заняты оборудованием позиции. Мне показалось, их там пятеро.
- Шестеро. - Кровотечение из плеча продолжалось, но рана на лбу
Коннера обнадеживающе подзатянулась. - Может быть, и больше, но, по-моему,
шестеро. - Ему лет двадцать пять, подумал Неван, а он улье опытный боец,
страх только придает ему силы. - Если мы будем медлить, они успеют завести
эту пушку в автоматическом режиме, и тогда мы в жизни не прорвемся.
- Суетиться нельзя, их слишком много. - Неван задумался, разглядывая
своего молодого товарища. - Ты же знаешь, как внушать. - Это было
утверждение.
Коннер неуверенно взглянул на Невана.
- Я всего-то пару раз пробовал, сэр. И каждый раз имел дело с
представителем союзников, причем с одним. А тут враг, и не один.
- Самое время попробовать. - Неван ослабил хватку на рукояти
пистолета. - Я хочу, чтобы ты притворился офицером Криголита. Командиром
взвода. Представь, что ты их командир. Надо приказать им обследовать
соседний коридор. Причем подадим мы это распоряжение так, чтобы у них и
сомнений не возникало в его логичности.
Коннер выглядел неуверенно. Но молодому сержанту придется
поучаствовать. Неван знал, что один он никак не сможет успешно
воздействовать внушением на полдюжины криголитов. Если же они хотя бы
просто запутаются, а не поверят моментально, то немедленно откроют огонь
чисто из-за наработок. И это будет конец.
У них есть одна-единственная попытка, и она должна быть успешной.
- Транслятором не пользуйся. Даже рта не открывай. Просто проводи
внушение. Ты командир взвода криголитов, отдающий приказ подчиненным на
поле боя. Они обязаны подчиниться.
Они встали. Как только Коннер кивнул, Страат-иен вышел из-за угла и
уверенно направился по коридору. Они лишь раз как следует взглянули на
вражеских солдат; этого было достаточно, чтобы рассмотреть их.
Двое криголитов сразу же подняли взгляд. Неван смотрел им прямо в
глаза, чувствуя, как пот катится по ребрам. Он раз за разом мысленно
повторял приказ, напрягая все силы. Коннер шагал рядом, глядя прямо перед
собой.
Остальные четверо насекомообразных оторвались от внушительной пушки и
встали бок о бок с собратьями. Промелькнуло мгновение - тяжелейшее. Потом
все шестеро синхронно схватились за пистолеты. Неван услышал, как сержант
втянул в себя воздух, но он не мог тратить энергию на его одергивание.
Собственный его пистолет бесполезно болтался на поясе.
К счастью, криголитов никак нельзя было отнести к гигантам мышления в
стане врагов. Они традиционно мыслили и действовали стадно. Если один
подчинялся, у остальных тут же возникала тенденция сделать то же самое.
Размахивая оружием, криголиты пустились мимо них по коридору. Один из них
прошел вплотную с Неваном, едва не задев его, замялся, маленькие черные
зрачки его забегали, но он тут же припустил вслед за товарищами. Он явно
почуял неладное, но, действуя согласно приказу вышестоящего, не имел
времени на раздумья.
Скоро оно появится, знал Неван, как только иссякнет сила мощного
мысленного внушения, примененного к ним Неваном и Коннером. Тогда шестерка
остановится, заморгает, посмотрит друг на друга в поисках объяснения. Они
все вспомнят и кинутся обратно на свою позицию. К этому моменту людям
необходимо исчезнуть.
Криголиты ворвались в соседний коридор. Им было приказано отразить
вероятную контратаку. Нетрудно было заметить, что ничего подобного там не
происходило и даже не намечалось, но тем на менее они стали прочесывать
соседние ходы. Постепенно пыл их остыл. Приказ есть приказ, но никто из
них не мог точно вспомнить, кто именно из командования его отдал, где и
как они его получили.
Двое из них накинулись друг на друга. Массовые психозы в бою
случаются. Так был приказ или нет? Пришло время задать друг другу вопросы.
Обогнув зловеще пульсирующую, но не наведенную пушку, Коннер прыгнул
через самодельное укрепление на причал спасательных шлюпок. Страат-иен
последовал за ним. Оба они на ходу с тоской посмотрели на практически
готовое к стрельбе орудие - на длинный ствол и прилаженный уже магазин с
разрывными бронебойными патронами. Если подзадержаться - у них неплохой
шанс уложить не один десяток врагов... до того, как их убьют.
Коннер запустил механизм ближайшего шлюза. Водонепроницаемая дверь
отворилась, и за ней оказалось судно гораздо больших размеров, чем было
необходимо. Оно выдержало бы до сорока неванов и коннеров.
Неван глянул вдоль коридора - там лишь дым и разруха. Если кто и
выжил, и не попал в плен, все равно им придется самим пробиваться к
причалу. А сейчас самое главное было, чтобы хоть кто-то ускользнул, дабы
командование Базы могло получить достоверную информацию из первых рук.
Они погрузились в компактно построенное плавсредство. Коннер сел на
место пилота и включил силовую установку. Как только водонепроницаемая
дверь за ними затворилась, сдвинулась в сторону внешняя дверь шлюза. Через
лобовой иллюминатор перед ними предстало зрелище нескольких криголитов,
изумленно застывших при виде них. В громоздких дыхательных устройствах и С
подвешенными водометными двигателями они выглядели неуклюже и явно не
Страдали избытком гидродинамических характеристик.
Однако планов криголитов это не нарушило, напомнил себе Неван.
Один из плывущих врагов неуклюже попытался убраться с их дороги. Два
его сотоварища оказались менее расторопны, и Коннер, врубив моторы на
полную катушку, врезался в них. Обернувшись, Неван успел заметить, как эти
двое судорожно хватаются за порушенные дыхательные приборы. Вскоре
судороги прекратились.
Коннер включил тумблер, который должен был на автопилоте доставить их
на базу Атилла. Шлюпка всплыла на поверхность и взяла курс на юг. Экран
заднего обзора показал объятый дымом, а кое-где и пламенем корпус модуля,
подобно острову возвышающийся над водой. При выведенной из строя системе
защиты к командному модулю уже причалил катер криголитов, и с него
высаживались свежие силы врага, не обремененные тяжелыми дыхательными
аппаратами. Сражение было, можно сказать, окончено.
К трагедии привела не самоуверенность, а небрежность, горестно
размышлял Неван. Фатальная небрежность. Поскольку противник ни разу до
этого не предпринимал ничего подобного, было разгильдяйски не
предусмотрено, что такое может вообще случиться. Придется теперь
пересмотреть кое-что в долговременной стратегической доктрине.
Криголиты-амфибии! Что еще новенькое способен теперь преподнести
Амплитур?
Шаг назад, два шага вперед. Только так и выигрывается война,
размышлял он. Это - определенный шаг назад. Он сидел, до боли в суставах
вцепившись в спинку сиденья и перед мысленным взором его представали
десятки погибших и гибнущих людей и массудов, оставшихся там, в ловушке
модуля, превратившегося в одночасье в огромный сферический плавучий гроб.
И он ничего не может с этим поделать, ничем не может им помочь.
Он отвернулся от экрана. Коннер отвлек его внимание.
- Засек перемещения на берегу, сэр. В радиусе ста метров. -
Отступающая шлюпка искала защиты у берега, вплотную прижимаясь к нему. -
На криголитов не похоже, но сказать трудно. Датчики на борту не
предназначены для ведения боя и имеют очень низкое разрешение. Очень
примитивные.
- Похоже на опознавательные знаки Ашрегана. - Неван сел рядом с
сержантом и тоже принялся расшифровывать поступающие данные.
- Возможно. - Коннер оторвался от приборной панели. - А может, и
кто-то из наших. Один из отрядов, до которых дошел наш призыв о помощи.
Неван знал, что его долг, как одного из старших офицеров, сохранить
себя для дальнейших сражений, не говоря уже о том, что он обязан лично
доложить, что произошло здесь, в устье реки. Он быстро все взвесил. Шлюпка
пуста. На карту поставлены только две жизни - одна из них его.
- Надо скоренько глянуть. Сделай все быстро, как только можешь, пойди
на резкое, неожиданное сближение. Так, чтобы можно было разобрать, кто
это. Не ближе, и тут же - поворот на сто восемьдесят градусов. Используй
мультичастотный полевой сканер.
Последнего не потребовалось. Все стало ясно прежде даже, чем в
переговорном устройстве раздался ответ и Коннер нажал на кнопку,
останавливая катер у берега с тремя рядами заграждений.
- Сообщите вашу принадлежность, - обратился он к стоящему на берегу
пикапу.
- Да вы-то кто? Сами, к чертям собачьим, сообщите! Что за чертовщина
в бухте творится?
Неван слегка улыбнулся, склонившись к экрану.
- Полковник Неван Страат-иен, из штаба стратегического планирования.
Командный модуль в дельте захвачен противником ударом из-под воды.
Насколько мне известно, кроме меня и сержанта Коннера, никто не выбрался.
- Криголиты-подводники? Да это вы кому рассказываете?
- Не знаю. Доложите.
Последовала пауза, после которой голос ответил чуть менее
раздраженно:
- Я лейтенант Моген, второй корпус биодивизии Альфа. Мы крепко
врезали жукам выше по течению, сэр, и как раз возвращались за
боеприпасами, когда услышали весь этот фейерверк. Я посоветовался с личным
составом и на свой страх и риск решил, что стоит, пожалуй, на обратном
пути сделать крюк и посмотреть.
- Еще как стоит, лейтенант. Я ведь не шучу насчет подводной атаки
криголитов. Какие уж тут шутки. Эти каракатицы, похоже, в последнее время
занялись помимо техники обработкой сознания.
Коннер подогнал спасательную шлюпку поближе к скоплению
встревоженных, озабоченных солдат, осторожно проведя ее между плавающими
бревнами и болотистым берегом. Неван разглядывал бойцов через передний
иллюминатор. От шестидесяти до семидесяти тяжеловооруженных мужчин и
женщин, все в грязи в дополнение к стандартному камуфляжу. С ними еще
примерно пятьдесят массудов. Несколько раненных. Слайдеры под нависающей
растительностью стоят на холостом ходу, готовые в любой момент сорваться с
места.
Лейтенант был крупный, видный мужчина с темной кожей и черными
прямыми волосами. На поврежденном правом глазу у него был надет окуляр,
позволяющий ему различать предметы и освещение, пока заживает поврежденный
орган зрения. Позади него, полуотвлекшись, стояла младший офицер - массуд.
Далекий взрыв снова приковал всеобщее внимание к бухте.
- Никак не поверю, - пробормотала младший офицер.
- Мы тоже все не верили. Но это реальность, как ни крути.
- И что нам теперь делать? - Лейтенант указал на свое потрепанное
войско и на двойной ряд двухместных слайдеров, стоящих полукругом под
деревьями на самом высоком пятачке болота. По обе стороны рамы боевых
машин было прилажено по сиденью для бойца.
- Мы несколько дней вели бой. Из всей этой кучи ни у одного слайдера
не хватит горючего, чтобы добраться до Атиллы, даже если садиться на них
по одному.
Коннер терпеливо стоял рядом с Неваном.
- Мы, вероятно, могли бы разместить большую часть у себя в шлюпке,
сэр. Так мы, по меньшей мере, могли бы эвакуировать раненных и еще многих.
Неван знал, что именно так им и следует поступить. Это единственно
разумный образ действий. Но диаметрально противоположный тому, что он
чувствовал. Судя по выражению лица лейтенанта, тот чувствовал то же самое,
что и подтвердили его слова.
- У большинства из нас там остались друзья, товарищи. Мы бы могли
попытаться им помочь.
- Атака была проведена большими силами, - проинформировал его Неван. -
