Неван был одним из самых уважаемых тактиков на Чемадии. У него всегда
получалось придумать такие средства взятия неприятельских позиций, что
риск и возможность жертв сводились к минимуму. В боевых частях знали о его
репутации и всегда чувствовали себя спокойнее, если он участвовал в
разработке плана операции.
Штаб стратегического планирования располагался в тесной комнате
посреди плавучего мобильного командного пункта. Специальные стабилизаторы
поддерживали его в одном и том же положении, а сам модуль мог перемещаться
по бухте в зависимости от изменяющейся обстановки. Летать, подобно
самолету или скиммеру, он не мог; не мог он и полностью погружаться под
воду. Но к месту командный пункт привязан не был, а следовательно, не был
столь лакомой и уязвимой целью для вражеского нападения.
Свежая пресная вода из дельты реки перемешивалась с соленой массой
океана, что создавало идеальную среду обитания для разнообразной и богатой
чемадийской фауны. Это был бы рай для ксенологов, если бы прибрежные воды
и воздух не ощеривались хищными и жадными орудиями уничтожения,
высматривающими мишени, по которым в любой момент готовы были разрядиться.
Дельта вот уже несколько месяцев была ареной пусть не таких частых, но
очень интенсивных боев, и ни одной стороне не удалось к настоящему моменту
завладеть стратегическим преимуществом.
Неван знал, что здешние войска в большей, чем обычно, пропорции
состоят из людей. Причиной этого была водобоязнь массудов. В дельте
заметно не хватало устойчивой, твердой почвы под ногами, за которую можно
посражаться, поэтому реальный бой приходилось вести людям.
Это также давало им преимущество над в равной степени боящимися воды
криголитами, которые старались компенсировать этот недостаток численным
превосходством и постоянным воздушным патрулированием. Вот если бы еще и
лепары могли участвовать, размышлял Неван... Но это была нелепая мысль. У
лепаров мозгов не хватит пользоваться сложным оружием, да и склонности у
них не те.
Так что приходилось людям в одиночку сражаться за контроль над
жизненно важной дельтой.
Для личного состава на водянистой равнине было множество укрытий.
Полно деревьев и кустов. Но любой крупный объект - типа плавучей батареи -
моментально будет засечен и уничтожен. Командирование Узора стояло перед
задачей: как прикрыть наступление огнем одних лишь легких средств.
Противоречие по-прежнему оставалось неразрешимым.
Хотя направленные в этот регион массуды и отказывались принимать
непосредственное участие в боях, проходивших на размокшей равнине дельты,
ими укомплектовали личный состав плавучего модуля, высвободив, таким
образом, для боевых задач дополнительный контингент людей. Неван обсуждал
с еще одним офицером из людей и четырьмя массудами стратегию предстоящего
боя, как вдруг палуба под ними пошатнулась от первых взрывов.
Один из массудов характерно повел усами и сопроводил наблюдение
фразой, переведенной транслятором:
- Дальнобойные сенсорные детонаторы. Узнал по вибрации. Защиту
пробить не должны.
Как бы в подтверждение, вскоре за первым взрывом синхронно включились
разнообразные сигналы тревоги. Тревожно замигали лампочки. В каюту
ворвался младший офицер.
- Мы под обстрелом! - завопил он на звонком массудском.
- Контролируйте себя! - Полевой полковник, командующий модуля, был
пожилой, умудренный жизнью массуд, переживший смену нескольких театров
военных действий. Он пристально посмотрел на систему экранов на левой
стене.
- Не вижу никаких признаков вражеских транспортеров или плавсредств в
нашей окрестности. - Модуль снова сотрясся. - Доложите ваши соображения.
Младший офицер не замедлил подчиниться.
- Я знаю, что это может показаться невероятным, ваша честь, но,
полковник, криголиты атакуют без использования воздушного транспорта...
из-под воды.
- Невероятно! - объявил другой массуд. И в этот момент погас свет.
Экраны и флюоресцентные стены перешли на автономное питание, и
помещение снова осветилось. Быстрая проверка остальной части модуля
подтвердила неприятный доклад. Криголит и в самом деле предпринял
беспрецедентный удар из-под воды, что и объяснило, каким образом их силы
могли незамеченными приблизиться к модулю на такое небольшое расстояние.
Защитные системы модуля были рассчитаны отлавливать приближающуюся технику
и самодвижущиеся заряды, а не отдельных солдат, тихо подкрадывающихся под
водой. Выбегая из командного пункта, Неван ловил себя на мысли об
отчаянности предпринятой атаки. Ведь у криголитов есть тот же самый
здоровый страх перед погружением под воду, как и у всех разумных существ
по обе стороны. И каким-то образом им удалось убедить целую группу
спуститься под воду, преодолев страх. Сенсоры воспроизводили видеоряд, на
котором четко было видно, как солдаты-криголиты перемещаются, используя
автономные дыхательные устройства, пристегнутые у них на груди и за
спиной. К лицам были прилажены маски, позволяющие видеть под водой.
Поскольку само понятие плавания - не говоря уже о технике - было им
совершенно чуждо, как, в равной степени, и гивистамам с массудами, каждый
нападавший был снабжен водометным двигателем, прилаженным к нижним
конечностям. В руках у них было оружие, а вторая пара ног оставалась
свободной.
Амплитуру, размышлял Неван, явно пришлось немало потрудиться именно с
этой группой боевиков, чтобы они оказались способны на такой
неестественный способ нападения. Несомненно, потребовались неоднократные
сеансы внушения, чтобы преодолеть глубоко укоренившийся в криголитах
страх. И каков бы ни был окончательный исход битвы, такое радикальное
насилие над природными инстинктами неизбежно выльется в тяжелые
психологические травмы для оставшихся в живых. А какое до этого дело
Амплитуру, мрачно подумал Неван. Разве не поставлено все на службу
Назначению? А раз что-то делается ради Него, то это само себя оправдывает.
Прокравшись по одиночке, а не массированно, криголиты обманули-таки
системы обнаружения модуля и нанесли удар. Теперь растерянные защитники
торопливо пытались организовать оборону против нападения такого рода, о
котором им до этого и мысли в голову не приходило.
Тем временем, одни криголиты занялись стабилизаторами и силовой
установкой, а другие ударили из-под воды по внешним системам вооружения.
Какая-то часть их ворвалась через входные и грузовые люки на борт. Они
заполняли коридоры модуля, избавляясь на ходу от дыхательных устройств.
Неван оказался вынужден отступать, отстреливаясь и уходя от огня.
Криголиты прекрасно были знакомы с гивистамской инженерией и сосредоточили
свои усилия на захвате аппаратных связи и наведения. Это оставляло Невану
и горстке других пространство для маневра, но лишь на время. Как только
враги завладеют связью и обезвредят защитные системы модуля, так тут же
перейдут к методичному прочесыванию всех помещений в поисках укрывшегося
противника.
Обороняющиеся массуды и люди сражались остервенело, но им некуда было
отступать, не было в узком коридоре и пространства для маневра. Криголиты
захватили внутренние коммуникации, и у обороняющихся не было даже
возможности воспользоваться двумя катерами на воздушной подушке,
находящимися в служебных доках модуля. Кроме того, головная группа
воинского контингента модуля ушла далеко вверх по дельте, пытаясь
оттеснить криголитов в глубь материка. И враг не только был близок к
захвату плавбазы, но, случись такое, подразделения, сражающиеся выше по
реке, оказались бы отрезанными.
Экипаж модуля был серьезно застигнут врасплох, поскольку предполагал,
что если прежде подводных нападений не предпринималось, то такой
возможностью можно спокойно пренебречь. Они оказались в дураках, да еще и
не готовы к бою. Вероятно, Амплитур позаимствовал эту идею у Человечества,
которое неоднократно атаковало их собственные установки, используя
подобный подход.
Взрывы и перебои в освещении происходили все чаще по мере дальнейшего
наступления криголитов в глубь модуля. Раздробленные группки людей и
массудов занимали оборону в наспех сооруженных укрытиях. Интерьер модуля
не был приспособлен для ведения боя, и один за другим защитники погибали
или попадали в плен.
Среди штатных операторов модуля был еще один член Ядра. Сержант
Коннер выбежал из-за угла коридора, вздымая брызги соленой воды,
проникавшей сквозь пролом в корпусе, и встал рядом с Неваном. Из пореза на
лбу струилась кровь, заставляя его часто моргать. Он тяжело дышал.
- Рад, что нашел вас, сэр! - Хотя все члены Ядра были друг с другом
на ты, очень важно было сохранять конспирацию на случай, если кто-то
подслушивает или подглядывает. И по такому случаю, в условиях боя ни к
чему было бы представителю рядового состава излишне фамильярно обращаться
к старшему офицеру.
- Бьют наших.
Неван осторожно выглянул за угол и тут же убрал голову. Коридор
по-прежнему был чист.
- Что можно сказать насчет подкрепления?
- Все самое непечатное, сэр. Маловероятно. Эти жуки быстро добрались
до связи. Несколько наших успели передать донесения по полевой связи, но
шансов, что у них хватило мощности добить до наших вверх по реке, мало. А
даже если и хватило, они сюда не успеют вернуться. - Сержант сделал паузу,
хрипло дыша. - Ваши предложения, сэр.
Неван задумался.
- Если они захватили коммуникации, то следующим делом они займутся
техническим обеспечением. Давай двигать в обратную сторону.
Один раз они нарвались на пару криголитов, семенящих по коридору.
Молочного цвета глаза уставились в их собственные, последовали изумленные
крики и взаимный огонь. Неван Очутился на полу и покатился, уворачиваясь
от нейролучей, ищущих его позвоночник. Один почти попал - и правая нога
онемела.
Его оружие было менее изощренным. Едва лишь из пистолета Невана
вырвалась вспышка, как голова криголита разлетелась на куски от разрывной
пули. У другого насекомообразного была винтовка, выстрелом из которой у
сержанта вырвало кусочек мяса из плеча. Ответным огнем Коннер расколол
обидчика надвое.
Не обращая внимание на покалывание в бедре, Неван встал на ноги и
осмотрел рану товарища. Она выглядела страшно, но была неглубока. И они
возобновили свою безнадежную одиссею.
Было ясно, что криголиты полностью владеют ситуацией и выкурить их
шансов не представляется. Их беспрецедентная атака привела к успеху. Без
подкрепления или передышки, а они явно не предвиделись, об организации
контратаки не могло быть и речи.
- Сюда, сэр. - Коннер вел его к причалу спасательных шлюпок. Коридор,
ведущий туда, был подозрительно пустынен.
Шлюпки предназначались на случай эвакуации при сильном шторме, если
таковой вдруг случится в районе дельты. Они не были оснащены ни защитной
броней, ни вооружением, но и Страат-иену, и Коннеру было на это наплевать.
В данный момент шлюпки олицетворяли собой единственный выход.
К несчастью, то же самое смекнули и криголиты.
С полдюжины их собрались у выхода к причалу. Похоже было, что они
только что прибыли. Часть из них еще только снимали громоздкие дыхательные
приспособления. А другие прилаживали за самодельной баррикадой из мебели и
оборудования большое, отвратительное на вид подобие пулемета.
Кто бы ни разрабатывал план этого нападения, сработал он грамотно, с
горечью подумал Неван.
Они спрятались за ближайшим к выходу поворотом коридора.
- По-моему, они нас не заметили, - шепнул полковник. - Они слишком
