функционируют. Эта постройка явилась следствием одной из тех чудесных
случайностей, из тех изысканно непреднамеренных открытий, которые
случаются каждые несколько тысяч лет в науке.
Те, кто открыл физический эффект, приведший к возникновению Ворот,
вовсе его и не искали. А обнаружив, только через несколько лет поняли, что
они открыли.
Теперь же Ворота работали уже сто пятьдесят лет. С математической
точки зрения их принципы действия так и остались необъясненными. Но тут
все было как в случае со шмелем, который по всем расчетам не должен
летать, потому что слишком тяжелый, а все-таки летает. Ворота позволили
Человечеству протянуть две хрупкие нити к звездам и разрушить тиранию
скорости света.
Звезда Барнарда, Альфа Центавра с легкостью оставались позади. Эдем и
Гарден, находящиеся гораздо ближе к центру галактического диска,
посредством сложного оборудования оказывались как бы по соседству. Если
говорить о реальном времени, затрачиваемом на перемещение, то Гарден и
Эдем были даже ближе к станции Ворота, чем Земля. Конечно, на Земле
построить такие Ворота было невозможно. Сила тяжести и магнитное поле
планеты препятствовали этому. Так что люди должны были прибегать к услугам
тяжелых и медлительных кораблей, чтобы добраться до станции, в точности
так же, как и до других колоний, расположенных в пределах Солнечной
Системы.
Время от времени заходил разговор о строительстве вторых Ворот. Но
неимоверные расходы делали это маловероятным, а с физической точки зрения
это было и вовсе невозможно. Чтобы в работе первых и вторых Ворот не
возникало помех, новую станцию, согласно расчетам, пришлось бы строить в
нескольких триллионах миль за орбитой Плутона. Так что по крайней мере до
тех пор, пока их принцип действия не будет понят до конца, человечеству
придется обходиться одними Воротами.
Но все это мало кого волновало, по крайней мере теперь, когда станция
успешно функционировала уже полтора века. Вновь прибывшим пассажирам
челнока никто не устроил радостной встречи.. На ней не было таможенных
чиновников. Она была открыта для граждан всех национальностей.
Движущаяся дорожка доставила их в большой, покрытый куполом зал
прибытия. Дети восторженно прыгали вокруг родителей, радуясь случаю
поиграть при трех четвертях силы тяжести. Сквозь иллюминатор высотой в два
этажа было видно привычно вращающуюся Землю.
Они устроились в небольшом элегантном ресторане, где Лайза первым
делом вытаращилась на цены. Эрик же на них даже не взглянул, решив не
жалеть своей податливой кредитной карточки, потому что скоро кредитка
станет полностью бесполезной, сколько ее не меняй.
- И все равно, я не понимаю, как ты собираешься это сделать, -
спросила она его позже вечером.
Вокруг них тускло светились огни движущихся дорожек. Несколько
парочек и компаний прогуливались среди фонтанов и буйства роз, сильно
выигрывавших от меньшей величины силы тяжести, и упивались видом Земли и
звезд.
- Нам никак не удастся выдать себя за колонистов. Ведь прежде, чем
допустить к Воротам, всех обследуют. Так что я вообще не понимаю, как ты
даже до зала отправления собираешься добраться.
- По-моему, ты совершенно права, говоря, что нам даже за колонистов
не удастся себя выдать, - сказал он ей, когда они свернули за угол. -
Квоты очень жесткие, и последнее обследование, бесспорно, доскональное. Ты
слышала историю об этом убийце? Как бишь его там... Грисс или что-то вроде
этого. Он попробовал сделать это около десяти лет назад. Он решил, что
стоит ему прорваться сквозь Ворота, как он будет свободен начать новую
жизнь в полной безопасности. В этом то он как раз не ошибся. Он, казалось,
предусмотрел все. Добыл себе поддельную форму отбывающего,
карточку-удостоверение, выучил всю процедуру, запомнил как на что
отвечать. Жуткий потом скандал был. Засыпался он в самую последнюю минуту,
уже после всех проверок и барьеров, потому что его не признал руководитель
группы. Ведь колонисты по шесть месяцев проводят вместе, готовясь купить
себе доступ к Райский Воротам, и слишком хорошо друг друга знают, чтобы
среди них мог проскочить незнакомец.
- Так как ты собираешься это сделать?
- Мы не будем пытаться выдавать себя за колонистов, Лайза. Мы себя
выдадим за обслуживающий персонал Ворот.
Она покачала головой.
- Ты что, думаешь, кто-нибудь подойдет и попросит нас их починить?
- А что, это я могу. Я ведь знаю, из каких частей они состоят и как
действуют.
Она разинув рот уставилась на него.
- Откуда ты это знаешь?
- Компания в которой я работал, "Селверн", является одним из основных
поставщиков запчастей для Ворот. Я последние десять лет только тем и
занимался, что помогал разрабатывать новые более компактные детали для
станции. Я, конечно, не знаю, как она работает от начала до конца, но
этого никто не знает. Но чтобы одурачить ничего не подозревающего
дежурного, я знаю достаточно. У меня своего рода топографическая память.
Я, Лайза, каждый проект, над которым работал, помню в деталях. Это,
кстати, одна из причин того, почему я так продвинулся по службе. По бывшей
службе, следует добавить. Так что зубы я сумею заговорить кому угодно. А
ты будешь у меня как бы подручной, поэтому тебе ни на какие технические
вопросы отвечать не придется.
- И ты полагаешь, это сработает? Ну хорошо. А дальше что?
- Сам проход сквозь Ворота занимает не более секунды, я надеюсь, что
нам удастся просто рвануть к ним и проскочить перед самым носом у
колонистов. Конечно, окончательно убедиться можно, только увидев своими
глазами, как спланирован зал с Воротами. Если выяснится, что такой вариант
не проходит, может быть, мне самому удастся запустить станцию. Посмотрим
на месте.
- А как же охрана? Неужто они подпустят какого-то техника к главному
пульту.
- Я думаю, что охрана находится за пределами зала отправления.
Всякий, кто попал собственно на станцию, уже прошел все необходимые для
безопасности проверки. А как только мы туда попадем, - он беспокойно
замялся... - Ну, в общем, мне кажется, я справлюсь с любым физическим
противодействием. За последние недели у меня это всегда получалось. Я не
хочу никому вреда, и если повезет, может быть, обойдется и без этого, но
они нас не остановят, Лайза.
- Твоими бы устами да мед пить. А что, если тебе не удастся настроить
Ворота как надо?
Ответ его прозвучал так, как будто он говорит о чем-то само собой
разумеющемся.
- Тогда мы погибнем, а Тархун останется в дураках, потому что так и
так, разлучить нас ему не удастся.
Она обхватила его рукой за талию.
- С моей старой жизнью все равно покончено, Эрик. Так что или у нас
будет совместная жизнь, или не будет никакой.
Он задумчиво кивнул.
- Мне тоже в жизни не к чему возвращаться. Все, что мне нужно, сейчас
рядом со мной.
Они шли по кольцевому маршруту, постепенно приближаясь к радиусу,
ведущему к Воротам. По станционному времени близилась полночь. Туристов
становилось все меньше. Некоторое время Эрик и Лайза послонялись у
единственного шлюза, ведущего к Воротам. Пока, наконец, не появился
усталый техник, подходящих габаритов.
Попрощавшись с двумя охранниками, поставленными у выхода, он
направился в боковой коридор, ведущий в жилые отсеки космического города и
был немало удивлен, когда к нему подошла Лайза, выглядевшая потерянной и
несчастной. По складу ума, ему несомненно не положено было влюбляться в
нее, но обыкновенная похоть тоже чего-нибудь да стоит. А уж ее-то Лайза
пробуждала в каждом здоровом мужчине.
Тенью следуя за парочкой, Эрик старался подавить в себе отвращение к
тому, что должно произойти. "Но ведь это самое безопасное", - успокаивал
он себя. В конце концов, Лайза сама его уговаривала, пока он не сдался.
Девушка и техник исчезли в квартире последнего. Не то, чтобы ее
сильно тревожило неизбежное, поскольку всю свою жизнь, она только этим и
занималась. И все-таки заснувшего вместе с ней на кровати техника Эрик
пристукнул чуть сильней, чем требовалось.
Связав и заткнув рот кляпом, они заперли его в крохотной уборной.
Эрик натянул на себя чистую служебную форму из шкафа и набил карманы всеми
инструментами, которые ему удалось найти. Оставалось решить проблему формы
и пропуска для Лайзы.
- А у тебя получится? - неуверенно спросила она. - Если нет, то ладно
так и быть, я за двоих поработаю.
- Ты свое уже сделала. Пару месяцев назад мне бы такое и в голову не
пришло, а теперь, - уверенно заключил Эббот, - у меня все получится.
Поиски женщины с аналогичными желаниями заняли немного дольше, но
внешняя привлекательность Эрика, помноженная на вновь обретенную им
уверенность, не могли не навлечь на него скучающую представительницу
противоположного пола.
Так они раздобыли униформу и пропуска, хотя предъявлять последние
было крайне опасно. Эрик горячо надеялся, что, может, обойдется без
проверки, и хватит только формы.
- Ну, а теперь? - спросила его Лайза.
По взаимному согласию, они ни словом не обмолвились о необходимых
связях.
- Не можем же мы просто так взять и войти. Наверняка нас будут
проверять самым тщательным образом.
- По-моему, формы хватит. Но я еще кое-что могу сделать. Мне за
последнее время в таких делах много довелось поупражняться.
Не обращая внимания на лежащее на полу тело женщины-техника, Эббот
уселся за ее рабочий стол и принялся орудовать только что добытыми
инструментами.
Пропуска оказались не сложнее стандартных кредитных карточек. Задача
их видоизменения могла поставить в тупик обычного вора, но никак не Эрика.
Через час кропотливой работы пропуска уже полностью соответствовали своим
новым владельцам. И все-таки он надеялся, что предъявлять их не
потребуется.
Оставалось сделать только одно. Нарушив уже столько законов, Эрик без
малейших колебаний проник с терминала в компьютерную сеть администрации
космического города. Там он сделал новые записи. При внимательном
рассмотрении, конечно, выясниться, что это фальшивка, но прежде чем
какой-нибудь любопытный инспектор сверит здешние файлы с их копиями на
Земле, они уже будут на свободе или на том свете. А пока что любая
проверка службы безопасности подтвердит, что они - Марк Льюис и Сьюзен
Калвер - техник-ремонтник и его помощница.
- Какое счастье, что этот убийца, Грисс, не обладал твоими талантами
в области компьютеров и молекулярной химии, - заметила Лайза, когда они
уже шли по тускло освещенному коридору.
- Так он ведь просто свою шкуру хотел спасти, - мягко ответил Эрик, -
а у меня гораздо более сильные побудительные мотивы.
Несмотря на всю их предусмотрительность, подходя к первому
пропускному пункту, они волновались. Избежать проверки было нельзя. Как
обойдешь семь шлюзов? Ведь к Воротам ведет один-единственный коридор. Сам
зал отправления был настолько защищен от вторжения, что даже служебного
входа для одетого в форму персонала не было. Работал один-единственный
бронированный шлюз, через который можно было попасть туда.
Двое охранников у шлюза выглядели очень уставшими. Смена кончалась.
Ни один из них даже глаз не поднял на двух приближающихся техников. Чужая
рубаха была тесна Эрику в плечах, и он постарался ссутулиться, чтобы
скрыть этот факт. Они уже успели достаточно понаблюдать, как ведут себя
около входа другие техники, и знали как вести себя.
- Пропуска? - усталого вида женщина-охранник протянула руку, в голосе
