по мере их приближения замирала и даже как-то оседала разом на все лапы.
"Вот они - астрархи. Хозяева хозяев. Явились полюбопытствовать, как
идут дела. Сейчас убедятся, что без них Рой потерялся, и в два счета
покончат с этой нелепо затянувшейся разборкой. А заодно и с кораблем. И со
мной - тоже. Но, честное слово, это будет нелегко".
Костя поднял оружие, выцеливая головную пчелу.
До нее было метров пятьдесят. Но в глаза лупило весьма некстати
взошедшее Младшее Солнце. Кратов опустил фогратор и зажмурился, чтобы
привести зрение в норму. Под сомкнутыми веками плясали зеленые пятна на
оранжевом фоне, понемногу расплываясь в сплошную бурую пелену.
"Теперь можно", - подумал Костя.
Руки его задвигались, зажили сами по себе. Плавно вскинули фогратор
на уровень плеча, утвердили его там и застыли мертвой, непоколебимой
опорой. Включились, отработали свое глаза, быстро и точно оценив
расстояние до мишени. Указательный палец правой руки улегся на спуск и
несильно, почти ласково прижал его.
"Кажется, я снова не то делаю", - вдруг подумал Кратов.
Но все, что должно было свершиться, свершилось.
Когда он набрался достаточно храбрости, чтобы открыть глаза, то
понял, что Рой уходит.
16
Маони неуклюже перевалился через бортик "гоанны" и тяжело спрыгнул,
сразу же увязнув в песке по колено. Его взгляд ошалело блуждал, натыкаясь
на головешки сожженных тел, которыми были густо усеяны склоны сеифов.
- Вам тут досталось, - пробормотал он.
Кратов кивнул, не имея сил отвечать. Он стоял, привалившись к
корабельной опоре возле разверстого люка, безвольно свесив руку с
фогратором, похожий на большую куклу, в которой поломались все пружины и
зубчатые колеса.
- Я умираю с голоду, - сказал Маони. - Надеюсь, вы не садились за
стол без меня? И почему ты один?
- А я и есть один, - пробормотал Костя.
Маони заглянул ему в лицо.
- Да что тут у вас происходит?! - удивился он.
- Уже ничего.
Картограф недовольно крякнул и пропал в тамбуре. Но не прошло и пяти
минут, как он снова появился.
- Там пусто! - воскликнул он.
Костя поднял голову.
- Варданов должен быть у себя, - сказал он.
- Его нет. Только это... - Маони разжал пальцы.
Квадратик "вечной" пластиковой бумаги. Несколько строчек, нанесенных
по-старинному аккуратным, ровным почерком. Костя поднес его к самому лицу,
вгляделся. "...Моя ошибка... всю ответственность беру на себя... члены
миссии действовали по моим распоряжениям, но вопреки своей воле..."
- Что это значит? - спросил Маони.
- Он вздумал снять с меня вину, - сказал Кратов. - То, что написано -
ложь. Никто не действовал вопреки своей воле.
Он тщательно скомкал записку - бумага сопротивлялась, снова и снова
разглаживаясь. Уронил ее себе под ноги и усердно втоптал в песок.
- Ты ответишь мне, наконец?.. - закричал Маони.
- Конечно, - сказал Костя ровным голосом. - Курт погиб. Его убило
чучело стрелохвоста, которым управлял пчелиный Рой.
- Курт - погиб?!
- ...Когда нам стало ясно, что мы действительно столкнулись с Чужим
Разумом, мы попытались рассеять Рой акустическим ударом. Мы не хотели
доводить дело до крайностей и применяли самые щадящие методы, что у нас
имелись, понимаешь?
- Я слышал этот рев, - потерянно сказал Маони. - И подумал, что вы
зовете меня.
- Мы поняли, что ты вернешься. У нас было два выхода: бросить тебя на
произвол судьбы или же атаковать Рой в слабой надежде, что он оставит
корабль в покое. Варданов, как мне показалось, выбрал первое. Я - второе.
И вот ты здесь. Больше я ничего не знаю.
- Подожди, - сказал Маони. - Дай сосредоточиться. Все так сразу... Я
вот-вот сойду с ума. - Он снова было сунулся в тамбур и тотчас же
отпрянул. - Курт погиб. Варданов исчез. Его "галахад" отсутствует.
- А фогратор?
- Не знаю. Зачем ему мог понадобиться фогратор?..
Кратов покачал головой.
- Он обманул меня. Он думал, что я не отважусь стрелять в Рой. И
разыграл свою роль так, чтобы я укрепился в своем малодушии. Наверное,
хотел уберечь меня... А потом решил сделать это сам.
- Зачем? - хрипло спросил Маони.
- Что - зачем?
- Зачем вообще нужно было стрелять, если уже было ясно, что это Чужой
Разум? Это же... Я не знаю, каким словом это назвать. Брать такой грех на
душу!
- Не знаю, что там себе думал Варданов. А я и так по самые уши в
грехах. Одним больше, одним меньше... Но ты-то почему должен был за нас
расплачиваться? Ты не крушил их ульи, не убивал. Если уж и уготовано было
возмездие, то в первую очередь оно причиталось мне.
- И ты, стало быть, решил меня оградить? - Маони зло сощурился. - Но
ведь я никогда не позволил бы тебе делать это ТАКОЙ ЦЕНОЙ!
- У меня не было другой монеты.
- Теперь ты преступник.
- Да, преступник.
- Ты еще не понял, что натворил, - сказал Маони с тоской. - Что же
тут поделать... Отложим этот разговор. До поры. Пока не найдем Сергея.
...Они разыскали вардановский "галахад" по пеленгу встроенного маяка
спустя полчаса. Ксенолог лежал в полусотне метров от корабельного люка,
погребенный под толстым слоем тысячами лап утрамбованного песка пополам с
оплавленными обломками хитиновой скорлупы.
Восстановить полную картину событий было невозможно. Разумеется,
"эффекторы" не могли причинить существенного вреда скафандру высшей
защиты. Должно быть, какое-то время Варданов безнаказанно палил по
наседавшим инсектоидам, пока не иссякла энергия одной из двух батарей
фогратора. А затем... Не то какой-нибудь особенно ловкий равноног выбил
оружие из его рук, не то он сам, ослабнув волей, распорядился им не по
назначению. Против залпа фогратора, пусть даже тот и сошелся вскользь,
"галахад" не устоял.
Маони, потрясенный, не стал возобновлять прерванный разговор.
17
Кратов сидел в драйверском кресле, опустив руки на клавиатуру
управления - десять чутких клавишей, по одной на каждый палец. Слева,
оперевшись колючим подбородком о кулаки, ссутулился Маони, и на его
осунувшееся лицо падал отблеск выпиравшего из-за горизонта Старшего
Солнца.
И два пустых кресла за спиной.
"Держись, драйвер, - думал Кратов. - Никаких эмоций. Только ты - и
корабль. А все остальное потом. Сейчас нужно забыть обо всем, что мы тут
наделали. Забыть Фроста и Варданова. Забыть всю эту безумную резню.
Загнать воспоминания в какой-нибудь отдаленный закоулок памяти хотя бы на
несколько часов. Иначе все пойдет прахом. А тебе еще нужно поднять корабль
и привести на галактическую базу. И рассказать о том, что случилось на
Псамме. Вот тогда можно дать волю воспоминаниям. Все до мелочей, в
подробностях и деталях... Хотел бы я знать, что ждет меня после этого. И
как там будут обстоять дела со стальным стержнем, что скрывается во мне -
надломится он или выдюжит? Но таким, как я был до Псаммы, мне снова уже не
быть".
- Они чужие здесь, - сказал Костя вслух. - Это не их планета.
- Им стало тесно в своем доме, - кивнул Маони. - Как и нам. Или они
загадили его пуще, чем мы Землю. И они пришли сюда. Раскрутили Псамму по
новой орбите и понемногу заселили ее.
- Но мы явились вторыми. Поэтому нам нечего делать на этой планете.
- Или все было вовсе не так. Мы строим гипотезы на основании
собственного опыта, и действительность при всяком удобном случае больно
бьет фактами по нашим глупым головам... Помнишь миф об Археонах?
- Они очень сильны. Рассеяли наше защитное поле и погасили бортовые
фограторы. Но на Археонов они не похожи.
- А что мы знаем об Археонах?.. Пчелы могли обитать на Псамме от
начала времен. И менять по своему усмотрению не только орбиту, но и
биосферу. Устранять лишние звенья. Отсюда и бедность местной флоры и
фауны.
- Мы, люди, тоже пытались менять биосферу. И в итоге тоже пообнищали.
Но никому не пришло в голову полагать это признаком большого ума.
- Ты прав: мы делали это из жадности и глупости. Они же могли
сознательно стремиться к упрощению видовой схемы. Люди как разумное
сообщество отказались от иерархических структур еще в двадцатом веке. А
пчелы развили внутривидовую специализацию до предела и сочли это за благо.
В самом низу - толпы глупых скотоподобных "эффекторов". Посередине - Рой,
исполнительная мозговая масса...
- Однако же, довольно недалекая. Только и годная, что инсектоидами
управлять. А в одиночку ей ни за что бы с нами не справиться. Поэтому мне
и повезло унести ноги от улья...
- ...И на самом верху - красные пчелы. Свободные, независимые,
всевластные индивидуумы. Именно они ослепили и обезоружили корабль, когда
Рой кликнул их на помощь.
- Но не уничтожили, заметь!
- Значит, они умнее нас.
- Мы только делаем вид, что отказались от иерархических структур. На
самом деле это заключено в нашей природе, от которой никуда не уйти. Как
любая сложная система, мы стремимся от хаоса к порядку. И невольно
выстраиваем новые и новые иерархии, хотя и наполняем их иным, нежели
раньше, смыслом. Псамма очень похожа на Галактическое Братство в
миниатюре. У нас тоже есть высшее звено - тектоны, и есть свой Рой. А мы,
люди, пока что не поднялись выше уровня "эффекторов". И нам доверяют
только самую скучную работу.
- Но мы честно стараемся ее выполнить. Не правда ли?
Их взгляды встретились. Губы Маони дрогнули в вымученной улыбке. "Он
старше меня лет на десять, - подумал Костя. - А посмотрел бы кто на нас со
стороны - решил бы, что братья-близнецы. И каждому по тысяче лет".
- Плохо, брат, - сказал он. - Мы дурно справились с этой работой...
Ну что, уходим?
- Уходим, Костя.
Левый мизинец Кратова утопил свою клавишу.
Когитр очнулся от дремоты. Запустил стартовые процедуры. Оживил
гравигенераторы, прощупал взлетный коридор над кораблем и сообщил гнусавым
синтетическим голосом:
- К взлету готов.
- Взлет разрешаю, - отозвался Кратов и продублировал команду нажатием
клавиши.
- Есть импульс отрыва, - сказал когитр.
Корабль мягко всплыл над песчаным ложем. По нему прокатывались волны
едва ощутимой вибрации, неприятно отдаваясь во всем теле. Тысячи мелких
иголочек впились в ладони. Под ногами завели извечную свою заунывную песнь
гравигенераторы.
"Сейчас экраны покроются рябью, - думал Костя. - Пустыня расползется
в серое пятно и пропадет. И больше я, на свое счастье, не увижу ее
никогда..."
- Импульс отрыва недостаточен, - пробубнил когитр. - Повышаю
напряженность поля.
- В чем дело?
- Отмечен вектор противодействия. Чрезвычайно мощный вектор.
Искажение гравитационных контуров.
Ландшафт на экране видеала заструился, поплыл. Острые вершины дальних
сеифов разгладились, как будто по ним прошлась невидимая ладонь.
Кувыркаясь, пронесся по воздуху вырванный с корнями куст синей колючки.
Гравигенераторы охнули и вдруг заорали дурными голосами.
- Что происходит, Костя?!
Кратов не ответил. Ясно было без слов. Корабль прихлопнули сверху, не
отпуская с планеты. Снаружи бушевал самум, швыряя тучами песка в
восходящее Младшее Солнце. И это были еще цветочки. "Если так дальше
пойдет, мы поднимем на Псамме гравитационный шторм и устроим первозданный
хаос. А то и взорвем все к дьяволу..."
- Искажение контуров, - бухтел когитр. - Повышаю напряженность.
Искажение контуров.
- Костя, почему ты молчишь?
