- Да уж лучше вам будет на время впасть в немилость, чем если ей
удастся что-нибудь пронюхать. Вы же сами знаете.
Внизу промаршировало отделение массудов. Неван знал, какова была бы
их реакция, случись им узнать, что некоторые избранные люди могут
манипулировать их сознанием не хуже амплитуров.
Он поднял взгляд. За буллериновым иллюминатором видна была
глубоководная бухта, в которой сооружена была база, а дальше возвышались
громоздящиеся уступы скал, образующие на фоне неба отчетливые кремовые
пятна. На большей своей протяженности скалы были практически отвесны, и
взобраться на них могли разве что альпинисты со специальным снаряжением.
Волны Восточного океана Чемадии вечно разбивались о гранитные выступы,
выбрасывая на высоту до пятидесяти метров фонтаны брызг, даже в спокойную
погоду. Глубоко в недрах базы он был надежно заизолирован от их грохота.
Вид представал отменный, столь же изысканно дикий, как и везде, куда
заносило его в странствиях.
- Естественно, это должно выглядеть случайностью, - продолжал
настаивать Коннер, и в голосе его отчетливо слышалась кровожадность. - По
моим представлениям, проще всего было бы заманить ее еще разок на боевую
операцию. Но если вдруг ей это уже надоело, то есть и другие способы. Если
же вы боитесь быть в это вовлеченным, то я и один могу обо всем
позаботиться.
- Не могу я так просто самоустраниться. - Страат-иен рассеянно
перевел взгляд с пейзажа обратно на снующих туда-сюда по проходу
союзников. Коротко взвыла сирена тревоги, многие из пешеходов печально
посмотрели наверх, но электронный сигнал не повторился. Ложная тревога,
подумал он, или ошибка при испытании.
- Не вижу причин, по которым вы так беспокоитесь, да их и не
существует, Неван. Какова бы ни была реакция - мы с ней справимся.
Несчастные случаи - не редкость. Особенно в бою. А она не боец, и никакой
специальной подготовки не прошла. Если она вдруг испарится в процессе
визита сюда, у нее на Вейсе удивятся этому куда меньше, чем где бы то ни
было еще. Они просто понимающе покачают головами - или что там у них
принято в подобных случаях.
- Все это я знаю. - Ответ Страат-иена был наполнен раздражением. -
Единственное, в чем я не уверен, в том, что это действительно необходимо.
Если она видела, как вы внушили кучке массудов, это еще не значит, что она
дойдет до чего-либо более глубокого. Не забывайте, она же просто затоплена
информацией.
- Это сегодня, - возразил сержант. - А кто знает, что она рассмотрит
через год или через пять, когда у нее появится время, чтобы пораскинуть
мозгами?
- Она может мимо этого проскочить. Счесть за один из незначительных
примеров взаимоотношений между людьми и другими видами.
Коннер ненадолго задумался, перед тем как ответить.
- Это уже не дань профессионального уважения, не так ли? Вам на самом
деле нравится эта канарейка.
- Ей нельзя не восхищаться. Помести среднестатистического вейса в те
ситуации, которые она пережила, и он за минуту впал бы в каталепсию.
- Да, черт возьми, я ей тоже восхищаюсь. Вся дрянь в том, что стоит
обернуться, а на тебя уже нацелен этот ее проклятый рекордер.
- Это ее работа, - напомнил товарищу Неван.
- Ее хватка - вот что опасно. Смотри, брат-коссуут. Ты старше меня по
званию - как в армии, так и в Ядре. Тебе и решать.
- Мне нужно убедиться, что она представляет из себя реальную угрозу,
прежде чем мы сможем расшвыриваться такими умами - пусть даже и не
человеческими. Дайте мне еще несколько дней.
Коннер пожал плечами.
- Не вижу большой проблемы. Какая разница - одним историком-вейсом
больше, одним меньше?
Страат-иен застыл.
- Очевидно, я чувствую в данную ситуацию совсем по-иному. Если ваше
заявление, сержант, совершенно искренне, то мы и в самом деле ничуть не
лучше, чем думают о нас гивистамы, с'ваны и прочие.
- Я просто рассказал вам, что я чувствую, сэр. Что же касается мнения
о нас Узора, то лично мне кажется, что несколько поздно теперь пытаться их
коллективно переубедить и представать перед ними в образе пасторальных
добродушных овечек. - Он сделал шаг назад.
Страат-иен поспешил заверить его:
- Если я приду к выводу, что никаким другим путем проблему решить
невозможно, то обещаю вам, что сам обо всем позабочусь.
- А как насчет вашей обеспокоенности, что вы за нее отвечаете?
- Позабочусь и об этом. Я смогу действовать незаметно. У меня есть то
преимущество, что она меня ни в чем не способна заподозрить, а когда все
будет кончено, то и никто другой не заподозрит.
Коннер замялся.
- Вам виднее, Неван. Но если вдруг вы передумаете и решите, что вам
нужна моя помощь...
- Я всегда смогу вызвать вас через систему. Буду держать связь.
- Для меня этого вполне достаточно. - Коннер браво отдал честь,
улыбнулся и удалился по коридору, оставив Страат-иена наедине с мыслями.
Этой ночью Наоми сочла странным столь частое упоминание с его стороны
о Лалелеланг.
- А почему, собственно, так заинтересовала тебя эта чудачка? В первое
время, когда она только появилась, ты, кроме жалоб на то, как она мешает
выполнению твоих повседневных обязанностей, ничего о ней и не говорил.
Только о том, что она путается под ногами и отравляет жизнь. И еще, что
она подвергает опасности и себя и окружающих.
- Отношения меняются. - Страат-иен отвалился от нее и лег на спину,
положил руки под голову и уставился в потолок. - Для вейса, она проявила
просто выдающуюся смелость.
- Это все хорошо. Но ведь не из-за этого у тебя о ней навязчивые
мысли?
Подавляя в себе беспокойство, он слегка повернул голову.
- А кто говорит о навязчивых мыслях? - Он что, собирается и для своей
милой подруги устроить на Чемадии маленький несчастный случай? Стоит
только ступить на путь устранения трудностей - и скоро уже ничто не
покажется затруднительным.
Он улыбнулся и повернулся к ней лицом, левой рукой обняв за талию.
- Тут дело, скорее, в озабоченности, чем в навязчивых мыслях.
Поскольку она добровольно подвергла себя такому, меня заинтриговали ее
мотивы.
- Она же историк. - Наоми придвинулась поплотнее. - Она просто делает
свое дело. Чего тут такого необычного?
- Есть кое-что. Ты просто плохо знаешь вейсов. - Раздумья, как
половчее пресечь ее нездоровое любопытство, привели к неожиданному
озарению. - А хочешь с ней познакомиться?
Наоми, похоже, задумалась. Постепенно на лице ее проступила
безразличная улыбка.
- Не-а. Доводилось мне видеть этих вейсов. Они зазнайки, выскочки и
не-желаю-вас-знать снобы с задранным клювом. И какая бы она не была
башковитая, я-то знаю, что в душе она ничуть не лучше. Может быть, она и
кажется более дружелюбной, но это просто часть ее работы, могу поспорить.
Не может же она шляться тут и обижать при этом людей, которых хочет
изучать. Она просто профессиональный дипломат. И очень хорошо владеет
всеми своими выразительными средствами, а в глубине души буквально смеется
над нами, вонючками. И она-то тебя очаровала!
- Я же сказал, что меня очень поразила ее преданность делу. Я не
сказал, что она меня очаровала.
Наоми теперь была очень довольна собой.
- А она, наверное, рассказывает о тебе у тебя за спиной, отпускает
всякие замечания о людях в целом, когда связывается с другими вейсами. Они
же такие, ты знаешь. Любят посплетничать. Не то, чтобы другие из Узора
чем-то отличались - все они не лучше, начиная с массудов и кончая
лепарами.
- Ну, лепары-то слишком тупы, чтобы насмехаться, - возразил он.
- Ты знаешь, что я хотела сказать. Они все молча смотрят на нас
сверху вниз. Да и ладно, главное, они нас уважают. Но вейсы при этом еще и
так высокомерны, что так и хочется схватить такого за клюв и держать, пока
он не посинеет.
- Вейсы на всех смотрят свысока, а не только на Человечество. - Неван
высвободил руку для плавного жеста. - У них такая культура - форма превыше
содержания.
Нижняя губа ее приоткрылась, глаза сощурились.
- Насчет формы и содержания, полковник... - Она прижала его к себе, и
на какое-то время он с радостью забыл о проблемах, связанных с не в меру
настырным историком.
10
- Зачем вы меня сюда привели? - Лалелеланг со своим как всегда
включенным рекордером исправно фиксировала обстановку.
Они стояли над обрывом на самой северной оконечности мыса,
ограничивающего глубоко уходящую в сушу бухту, в которой была построена
укрепленная база Узора. Единственное судно на воздушной подушке
причаливало к посадочной платформе. Оно прижималось к скалам в поисках
укрытия. В семидесяти метрах внизу зеленые волны чемадийского моря
разбивались о гладкое лицо скалы из блеклого гранита. С гребней яростных
валов срывались брызги, пробивающиеся через край, и мочили ее перья. Она
знала, что ее спутника это, судя по всему, не волнует. Люди способны
переносить весьма значительные перепады погоды.
Двухместный слайдер был припаркован у них за спиной, готовый в любой
момент доставить их обратно на базу. Полковник Неван Страат-иен
придвинулся так близко, что она ощущала массивность его туши. От такой
близости ей стало неспокойно, но она сдержала стон.
- Я подумал, что вам может оказаться полезно посмотреть на базу в
целом. Как бы обрамить этим всю полученную вами информацию. Кроме того,
здесь, наверху, очень красиво.
- Я согласна, но мои интересы лежат в сфере межличностных
взаимоотношений. - Она махнула намокшим крылом. - Пейзаж - как в учебнике.
Что же касается его эстетики, то я способна лишь абстрактно восхищаться
той беспорядочной грубостью, которую вы, люди, похоже, находите столь
привлекательной. Будучи представителем Вейса, я предпочитаю ландшафты,
которые со вкусом приведены в порядок в соответствии с нормами
цивилизации.
Они были совершенно одни. База работала далеко не первый день, и
панорама с этой точки уже не таила в себе новизны. У горизонта, ему
показалось, можно было различить несколько гигантских головоногих, которых
в это время года можно было регулярно наблюдать в процессе сезонной
миграции на юг. Они передвигались толчками, втягивая и выбрасывая тяжелые
расщепленные хвосты, а короткие щупальца были опущены, как выдвижные кили
старинных судов.
Прибой гремел, разбиваясь внизу о скалу.
Несмотря на то, что привели его в это место вполне прозаические
причины, она подумала, что нынешнее его местоположение несет нездоровое
сходство со сценами из старинных мелодраматических сказочек, на которых
разгорелись драмы любви и мести. Он поймал себя на том, что пристально
разглядывает вейса со спины: длинные, едва скрыты одеждой ноги,
заканчивающиеся обутыми в сандалии трехпалыми лапами; все обвешанное
украшениями, оперенное тело; длинную гибкую шею. Она тоже наблюдала за
миграцией чудовищ, компактный рекордер был зажат в гибких кончиках правого
крыла. Он не удивился бы, если бы выяснилось, что весит она меньше
тридцати килограммов.
Вейсы разучились летать миллионы лет тому назад. И если ее столкнуть
с обрыва, то атавистические перья, конечно, способны замедлить скорость
падения до той степени, чтобы она не разбилась насмерть о скалистые
выступы внизу. Она ведь полушутя рассказывала о некоторых способностях
планировать. Но в шок она непременно впадет. И - подобно большинству
представителей Узора - вейсы не умеют плавать. Первая же большая волна,
