- Месяц назад. На плоддер-посте Альтаир. Доктор Славина из
Швейцеровской миссии.
- Как же, милая старушенция с богатейшим жизненным опытом. Но я-то
имею в виду молодую хорошенькую женщину, туго затянутую во что-нибудь
этакое... пусть даже в скафандр.
- Плоддер, плоддер, - укоризненно произнес Кратов. - Где твоя честь?
Мы добровольно ушли из Внешнего Мира за барьер отчуждения, оборвав узы
родства и дружбы, и нет для нас иного образа жизни, нежели труд...
- Все верно, - вздохнул Грант. - Добровольно ушли, то-се... А как
порой хочется назад!
- Никто тебя не задерживает. Ты волен выбирать свой путь, как тебе
велит твоя совесть.
- Еще рано, - сказал Грант. - Нет мне покуда возврата. Но все же
преступно допускать в Галактику женщин, особенно в Звездный Патруль. Это
провокация, дьявольский искус. Галактика - экологическая ниша мужчин. И
спасать здесь приходится опять-таки мужиков. Зачастую подернутых плесенью
в многодневном своем затворничестве на пустых и скучных планетах. Почему
этим должны заниматься красивые женщины?
- Это я как раз понимаю, - сказал Кратов. -
Пусть жалок раб в селении глухом,
Далеком от тебя, как своды неба эти!..
Но если женщина небес грустит о нем,
Я вижу в этом знак,
Что стоит жить на свете!
[Отомо Якамоти. Пер. с яп. А.Глускиной]
Нет лучшего лекарства для мужчины, чем красивая женщина. Только не
для плоддеров.
- На связи субнавигатор Ким, - хрустально прозвенел интерком. -
Обслуживающий персонал маяка приглашается на совещание в кают-компанию.
Конец связи.
- Субнавигатор Ким, - повторил Грант мечтательно. - Джемма Ким. Такая
вся... По-моему, нормальная девушка. Во всех смыслах. Не то что этот
айсберг самомнения, командор Климова. По прозвищу Лешка-Ложноножка. А я
привык ставить перед собой только реальные задачи. Ты меня понял,
брат-плоддер... по прозвищу Шаровая Молния?
- Я тебя не слышал, брат-плоддер, - буркнул тот, поднимаясь.
4
Кают-компания Галактического маяка никак не была рассчитана на такое
скопление народа. Иконописное лицо командора Климовой выразило сдержанное
недовольство, когда ее слегка потеснили и чье-то мощное и жесткое колено
уперлось ей в бедро под маленьким столиком. Круглая мордашка субнавигатора
Джеммы Ким, напротив, излучала всевозможное дружелюбие.
- Начнем, - сказал Кратов. - Галактический маяк М28365, модель "Огонь
Амирана", снабжен постоянно-группово-проблесковым сигнал-пульсатором
класса "девять-девять", обслуживает сектор пространства в двадцать пять
кубопарсеков. Учрежден на планете Арнеб-3 в 101 году, то есть тридцать
один год назад, обнесен защитным валом, каковой давеча был публично предан
разрухе и поруганию.
Командор слушала его доклад, прикрыв глаза и чуть заметно кивая.
- Маяк работает в автоматическом режиме, - продолжал Кратов скучным
голосом. - Раз в трехгодичный цикл он подвергается профилактическому
осмотру. Ответственность за его бесперебойное функционирование принял на
себя Плоддерский Круг. Мы прибыли сюда две недели назад, осмотр в целом
завершен, и если бы не капризы местной биосферы...
- Это не капризы, - вставила Джемма Ким.
Кратов умолк. Его хмурый взгляд упал за окно, мимо которого ползли
клубы жирного бурого дыма: кто-то из амазонок дожигал фограторами туши
пантавров.
- Вам из Галактики виднее, - произнес Кратов наконец.
- Вместе с коллегой Грантом мы обследовали состояние маяка, -
заговорила командор, - а также изучили окрестности. И нашли все это крайне
неудовлетворительным.
- Да неужто! - оживился Грант, моментально справившись с одолевавшей
его зевотой. - Но я этого не находил.
- Место для маяка избрано исключительно неудачно, - говорила Климова,
игнорируя его реплику. - В низине, между миграционными путями! Обитаемая
планета, нестабильное светило... Вы просто были обречены на погром.
- Упрек не по адресу, - возразил Кратов. - Маяк строили не мы, и
Плоддерский Круг не несет ответственности за его расположение и
архитектуру. Дело нашей чести - любой ценой обеспечить его
функционирование, как я это уже подчеркивал. Маяк простоял благополучно
более тридцати лет. Кто мог предположить, что у пантавров изменятся
привычки?
- В природе такое случается, - заметила Джемма Ким. - Все достаточно
тривиально. Вспомните события последних дней, и многое прояснится.
- Что-то не хочется, - признался Грант.
- Извольте, - сказал Кратов. - Сперва пришли змеи - хотя скорее они
походили на червей с глазами. Их было много.
- Бр-р-р! - Джемма передернула плечиками.
- Потом какие-то золотистые ящерки, довольно приятные на вид. И на
вкус... Потом местные насекомые, плод греха таракана и паука, средними
размерами с хорошую охотничью собаку. Все это с интервалами в несколько
часов, и каждый раз - тучами. Такого никогда не случалось.
- За тридцать лет, возможно, и не случалось, - промолвила Джемма. -
Но в истории планеты - наверняка, и не однажды. Обычная экологическая
катастрофа.
- Как, как вы сказали? - переспросил Грант. Он старательно рисовал
грифелем на листе белого пергамента субнавигатора Ким попеременно в анфас
и в профиль, и даже один раз с затылка.
- Здешнее ваше солнышко, белая звезда Арнеб, пошло пятнами.
Радиационный всплеск накрыл планету. И все инстинкты у животных дали сбой.
Бедное зверье косяками устремилось в вашу низину. Быть может, проснулись
какие-то защитные метаинстинкты.
- "Ваше солнышко, ваша низина", - проворчал Грант. - Сдались они
нам...
- И как надолго эти пятна? - осведомился Кратов.
- Трудно предугадать. На год, на два. А потом все сначала:
стабилизация - кризис. У нас на Земле от подобных эксцессов, между прочим,
вымирали динозавры.
- Предварительно истребив все случившиеся поблизости Галактические
маяки, - вставил Грант. - Что же теперь - сворачивать работы?
- Я всегда высказывалась против практики размещения Галактических
маяков на обитаемых планетах, - заявила Климова. - Конечно, процедуры
обслуживания значительно упрощаются, но это - мнимая выгода... И в данном
эпизоде мое мнение, к сожалению, решающим не окажется.
- Да уж, разумеется, - с легким раздражением сказал Кратов. - Когда
закладывался этот маяк, никого из здесь присутствующих еще на белом свете
не было.
- Есть предложение, - сказала Джемма Ким. - Если вы помните, нам
удалось рассеять пантавров инфразвуковой атакой, при помощи генератора
"шатагхни". - Грант мигом все припомнил и смущенно закашлял. - Поэтому
имеет смысл смонтировать на маяке импульсную инфразвуковую головку. Если
пантаврам или кому-либо еще из милых обитателей этих мест снова не
понравится внешний вид маяка и они захотят переделать его по своему вкусу,
головка отобьет им охоту к излишней инициативе. Со временем дискомфорт при
посещении этой низины осядет у них в инстинктах, и к маяку вообще утратят
интерес.
- Занятно, - усмехнулся Кратов. - Только где мы возьмем в нашем
скудном плоддерском арсенале детали для спешного сооружения какой-то
чертовой головки?
- Мы вам поможем, - сказала Джемма. - Завтра днем у вас будет готовая
инфразвуковая головка. И даже со следящей системой.
- А чтобы как-то стабилизировать экологию, - сказала Климова, - хотя
бы на время, пока будет решаться вопрос о целесообразности сохранения
здесь маяка, уместно будет распылить в верхних слоях атмосферы отражающие
облака. Например, из бария. Они смягчат поток жесткого излучения, и он
перестанет досаждать местной фауне.
- Разумеется, - покачал головой Грант. - Вы же у нас на все руки
мастера.
- Мастерицы, - невозмутимо поправила его Климова. - Приступайте,
субнавигатор.
Грант конфузливо крякнул и тоже полез из своего угла.
- Неловко как-то, - пробормотал он, предупредительно уступая дорогу
девушке. - Мы же вроде тут хозяева. Пойду помогу.
5
- Странно, - вдруг сказала командор Климова, глядя им вслед.
- Что странно? - спросил Кратов.
- Нелепая традиция - пропускать женщину вперед. Откуда она взялась?
Это же противоестественно, противоречит биологической концепции полов.
Первобытный охотник не мог позволить хранительнице очага и
продолжательнице рода выйти из пещеры прежде себя. Там ее мог подстеречь
хищник. И в дальнем космосе это правило должно бы возродиться. Но нет...
- Не нужно требовать чересчур многого от Гранта, от меня и от любого
другого мужчины. Мы привыкли к иному правилу: место женщины, хранительницы
очага и матери - у очага, на Земле, а не в дальнем космосе.
- Ересь, - сказала Климова недовольно. - Впрочем, извините. У нас не
так много времени, чтобы расточать его на лирику. Пора заняться делом.
- Ленка, - позвал Кратов. Неожиданно даже для самого себя.
И снова, как тогда, увидел, как внезапно замерла командор - на
полшаге, на полувздохе.
- Слушаю вас, - произнесла она казенным голосом.
- Откуда ты здесь? Ты - и в Звездном Патруле?
Она улыбнулась краешком рта - или ему просто показалось. Или очень
захотелось увидеть на ее лице улыбку. Пусть даже слабый намек на улыбку.
- А вы... - она тряхнула головой, делая над собой усилие. - А ты не
понимаешь?
- Ни черта, - сознался Кратов.
Он не ошибся: улыбка наконец-то проступила на губах командора.
Насмешливая, недобрая. Не та, какую он желал бы видеть.
- Еще бы, - сказала Климова. - Это нелегко понять. Особенно если
изобразить в лицах. Тощая голенастая девчонка с соломенными косичками.
Вечно ободранные коленки, облупленный нос. - Кратов вспомнил давешний
разговор с Грантом и конфузливо крякнул. - А рядом? Ну конечно же он!
Косая сажень в плечах, литые мышцы под атласной кожей, умный
саркастический взгляд, полная уверенность в себе и собственном будущем. Ну
как тут не влюбиться?!
- Что, что? - переспросил Кратов.
- ...И вот он с блеском поступает в Училище Звездной Навигации и
Разведки. А как же иначе? Отныне ему всегда быть на переднем крае, ибо где
же еще ему быть? А вот девчонку, очертя голову кинувшуюся следом, туда не
взяли. Не берут в Галактику таких глупеньких и слабеньких! Еще и
посмеялись над ее нелепой фантазией. "Ах, та-а-ак?! - подумала она. - Ну,
я тебе докажу..."
- Мне доказать? Что?..
- Пока еще ничего особенного. Так, вообще - доказать. Но девчонку
ждал поворот от ворот - много раз, пока ей, бедной дурочке-дурнушке, не
захотелось доказать уже всему белому свету, что косая сажень в
определенных местах и всякие там литые мышцы - еще не главное... Лирика
все это, коллега. Или как тебя теперь называть - брат-плоддер? Никчемная
слюнявая лирика.
- Ленка, - пробормотал Кратов. - Я же ничего не знал.
- Воображаю, как бы ты покатывался, рискни я хотя бы намекнуть на мое
небезразличие к тебе? Ты же в ту пору млел подле своей рыжекудрой Юлии...
Но дело прошлое. Давно уж нет никакой Ленки. Ничего нет. А есть командор
Звездного Патруля Климова и брат-плоддер Кратов. Да еще, пожалуй, почти
угасшее эхо воспоминаний, долетающее к нам из детства.
- Полузабытые маяки, - со злостью проговорил Кратов. - Никому, кроме
историков, не известные планеты. Месяцы и годы полного отчуждения. Вот он,
мой передний край! Вот на что сгодились мои мышцы!
- Плохо они сгодились, - заметила Климова. - Даже против пантавров.
- Ленка, - сказал Кратов. - Конечно, ты права, ничего уже нет. И быть
