какой причине вы так сильно желали встретиться со
мной. - Стебли глаз изогнулись, а озадаченный транслятор шипел и чавкал. -
Поскольку такое общение неприятно для вас, как, в равной степени, и для
меня, я попрошу, чтобы вы как можно короче изложили свое дело, чтобы нам с
ним побыстрее покончить. Знайте, что время, которое мы тратим на разговор,
отнимается от времени, которое я мог бы потратить на раздумья. Необходимо
разрабатывать и обновлять стратегическую доктрину, а я здесь один.
- Я это понимаю, - ответил Неван, - и мы приносим свои извинения.
Турлог нисколько не противоречил общепринятому мнению о
неразговорчивости своей расы.
- Не расходуйте больше времени на попытки возместить мою занятость
тщетностью расхожих выражений. Изложите ваше дело.
- Вы должны быть информированы, что моя спутница - историк с именем.
Вас ознакомили с областью ее исследований?
- Говорилось что-то о предпринимающихся попытках дать письменный
анализ взаимодействия Человечества с другими видами.
- Совершенно верно. - Пока Неван говорил, очарованная Лалелеланг
рассматривала замечательное существо. Оно не было похоже ни на что,
виденное ей прежде, вейса ли, чужака ли; оно было более чуждо по форме, по
развитию, чем даже дышащие гелием чиринальдо.
- Я помогал ей в исследованиях, - говорил Страат-иен. - Она выдвинула
интересные гипотезы. - Ошеломленная, Лалелеланг положила кончик крыла ему
на лоб. Никто из ее коллег не отважился бы на такое, но ей уже было все
равно. Он отстранил крыло. - Она полагает, что после того, как Амплитур и
их союзники будут побеждены, мы, Человечество, пойдем войной на наших
бывших союзников, поскольку у нас будет отчаянная необходимость продолжать
битву - не важно с кем.
- Полковник Неван!
Он подбадривающе улыбнулся.
- Все в порядке, Лалелеланг. Это же просто теория. Ведь приходится же
иногда идти на провокацию с целью добиться ответа. - Он внимательно
посмотрел на турлога. - Что вы об этом думаете?
- Интересную мысль вы изложили. Я не думаю, что она многое имеет под
собой. Конечно же, я не был ознакомлен с данными, лежащими в основе этой
теории. И если цель вашего посещения связана с тем, чтобы узнать мое
мнение на этот счет, вы уйдете отсюда, не узнав его. Я не имею склонности
к анализу без фактов.
- Вы хотите сказать, что ни малейшим образом не заинтересовались
гипотезой такой значимости, что, подтвердись она, и это окажет
немаловажное влияние на будущее и вашей цивилизации?
- А с какой стати? - Подошвы существа издали скрежетание об пол. - Мы
с вашим нецивилизованным видом вступили в самый поверхностный контакт.
- Нецивилизованным, но полезным, - ответил Страат-иен.
- Да вы себя не выделяйте. В силу своей замкнутости мы стараемся как
можно меньше контактировать с кем бы то ни было. Мы считаем это, вашими
словами, неизбежным злом. Мы и жизнь-то считаем неизбежным злом.
Страат-иен кивал.
- Но, тем не менее, с самого начала войны Турлог был в нее втянут и
занимался планированием многих из классических сражений против Амплитура
задолго даже до того, как Земля была втянута в бойню.
- А вы и сами истории поднабрались. Это не имеет отношения к делу и
не стоит траты времени. Если нечего больше сказать, уходите.
Страат-иен склонился вперед.
- Я вас недостаточно заинтриговал? Попробуем другое. Недавно мне
стало известно, что в битве за планету Хусилат принимали участие трое с
Турлога.
Ответ последовал не сразу. Прозрачная внешняя стена была абсолютно
звуконепроницаемой, и единственным звуком в помещении был шум трех
совершенно по-разному устроенных организмов, занятых усвоением кислорода.
- Ну, и что из этого? - заявил, наконец, шестиног.
- Похоже, что они пережили налет и даже ухитрились избежать резни,
которую криголиты учинили в разгромленной колонии.
- То же самое можно сказать о многих людях, гивистамах и массудах.
- У вас, турлогов, широкие интересы, как вы сами любите выражаться, и
нечасто можно застать хотя бы двух из вас в одно и то же время в одном и
том же месте.
Транслятор пыхтел и грелся.
- Итак, вам кажется необыкновенным, что сразу три представителя моего
вида оказались на той несчастной планете. Да, раньше никто такого
наблюдения не совершал.
- Не так давно мне довелось провести весьма любопытный сравнительный
анализ и выявить кое-какие совпадения. Личная же мотивация для меня также
весьма немаловажна, в отличие от среднестатистических ваших историков.
Дело в том, что я - четвертое поколение возрожденных коссуутов.
Стебли глаз поднялись и снова опустились. Негибкое лицо, скрытое под
панцирем, ничего не выражало, во вздутых глазах также ничего не читалось.
- Это проясняет природу вашего интереса к Хусилату. Если намерения,
приведшие вас сюда, сводились к стремлению почерпнуть новую информацию,
основанную на присутствии трех моих сородичей во время бойни, устроенной
криголитами, то боюсь, что мне нечего будет добавить к этому печальному
историческому факту, помимо того, что и так можно узнать из обычных
источников.
- Подождите. Я только начал. Кроме того, турлоги присутствовали на
Кобане, Эйрросаде и других мирах Узора, где мои генетически видоизмененные
предки были впервые вынуждены сражаться против Узора на стороне своих
амплитурских хозяев.
- Я не понимаю, к чему ведут ваши выводы. Турлоги присутствовали на
большинстве оспариваемых планет, помогая Узору в разработке стратегии и
тактики. Команды людей на этих мирах выигрывали от этого наравне с
другими.
- Я этого не отрицаю. Так же, как невозможно отрицать, что турлоги
редко попадали на спорных планетах в плен, как правило, благодаря тому,
что предпочитали отсиживаться в безопасных местах, вроде этого. И
случалось это всего несколько раз. И одним из подобных разов был Хусилат.
А так же Кобан. И Эйрросад. И в каждом случае пленных турлогов позже
выменивали на криголитов, мазвеков и других вражеских военнопленных.
- Мы очень благодарны, что нас так ценят и уважают, - медленно
ответил турлог.
- Ну, конечно, конечно, а как же. - Теперь Лалелеланг не только на
турлога, но и на своего спутника смотрела с нескрываемым удивлением. Что
стоит за этим сарказмом - желание посмотреть на ответную реакцию? Или он
задумал что-то более существенное? Бесспорно, турлог думает о том же
самом.
- Я не сомневаюсь, что именно благодаря проявленной ими высочайшей
полезности Узор был так озабочен репатриацией плененных на Хусилате,
Эйрросаде и Кобане ваших соплеменников. И еще на паре спорных миров. Еще
меня поражает, что - подобно амплитурам - турлоги бисексуалы.
Ноги зашаркали.
- Для какой цели вы теперь погружаетесь в рассмотрение вопросов
различных способов репродукции?
- Я точно не уверен. Я просто пытаюсь провести некоторые трудные,
неприятные параллели, а это не просто. Также меня поражает, что все ваши
сородичи были захвачены на планетах, где сражались мои предки, пока их не
избавили от генетических махинаций, проделанных спрутами, - и всех их
